Πίστωση εικόνας: NASA/JPL
Το διαστημόπλοιο Cassini της NASA βρίσκεται σε τελική προσέγγιση στον Κρόνο και μέχρι στιγμής, η θέα γίνεται όλο και καλύτερη. Το διαστημόπλοιο που κατευθύνεται στον Κρόνο κατέγραψε αυτή τη φωτογραφία του Δακτυλιωμένου Πλανήτη στις 9 Νοεμβρίου σε απόσταση 114 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Τα μικρότερα χαρακτηριστικά που είναι ορατά έχουν πλάτος 668 χιλιόμετρα, επομένως η ανάλυση θα γίνεται πολύ καλύτερη όσο πλησιάζει. Πέντε από τα πολλά φεγγάρια του πλανήτη φαίνονται επίσης σε αυτή τη φωτογραφία (βελτιώθηκαν ψηφιακά για να είναι πιο ευδιάκριτα). Το Cassini θα φτάσει τελικά στον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004.
Ένας κρύος, σκοτεινός Κρόνος φαίνεται στο βάθος σε αυτήν την εντυπωσιακή, φυσική έγχρωμη άποψη του δακτυλιοειδούς πλανήτη και των πέντε από τους παγωμένους δορυφόρους του. Αυτή η εικόνα αποτελείται από εκθέσεις που λήφθηκαν από την κάμερα στενής γωνίας του Cassini στις 9 Νοεμβρίου 2003 στις 08:54 UTC (ώρα εκδήλωσης διαστημικού σκάφους) από απόσταση 111,4 εκατομμυρίων km (69,2 εκατομμύρια mi) — περίπου τα τρία τέταρτα της απόστασης της Γης από τον Ήλιο — και 235 ημέρες από την εισαγωγή στην τροχιά του Κρόνου. Τα μικρότερα χαρακτηριστικά που είναι ορατά εδώ έχουν διάμετρο περίπου 668 km (415 μίλια), κάτι που αποτελεί αξιοσημείωτη βελτίωση σε σχέση με την τελευταία εικόνα του Cassini Saturn που κυκλοφόρησε την 1η Νοεμβρίου 2002. Νέα χαρακτηριστικά όπως περίπλοκα μοτίβα σύννεφων και μικρά φεγγάρια κοντά στους δακτυλίους θα πρέπει να γίνουν ορατά τους επόμενους μήνες καθώς το διαστημόπλοιο επιταχύνει προς τον προορισμό του.
Ορισμένες λεπτομέρειες μέσα στο τεράστιο σύστημα δακτυλίων του Κρόνου είναι ήδη ορατές. Η δομή είναι εμφανής στον δακτύλιο Β, τον μεσαίο και φωτεινότερο από τους τρεις κύριους δακτυλίους του Κρόνου. Το Cassini Division πλάτους 4800 km (2980 μίλια) είναι η χαρακτηριστική σκοτεινή, κεντρική ζώνη που χωρίζει τον εξωτερικό δακτύλιο Α από τον φωτεινότερο δακτύλιο Β. Είναι ενδιαφέρον ότι το εξωτερικό άκρο του δακτυλίου Β διατηρείται από έναν ισχυρό βαρυτικό συντονισμό με το φεγγάρι Μίμας, ορατό επίσης σε αυτήν την εικόνα (βλ. παρακάτω). Το κενό Encke πλάτους 325 km (200 mi) στον δακτύλιο Α, κοντά στο εξωτερικό άκρο του συστήματος δακτυλίου, είναι επίσης ορατό, όπως και ο πιο αχνός δακτύλιος C, στο εσωτερικό του δακτυλίου Β.
Με πάχος μόνο μερικές δεκάδες μέτρα ή λιγότερο, οι κύριοι δακτύλιοι εκτείνονται σε 274.000 km (171.000 μίλια) από τη μια άκρη στην άλλη; περίπου τα τρία τέταρτα της απόστασης μεταξύ της Γης και της Σελήνης.
