Οι διευθυντές της NASA μόλις πήραν τη δύσκολη αλλά αναπόφευκτη απόφαση να καθαρίσουν την προγραμματισμένη εκτόξευση του Μαρτίου 2016 το προσγειωμένο InSight , του πρακτορείου επόμενη αποστολή στον Άρη , κατά τουλάχιστον δύο χρόνια λόγω μιας διαρροής κενού που μόλις εντοπίστηκε στο σεισμομετρικό όργανο των ανιχνευτών με ελαττώματα που δεν μπορεί να διορθωθεί εγκαίρως.
Η διαρροή, εάν δεν διορθωθεί, θα καθιστούσε τον ανιχνευτή άχρηστο για τη διεξαγωγή της άνευ προηγουμένου επιστημονικής έρευνας που προβλέπεται για τη μέτρηση της σεισμικής δραστηριότητας των πλανητών και την αίσθηση των «Marsquakes» για τον προσδιορισμό της φύσης του οι κόκκινοι πλανήτες βαθύ εσωτερικό.
Ο John Grunsfeld, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον, ανακοίνωσε την απόφαση να αναστείλει την εκτόξευση του InSight σε μια ενημέρωση για δημοσιογράφους την Τρίτη, 22 Δεκεμβρίου.
«Περιβάλλουμε τα όρια της διαστημικής τεχνολογίας με τις αποστολές μας για να επιτρέψουμε την επιστήμη, αλλά η εξερεύνηση του διαστήματος δεν συγχωρεί και η ουσία είναι ότι δεν είμαστε έτοιμοι να εκτοξευτούμε στο παράθυρο του 2016», δήλωσε ο Grunsfeld.
Ο Grunsfeld εξήγησε ότι δεν υπάρχει απλώς επαρκής χρόνος για τον εντοπισμό και την αξιόπιστη επιδιόρθωση της διαρροής οργάνου σεισμομέτρου στο σύντομο χρονικό διάστημα που απομένει μόλις δύο μήνες έως το άνοιγμα του παραθύρου εκτόξευσης πυραύλων Atlas στον Κόκκινο Πλανήτη στις 4 Μαρτίου. Το παράθυρο εκτείνεται μόνο σε 30 Μαρτίου.
«Απλώς δεν είχαμε χρόνο να το λύσουμε αυτό γιατί επικεντρωθήκαμε στο να ετοιμαστούμε για την κυκλοφορία».
Το σεισμομετρικό όργανο ονομάζεται Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) και παρασχέθηκε από το Centre National d'Études Spatiales (CNES) - τη γαλλική εθνική διαστημική υπηρεσία ισοδύναμη με τη NASA. Το SEIS είναι ένα από τα δύο κύρια επιστημονικά όργανα στο InSight. Το άλλο όργανο μέτρησης της ροής θερμότητας από το εσωτερικό του Άρη παρέχεται από το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR) και ονομάζεται Πακέτο ροής θερμότητας και φυσικών ιδιοτήτων (HP3).
Το διαστημόπλοιο προσεδάφισης InSight Mars της NASA σε καθαρό δωμάτιο της Lockheed Martin κοντά στο Ντένβερ. Ως μέρος μιας σειράς δοκιμών ανάπτυξης, το διαστημόπλοιο έλαβε εντολή να αναπτύξει τις ηλιακές συστοιχίες του στο καθαρό δωμάτιο για να δοκιμάσει και να επαληθεύσει την ακριβή διαδικασία που θα χρησιμοποιήσει στην επιφάνεια του Άρη. Συντελεστές: NASA/JPL-Caltech/Lockheed Martin
Η διαρροή στο σεισμόμετρο ανακαλύφθηκε αρχικά νωρίτερα φέτος. Μετά από πολλές ανεπιτυχείς προσπάθειες επιδιόρθωσης μιας διαρροής σε ένα τμήμα του οργάνου, οι μηχανικοί νόμιζαν ότι είχαν λύσει το πρόβλημα έως ότου διεξήχθη νέα δοκιμή τη Δευτέρα, 21 Δεκεμβρίου και αποκάλυψε μια άλλη διαρροή λόγω μιας ελαττωματικής συγκόλλησης κάπου.
«Μια διαρροή νωρίτερα αυτό το έτος που προηγουμένως εμπόδιζε το σεισμόμετρο να διατηρήσει τις συνθήκες κενού επιδιορθώθηκε και η ομάδα της αποστολής ήλπιζε ότι η πιο πρόσφατη επιδιόρθωση θα ήταν επίσης επιτυχής», δήλωσε η NASA.
«Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της δοκιμής τη Δευτέρα σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες (-49 βαθμοί Φαρενάιτ/-45 βαθμοί Κελσίου) το όργανο και πάλι απέτυχε να συγκρατήσει το κενό».
Ήταν σε εκείνο το σημείο που οι διευθυντές της NASA και του CNES αποφάσισαν ότι η αναμενόμενη εκτόξευση το 2016 θα έπρεπε να αναβληθεί.
«Από χθες, σχεδιάζαμε ακόμα να πάμε», είπε ο Grunsfeld κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης.
Το SEIS πρέπει να διατηρεί κενό τουλάχιστον ένα δέκατο του millibar προκειμένου το όργανο να λειτουργεί ικανοποιητικά και να διεξάγει την έρευνά του στη σεισμική δραστηριότητα του Κόκκινου Πλανήτη.
Το InSight είναι η επόμενη αποστολή της NASA στον Άρη. Πρόκειται για ένα σταθερό προσεδάφιο που βασίζεται στον αποδεδειγμένο σχεδιασμό του προσεδάφισης Phoenix της NASA που έπεσε στον Κόκκινο Πλανήτη το 2008.
