Μια νέα μελέτη δείχνει ότι ο αριθμός των κατοικήσιμων εξωπλανητών μόνο στον Γαλαξία μας μπορεί να φτάσει τα 60 δισεκατομμύρια.
Προηγούμενη έρευνα που πραγματοποιήθηκε από μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ πρότεινε ότι υπάρχει ένας πλανήτης στο μέγεθος της Γης στην κατοικήσιμη ζώνη κάθε κόκκινου νάνου. Αλλά οι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και στο Northwestern University έχουν τώρα επεκτείνει την κατοικήσιμη ζώνη και διπλασίασαν αυτήν την εκτίμηση.
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Δρ. Jun Yang, εξέτασε μια ακόμη μεταβλητή στους υπολογισμούς της: την κάλυψη του νέφους. Οι περισσότεροι εξωπλανήτες είναι παλιρροιακά κλειδωμένοι στα αστέρια που τους φιλοξενούν – το ένα ημισφαίριο βλέπει συνεχώς το άστρο, ενώ το άλλο βλέπει συνεχώς μακριά. Αυτοί οι παλιρροιακά κλειδωμένοι πλανήτες έχουν μια μόνιμη μέρα και μια μόνιμη νυχτερινή.
Θα περίμενε κανείς ότι η διαβάθμιση της θερμοκρασίας μεταξύ των δύο θα είναι πολύ υψηλή, καθώς η ημέρα λαμβάνει συνεχώς αστρική ροή, ενώ η νυχτερινή πλευρά είναι πάντα στο σκοτάδι. Οι προσομοιώσεις υπολογιστών που λαμβάνουν υπόψη την κάλυψη του νέφους δείχνουν ότι αυτό δεν συμβαίνει.
Η ημέρα καλύπτεται από σύννεφα, τα οποία οδηγούν σε μια «σταθεροποιητική ανατροφοδότηση σύννεφων» για το κλίμα. Έχει υψηλότερο σύννεφο albedo (περισσότερο φως αντανακλάται από τα σύννεφα) και χαμηλότερο φαινόμενο του θερμοκηπίου. Η παρουσία νεφών στην πραγματικότητα κάνει τη μέρα να είναι πολύ πιο δροσερή από το αναμενόμενο.
«Οι παλιρροιακά κλειδωμένοι πλανήτες έχουν αρκετά χαμηλές επιφανειακές θερμοκρασίες για να είναι κατοικήσιμοι», εξηγεί ο Jang στην πρόσφατη εργασία του. Η νεφοκάλυψη είναι τόσο αποτελεσματική που επεκτείνει ακόμη και την κατοικήσιμη ζώνη στο διπλάσιο της αστρικής ροής. Οι πλανήτες δύο φορές πιο κοντά στο άστρο υποδοχής τους εξακολουθούν να είναι αρκετά δροσεροί ώστε να είναι κατοικήσιμοι.
Αλλά αυτά τα νέα στατιστικά στοιχεία δεν ισχύουν μόνο για μερικά αστέρια. Οι κόκκινοι νάνοι «αντιπροσωπεύουν περίπου τα ¾ των άστρων στον γαλαξία, επομένως ισχύει για έναν τεράστιο αριθμό πλανητών», είπε ο Δρ. Άμποτ, συν-συγγραφέας της εφημερίδας, στο Universe Today. Διπλασιάζει τον αριθμό των πλανητών που θεωρούνταν κατοικήσιμοι σε ολόκληρο τον γαλαξία.
Όχι μόνο η κατοικήσιμη ζώνη γύρω από τους κόκκινους νάνους είναι πολύ μεγαλύτερη, αλλά και οι ερυθροί νάνοι ζουν για πολύ μεγαλύτερες χρονικές περιόδους. Στην πραγματικότητα, το Σύμπαν δεν είναι αρκετά παλιό ώστε κανένα από αυτά τα μακρόβια αστέρια να έχει πεθάνει ακόμα. Αυτό δίνει στη ζωή τον απαραίτητο χρόνο για να σχηματιστεί. Άλλωστε, χρειάστηκαν τα ανθρώπινα όντα 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια για να εμφανιστούν στη Γη.
Μια άλλη μελέτη αναφέραμε νωρίτερα επίσης αναθεώρησε και παρέκτασε την κατοικήσιμη ζώνη γύρω από τους κόκκινους νάνους αστέρια.
Μελλοντικές παρατηρήσεις θα επαληθεύσουν αυτό το μοντέλο μετρώντας τις θερμοκρασίες σύννεφων. Την ημέρα, θα μπορούμε να δούμε μόνο τα ψηλά δροσερά σύννεφα. Ένας πλανήτης που μοιάζει με αυτό το μοντέλο θα φαίνεται πολύ κρύος την ημέρα. Στην πραγματικότητα, «ένας πλανήτης που δείχνει την ανάδραση του σύννεφου θα φαίνεται πιο ζεστός τη νύχτα παρά την ημέρα», εξηγεί ο Abbot.
Αυτό το φαινόμενο θα μπορεί να δοκιμαστεί με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb. Συνολικά, ο Γαλαξίας είναι πιθανό να σφύζει από ζωή.
Τα αποτελέσματα θα δημοσιευθούν στο Astrophysical Journal Letters ( προεκτύπωση διαθέσιμη εδώ ).