Η πολυζωνική, πολύχρωμη ατμόσφαιρα του Κρόνου είναι επίσης εμφανής σε αυτή την απόσταση. Σε αυτό το σύνθετο υλικό που αποτελείται από εικόνες που λαμβάνονται μέσω ευρυζωνικών μπλε, πράσινων και κόκκινων φασματικών φίλτρων, το χρώμα είναι πολύ κοντά σε αυτό που θα έβλεπε το ανθρώπινο μάτι. Οι διαφορετικές αποχρώσεις του κίτρινου, του καφέ και του κόκκινου που φαίνονται στο φωτισμένο νότιο ημισφαίριο είναι πιο λεπτές και διακριτικές από τα χρώματα του Δία. Ο χρωματισμός τόσο στον Δία όσο και στον Κρόνο προκαλείται από μικρά χρωματιστά σωματίδια αναμεμειγμένα με τα λευκά σύννεφα αμμωνίας. Τα νέφη αμμωνίας στον Κρόνο είναι βαθύτερα και παχύτερα από εκείνα του Δία επειδή η αέρια αμμωνία συμπυκνώνεται σε βαθύτερο επίπεδο στην ψυχρότερη ατμόσφαιρα του Κρόνου. Η σύνθεση των έγχρωμων σωματιδίων δεν είναι γνωστή, αλλά πιστεύεται ότι περιλαμβάνει θείο και άζωτο ως βασικά συστατικά σε μεσαία και χαμηλά γεωγραφικά πλάτη.
Στη νότια πολική περιοχή, είναι ορατή μια σκοτεινή ομίχλη, πιο γκρίζα από την ανοιχτό καφέ στα μεσαία γεωγραφικά πλάτη. Αυτή η πολική ομίχλη μπορεί να παραχθεί από ενεργητικά ηλεκτρόνια και πρωτόνια στα σέλας που καταστρέφουν το αέριο μεθάνιο, οδηγώντας στο σχηματισμό μιας ομίχλης σύνθετων υδρογονανθράκων.
Το μεγαλύτερο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου του Κρόνου βρίσκεται στη σκιά των δακτυλίων, με εξαίρεση μια μικρή λωρίδα ορατή στο άκρο. (Το φως που διέρχεται από το τμήμα Cassini φωτίζει τα μεγαλύτερα υψόμετρα στην ατμόσφαιρα.) Αυτή η λωρίδα φαίνεται πιο μπλε από το ορατό νότιο ημισφαίριο, πιθανώς λόγω της μοριακής διασποράς από το υδρογόνο σε αυτά τα υψόμετρα πάνω από την ομίχλη και τα σύννεφα. Καθώς η περιοδεία Cassini εκτυλίσσεται τα επόμενα πέντε χρόνια και μετά, θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε πώς αλλάζουν τα χρώματα με τον καιρό, είτε λόγω αλλαγής της εποχιακής θέρμανσης είτε λόγω κάποιου άλλου μηχανισμού.
Σε αυτή την εικόνα φαίνονται επίσης πέντε δορυφόροι του Κρόνου. Οι φωτεινότητες αυτών των σωμάτων έχουν αυξηθεί τρεις έως δέκα φορές για να ενισχυθεί η ορατότητα. Οι δορυφόροι είναι, στα αριστερά, από τον πιο φωτεινό έως τον πιο αχνό, η Ρέα (1530 χλμ., 951 μίλια σε διάμετρο), η Διόνη (1120 χλμ., 696 μίλια) και ο Εγκέλαδος (520 χλμ., 323 μίλια). και στα δεξιά, από το πιο φωτεινό στο πιο αχνό, η Τηθύς (1060 χλμ., 659 μίλια) και ο Μίμας (392 χλμ., 244 μίλια).
Από τις συναντήσεις του Voyager το 1980 και το 1981, γνωρίζουμε ότι κάθε ένα από τα παγωμένα φεγγάρια του Κρόνου διαθέτει ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά. Ο Εγκέλαδος είναι το πιο ανακλαστικό σώμα στο ηλιακό σύστημα. Τόσο ο Μίμας όσο και η Τηθύς παρουσιάζουν μεγάλους κρατήρες στην επιφάνειά τους. Η Dione και η Rhea έχουν περίεργες λωρίδες από φωτεινό, φρικτό υλικό. Το Cassini θα κάνει πολύ κοντινές προσεγγίσεις στη Ρέα, τη Διώνη και τον Εγκέλαδο, επιστρέφοντας εικόνες στις οποίες θα είναι ανιχνεύσιμα χαρακτηριστικά τόσο μικρά όσο 50 μέτρα ή λιγότερο. Εικόνες με λεπτομέρειες πιο λεπτές από αυτές που βλέπει το Voyager (~ 2 km, 1,3 mi) θα επιστραφούν και από τα πέντε φεγγάρια.
Το Cassini θα μπει σε τροχιά στον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι μια συνεργατική αποστολή της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Το JPL, ένα τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντίνα, διαχειρίζεται την αποστολή για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, DC.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων της NASA/JPL