Το InSight θα είχε ενταχθεί στο ζευγάρι της NASA κινητά ρόβερ στον Άρη, Περιέργεια και Opportunity, για να ξεκλειδώσετε τα μυστήρια του Κόκκινου Πλανήτη
Η πρώτη ευκαιρία για πιθανή εκτόξευση του Insight αναβάλλεται πλέον για τα μέσα του 2018, καθώς τα παράθυρα εκτόξευσης στον Άρη γίνονται μόνο περίπου κάθε 26 μήνες λόγω των θέσεων της Γης και του Άρη στις τροχιές τους και της αναπόφευκτης φυσικής της ουράνιας μηχανικής.
Ωστόσο, λόγω της φευγαλέας φύσης της διόρθωσης της διαρροής και του αναπόφευκτου και μη προϋπολογισμένου κόστους αποθήκευσης του καθετήρα, δεν είναι σαφές εάν το InSight θα κυκλοφορήσει ακόμη και το 2018.
Η απόφαση για το πότε και αν θα ξεκινήσει το InSight δεν θα αποφασιστεί οριστικά για τουλάχιστον αρκετούς μήνες, ενώ η NASA και το CNES ερευνούν περαιτέρω τη φύση της διαρροής.
«Η απόφαση για μια πορεία προς τα εμπρός θα ληφθεί τους επόμενους μήνες, αλλά ένα πράγμα είναι σαφές: η NASA παραμένει πλήρως αφοσιωμένη στην επιστημονική ανακάλυψη και εξερεύνηση του Άρη», σημείωσε ο Grunsfeld.
Το SEIS έχει σχεδιαστεί για να «μετράει κινήσεις του εδάφους τόσο μικρές όσο η διάμετρος ενός ατόμου και απαιτεί μια σφράγιση κενού γύρω από τους τρεις κύριους αισθητήρες του για να αντέχει στις σκληρές συνθήκες του περιβάλλοντος του Άρη».
Το όργανο SEIS έχει πλάτος περίπου 9 ίντσες. Επρόκειτο να παραληφθεί από το κατάστρωμα προσεδάφισης και να αναπτυχθεί στην επιφάνεια χρησιμοποιώντας ένα ρομποτικό βραχίονα.
«Είναι η πρώτη φορά που κατασκευάζεται ένα τόσο ευαίσθητο όργανο. Ήμασταν πολύ κοντά στο να τα καταφέρουμε, αλλά έχει συμβεί μια ανωμαλία, η οποία απαιτεί περαιτέρω διερεύνηση. Οι ομάδες μας θα βρουν μια λύση για να το διορθώσουν, αλλά δεν θα λυθεί εγκαίρως για μια εκτόξευση το 2016», δήλωσε ο Marc Pircher, Διευθυντής του Διαστημικού Κέντρου της Τουλούζης του CNES.
«Η έρευνα του InSight για το εσωτερικό του Κόκκινου Πλανήτη έχει σχεδιαστεί για να αυξήσει την κατανόηση του πώς σχηματίστηκαν και εξελίχθηκαν όλοι οι βραχώδεις πλανήτες, συμπεριλαμβανομένης της Γης», δήλωσε ο Bruce Banerdt, κύριος ερευνητής InSight στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA (JPL), Pasadena, Καλιφόρνια.
«Ο Άρης διατηρεί στοιχεία σχετικά με την πρώιμη ανάπτυξη των βραχωδών πλανητών που έχουν διαγραφεί στη Γη από τις εσωτερικές ανεπάρκειες του Άρη. Η απόκτηση πληροφοριών σχετικά με τον πυρήνα, τον μανδύα και τον φλοιό του Άρη αποτελεί υψηλή προτεραιότητα για την πλανητική επιστήμη και το InSight κατασκευάστηκε για να το επιτύχει αυτό».
Μέχρι τη Δευτέρα, όλες οι ομάδες ήταν βέβαιες ότι η διαρροή του SEIS είχε αποκατασταθεί. Πράγματι, ο ανιχνευτής μόλις έφτασε στο σημείο εκτόξευσης στην αεροπορική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια για εκτόξευση πάνω από έναν πύραυλο United Launch Alliance Atlas V.
Ενδοχώρα Άρης. Πίστωση: JPL / NASA
Το InSight πιθανότατα θα αποσταλεί πίσω στον κύριο εργολάβο Lockheed Martin στο Ντένβερ για μακροπρόθεσμη αποθήκευση μέχρι να αποφασιστεί η τελική απόφαση για το μελλοντικό αποτέλεσμα.
Το συνολικό προϋπολογισμένο κόστος της αποστολής περιορίστηκε στα 675 εκατομμύρια δολάρια και περίπου 525 εκατομμύρια δολάρια έχουν ήδη δαπανηθεί, δήλωσε ο Τζιμ Γκριν, διευθυντής του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης στα κεντρικά γραφεία της NASA, στην ενημέρωση.
Η NASA και οι διεθνείς συνεργάτες θα πρέπει τώρα να αξιολογήσουν το κόστος επισκευής και καθυστέρησης και να καθορίσουν εάν το ανώτατο όριο κόστους θα παραβιαστεί και εάν θα συνεχίσουν με την αποστολή InSight.
Το InSight χρηματοδοτείται από το Πρόγραμμα Discovery της NASA για χαμηλού κόστους, εστιασμένες επιστημονικές αποστολές μαζί με τις συνεισφορές χρηματοδότησης επιστημονικών οργάνων από τη Γαλλία και τη Γερμανία.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για του Κεν συνεχιζόμενες ειδήσεις για τη Γη και την πλανητική επιστήμη και τις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις.