Πάρτε μια βρώμικη χιονόμπαλα στο διάστημα και πετάξτε την προς τον Ήλιο. Σας τολμώ… και μετά κάντε μια πρόβλεψη για το πώς θα φαίνεται.
Αυτό είναι το πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες των κομητών όταν μιλούν για το πόσο φωτεινός θα εμφανιστεί ένας κομήτης από τη Γη. Απεικονίζουν ένα συγκρότημα σκόνης, πάγου και άλλων υλικών εκατομμύρια μίλια μακριά. Αφού καταλάβουν πού θα πάει ο κομήτης, τότε πρέπει να προβλέψουν πώς θα συμπεριφερθεί.
Είναι επιστήμη, σίγουρα, αλλά απρόβλεπτη. Γι' αυτό είναι τόσο δύσκολο να καταλάβουμε πώς θα τα πάει ο κομήτης ISON όταν πλησιάσει πιο κοντά στον Ήλιο τον Νοέμβριο του 2013. Θα μπορούσε να γίνει κομμάτια πριν φτάσει. Θα μπορούσε να διαλυθεί όταν πλησιάσει τον Ήλιο. Ή, θα μπορούσε να ανταποκριθεί στις πιο τρελές προσδοκίες και να λάμψει τόσο λαμπερά που θα είστε μπορεί να το δει στο φως της ημέρας .
Οι βετεράνοι κομήτες μπορούν να αναφέρουν μερικούς επισκέπτες που δεν απέδωσαν τόσο καλά όσο είχαν προβλεφθεί. Ο Michael Mumma, ο οποίος είναι μέλος του τμήματος εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA, ήταν ο επικεφαλής της επιστημονικής εκστρατείας του οργανισμού σε πολλούς κομήτες των τελευταίων δεκαετιών. Σε ένα e-mail προςΣύμπαν σήμερα, μοιράστηκε αυτό που έκανε τρεις κομήτες λιγότερο θεαματικούς από τις προβλέψεις.
Comet Kohoutek (1973)
Comet Kohoutek το 1973. Πιστώσεις: NASA/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα
Ορισμένος από ορισμένους ως ο κομήτης του αιώνα, ο κομήτης Kohoutek είχε προβλεφθεί να περάσει κοντά στον Ήλιο μετά την ανακάλυψή του τον Μάρτιο του 1973. Η NASA ξεκίνησε την «Επιχείρηση Kohoutek» για να παρακολουθεί τον κομήτη από ένα δίκτυο παρατηρητηρίων στον ουρανό. στο έδαφος και ακόμη και τηλεσκόπια στον αέρα.
Ο Mumma αστειεύτηκε ότι ο Kohoutek ήταν ένας εξαιρετικός εκτοξευτής καριέρας για αυτόν, καθώς ένα φασματόμετρο που έψαχνε για αμμωνία κατέληξε να λάβει σταθερή χρηματοδότηση για περαιτέρω ανάπτυξη. Αλλά ο κομήτης ήταν μια οπτική απογοήτευση, παραδέχτηκε.
«Η διαφημιστική εκστρατεία γύρω από τον κομήτη Kohoutek εμπνεύστηκε από δύο προβλέψεις για την πιθανή φωτεινότητά του, που έγιναν από έναν αναγνωρισμένο ανώτερο επιστήμονα κομήτη. Ο εκπρόσωπος της NASA επέλεξε να προωθήσει το φωτεινότερο από τα δύο, που προέβλεψε ότι ο κομήτης θα γινόταν τόσο «λαμπρός όσο η πανσέληνος». Συνήθως ανέφερε (μαλακά) ότι δεν μπορούσαμε να είμαστε σίγουροι ότι θα λάμψει τόσο πολύ – αλλά ο Τύπος συνήθως αγνόησε αυτή την αποποίηση ευθύνης», έγραψε η Mumma.
«Στην πραγματικότητα, ο κομήτης πραγματικά έσβησε, αποτυγχάνοντας να φτάσει ακόμη και την πιο αμυδρή εκτίμηση - πιθανώς επειδή κατά την ανακάλυψη ήταν μακριά από τον Ήλιο και ενεργοποιήθηκε από κάτι άλλο εκτός από πάγο νερού. Υπό αυτές τις συνθήκες, οποιαδήποτε πρόβλεψη ήταν αναπόφευκτο να είναι εξαιρετικά αβέβαιη».
