Πίστωση εικόνας: Caltech
Η πιθανότητα ενός τηλεσκοπίου 30 μέτρων πλησίασε στην πραγματικότητα αυτή την εβδομάδα, όταν το Ίδρυμα Gordon and Betty Moore απένειμε 17,5 εκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση της λεπτομερούς μελέτης σχεδιασμού. Σχεδιασμένο να ολοκληρωθεί το 2012, το τηλεσκόπιο των τριάντα μέτρων θα έχει εννέα φορές μεγαλύτερη ισχύ συλλογής φωτός από το 10 μέτρων παρατηρητήριο Keck. το μεγαλύτερο στον κόσμο. Με την προσαρμοστική οπτική του ικανότητα, θα πρέπει να μπορεί να παράγει εικόνες 12 φορές πιο ευκρινείς από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Το εργοτάξιο δεν έχει επιλεγεί ακόμα, αλλά πιθανότατα θα είναι στο Μεξικό, τη Χαβάη ή τη Χιλή.
Το όνειρο ενός γιγαντιαίου οπτικού τηλεσκοπίου για τη βελτίωση της κατανόησής μας για το σύμπαν και την προέλευσή του έχει πλησιάσει ένα βήμα πιο κοντά στην πραγματικότητα σήμερα. Το Ίδρυμα Γκόρντον και Μπέτι Μουρ απένειμε 17,5 εκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση μιας λεπτομερούς μελέτης σχεδιασμού του Τηλεσκοπίου Τριάντα Μετρών (TMT). Αυτή η νέα επιχορήγηση επιτρέπει στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια και τον εταίρο του, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, να προχωρήσουν στη διαμόρφωση λεπτομερών σχεδίων κατασκευής για το τηλεσκόπιο.
Μια παλαιότερη, πιο μέτρια, μελέτη που ολοκληρώθηκε το 2002 οδήγησε σε μια χονδροειδή ιδέα για ένα οπτικό και υπέρυθρο τηλεσκόπιο διαμέτρου 30 μέτρων, πλήρες με προσαρμοστική οπτική, το οποίο θα είχε ως αποτέλεσμα εικόνες περισσότερο από 12 φορές πιο ευκρινείς από αυτές του Διαστήματος Hubble Τηλεσκόπιο. Το TMT – παλαιότερα γνωστό ως το Καλιφόρνια Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο – θα έχει εννέα φορές την ικανότητα συλλογής φωτός από ένα από τα 10 μέτρα τηλεσκόπια Keck, τα οποία είναι σήμερα τα μεγαλύτερα στον κόσμο.
«Το Caltech και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια θα εργαστούν σε στενή και συνεχή συνεργασία για την επίτευξη των στόχων της σχεδιαστικής προσπάθειας», δηλώνει ο Richard Ellis, διευθυντής οπτικών παρατηρητηρίων στο Caltech. «Είχαμε πολλά υποσχόμενες συζητήσεις με την Ένωση Πανεπιστημίων για Έρευνα στην Αστρονομία και την Ένωση Καναδικών Πανεπιστημίων για Έρευνα στην Αστρονομία, που και οι δύο σκέφτονται να ενωθούν μαζί μας ως σημαντικοί συνεργάτες. Η κατασκευή και η λειτουργία ενός τηλεσκοπίου αυτού του μεγέθους θα είναι ένα τεράστιο εγχείρημα που απαιτεί μεγάλη συλλογική προσπάθεια».
Σύμφωνα με τον Έλις, η πρώιμη χρηματοδότηση του Ιδρύματος Γκόρντον και Μπέτι Μουρ θα δώσει κρίσιμη ώθηση για την υλοποίηση του έργου. «Οι κύριοι στόχοι της φάσης σχεδιασμού θα περιλαμβάνουν μια εκτενή αναθεώρηση και βελτιστοποίηση του σχεδιασμού του τηλεσκοπίου, την αντιμετώπιση περιοχών κινδύνου, για παράδειγμα με έγκαιρη δοκιμή βασικών εξαρτημάτων και τη στελέχωση ενός γραφείου έργου στην Πασαντίνα».
Με ένα τέτοιο τηλεσκόπιο, οι αστροφυσικοί θα είναι σε θέση να μελετήσουν τους πρώτους γαλαξίες και τις λεπτομέρειες του σχηματισμού τους, καθώς και να εντοπίσουν τις διαδικασίες που οδηγούν σε νεαρά πλανητικά συστήματα γύρω από κοντινά αστέρια.
«Οι βασικές νέες δυνατότητες που υπόσχεται το τηλεσκόπιο των τριάντα μέτρων θα περιλαμβάνουν άνευ προηγουμένου γωνιακή ανάλυση, απαραίτητη για την ανάλυση λεπτομερειών σε πρώιμους γαλαξίες και σχηματισμό πλανητικών συστημάτων, και φυσικά την τεράστια περιοχή συλλογής για τη μελέτη των πιο αδύναμων πηγών, που είναι συχνά οι πιο σημαντικές για κατανόηση , αλλά είναι πέρα από την εμβέλεια των τρεχουσών εγκαταστάσεων.» προσθέτει ο Chuck Steidel, καθηγητής αστρονομίας, ο οποίος προήδρευσε μιας επιστημονικής επιτροπής επιφορτισμένης με την υποστήριξη της προτεινόμενης εγκατάστασης.
Μετά τη μελέτη σχεδιασμού που χρηματοδοτήθηκε από το Ίδρυμα Γκόρντον και Μπέτι Μουρ, η τελική φάση του έργου, που δεν έχει ακόμη χρηματοδοτηθεί, θα είναι η κατασκευή του αστεροσκοπείου σε μια ακόμη απροσδιόριστη τοποθεσία στη Χαβάη, τη Χιλή ή το Μεξικό. Το τέλος αυτής της φάσης θα σηματοδοτούσε την αρχή των τακτικών αστρονομικών παρατηρήσεων, ίσως μέχρι το 2012.
Ο Ellis λέει ότι το TMT είναι ένα φυσικό έργο που πρέπει να αναλάβει η Caltech, δεδομένης της εμπειρίας δεκαετιών στην κατασκευή, λειτουργία και διεξαγωγή επιστήμης με τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια του κόσμου. Προτού το Caltech και το από κοινού λειτουργούμενο Παρατηρητήριο Keck του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια συνδεθούν στο διαδίκτυο τη δεκαετία του 1990, το τηλεσκόπιο Hale 200 ιντσών του Caltech στο Παρατηρητήριο Palomar ήταν ένα από τα μεγαλύτερα οπτικά όργανα στον κόσμο. Σήμερα, 54 χρόνια μετά το πρώτο του φως, το τηλεσκόπιο Hale εξακολουθεί να χρησιμοποιείται συνεχώς ως σημαντικό ερευνητικό όργανο.
«Αυτό το έργο οδηγεί την επιτυχία της Caltech στην επίγεια αστρονομία στο επόμενο επίπεδο φιλοδοξίας», λέει ο Ellis. «Το TMT θα βασιστεί επίσης λογικά στην επιτυχημένη επίδειξη των τμηματικών πρωτευόντων κατόπτρων των τηλεσκοπίων Keck, μια σημαντική καινοτομία εκείνη την εποχή αλλά τώρα αναγνωρίζεται ως η μόνη διαδρομή για την κατασκευή ενός πρωτεύοντος κατόπτρου αυτού του μεγέθους».
Η Caltech βρίσκεται επί του παρόντος στη διαδικασία πρόσληψης ενός διαχειριστή έργου για να ηγηθεί της τεχνικής προσπάθειας για το TMT.
Το Ίδρυμα Gordon and Betty Moore δημιουργήθηκε τον Νοέμβριο του 2000 με συνεισφορά πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων από τους ιδρυτές του. Η αποστολή του Ιδρύματος είναι να αναζητά και να αναπτύσσει έργα βασισμένα στα αποτελέσματα που θα βελτιώσουν την ποιότητα ζωής για τις μελλοντικές γενιές. Η πλειονότητα των επιχορηγήσεων του Ιδρύματος αφορά πρωτοβουλίες μεγάλης κλίμακας σε τέσσερις γενικούς τομείς του προγράμματος: το περιβάλλον, την τριτοβάθμια εκπαίδευση, την επιστήμη και τα έργα του San Francisco Bay Area.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Caltech