Ο κομήτης του Χάλεϋ (1986)
Halley’s Comet το 1986. Πιστοποίηση: NASA
Το Halley's είναι το ο πιο διάσημος περιοδικός κομήτης , που σημαίνει ότι επιστρέφει στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα ξανά και ξανά. Η λαμπερή εμφάνισή του το έκανε να εμφανίζεται επανειλημμένα στα ιστορικά αρχεία, με πιο διάσημη την Ταπετσαρία του Μπαγιέ αφότου έφτασε το 1066 λίγο πριν ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής ηγηθεί επιτυχώς της Νορμανδικής Κατάκτησης της Αγγλίας. Ωστόσο, οι αστρονόμοι σε κάθε εποχή είδαν την εμφάνιση του κομήτη ως ξεχωριστά, απρόβλεπτα γεγονότα.
Ο Άγγλος αστρονόμος Edmond Halley, κατά την εξέταση του αστρονομικού αρχείου το 1705, υπέθεσε ότι ένας κομήτης με παρόμοιες ιδιότητες που εμφανιζόταν κάθε 75 περίπου χρόνια ήταν πιθανώς ο ίδιος κομήτης. Από τότε, αστρονόμοι και το κοινό περιμένουν με ανυπομονησία κάθε εμφάνιση. Η επίσκεψη του 1910 ήταν ιδιαίτερα θεαματική, κάνοντας τον Τύπο να θέσει υψηλές προσδοκίες για το 1986. Ωστόσο, ο κομήτης ήταν πολύ πιο μακριά από τον Ήλιο τη δεκαετία του 1980 και ήταν πιο αχνός.
Σύμφωνα με τη Mumma, ο κομήτης δεν το έκανεπράγματισυρίζω. Πολλά δημοσιεύματα του Τύπου έκαναν λάθος τη φωτεινότητα του κομήτη, με αποτέλεσμα το κοινό να πιστέψει ότι ο κομήτης ήταν λιγότερο θεαματικός από ό,τι είχε προβλεφθεί.
«Ήταν ένας λαμπερός κομήτης, όπως ακριβώς είχαν προβλέψει οι επιστήμονες. Ωστόσο, ήταν πολύ πιο φωτεινό στο νότιο ημισφαίριο από ότι στο βόρειο, όπως είχε προβλεφθεί. Από το Christchurch (Νέα Ζηλανδία) και πάλι από το Cairns (Αυστραλία), ήταν μεγάλο και το πιο φωτεινό αντικείμενο στον ουρανό – ορατό εύκολα με γυμνό μάτι.»
Ως επιστημονική σημείωση, η ομάδα της Mumma ερεύνησε τον κομήτη με το Αερομεταφερόμενο Παρατηρητήριο Kuiper της NASA και, χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία υπέρυθρου φθορισμού που ανέπτυξε η Mumma, βρήκε νερό για πρώτη φορά σε έναν κομήτη.
Comet Austin (1990)
Μια αρνητική εικόνα του κομήτη Ώστιν. Πίστωση: Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο
Το 1989,Ουρανός & Τηλεσκόπιοδημοσίευσε ένα άρθρο εξωφύλλου για τον Comet Austin με τον εντυπωσιακό τίτλο: 'Monster Comet is Coming!' Όπως και με τον Χάλεϊ, πολλοί άνθρωποι περίμεναν ότι θα ήταν ένας φωτεινός κομήτης, εύκολα ορατός με γυμνό μάτι. Στο βιβλίοΚυνήγι και απεικόνιση κομητών, ο ερασιτέχνης αστρονόμος Martin Mobberley από το Ηνωμένο Βασίλειο επεσήμανε ότι ήταν ένα υπέροχο αντικείμενο σε τηλεσκόπια ή κιάλια, αλλά όχι τόσο με το μάτι μόνο.
'Το Ώστιν ήταν λιγότερο φωτεινό από ό,τι είχαν προβλέψει ορισμένοι, αλλά ήταν αρκετά φωτεινό ώστε να επιτρέπει σημαντικές επιστημονικές επιτυχίες', πρόσθεσε ο Mumma στο e-mail του στοΣύμπαν σήμερα. «Η ομάδα μου ανίχνευσε CO (μονοξείδιο του άνθρακα) και μεθανόλη σε αυτόν τον κομήτη, μεταξύ των πρώτων ανιχνεύσεων αυτών των μορίων σε κομήτες σε υπέρυθρα μήκη κύματος».
Συνολικά, αυτοί οι κομήτες δείχνουν ότι είναι πραγματικά δύσκολο να καταλάβουμε πώς μοιάζουν όταν φτάσουν στη Γη. Αυτό σημαίνει ότι κανείς δεν ξέρει ακριβώς πώς θα συμπεριφερθεί το ISON έως ότου φτάσει σχεδόν πάνω μας.
