Μηχανή πυραύλων που αναπνέει αέρα. Χρειάζεται να πούμε περισσότερα;
Η τεχνολογία, η οποία ακούγεται κατευθείαν από ταινία επιστημονικής φαντασίας, έχει αρκετή πραγματικότητα ώστε η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου να προσφέρει 90,62 εκατομμύρια δολάρια (60 εκατομμύρια £), σταδιακά, σε μια εταιρεία που θέλει να αναπτύξει τον κινητήρα.
Τα χρήματα θα πάνε στην Reaction Engines με έδρα το Oxfordshire, την οποία έχουμε δει στο Universe Today στο παρελθόν. Είναι επίσης αναπτύσσοντας ένα μη πιλοτικό και επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο που ονομάζεται Skylon , το οποίο προορίζεται για χαμηλή τροχιά της Γης μετά την έξοδο από τον πλανήτη από έναν συμβατικό διάδρομο.
Το Skylon δεν είναι ακόμη έτοιμο για πτήση, αλλά μέχρι στιγμής το έργο έχει περάσει από τεχνική αξιολόγηση της Διαστημικής Υπηρεσίας του Ηνωμένου Βασιλείου. Εάν ολοκληρωθεί, η Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου λέει ότι το Skylon είναι μόνο ένα από τα πολλά οχήματα που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτόν τον κινητήρα, ο οποίος ονομάζεται Sabre.
«Ο μοναδικός κινητήρας έχει σχεδιαστεί για να εξάγει το οξυγόνο που χρειάζεται για πτήση σε χαμηλή ατμόσφαιρα από τον ίδιο τον αέρα, ανοίγοντας το δρόμο για μια νέα γενιά διαστημικών αεροπλάνων που θα είναι ελαφρύτερα, επαναχρησιμοποιήσιμα και ικανά να απογειώνονται και να εκτοξεύονται από συμβατικούς διαδρόμους αεροδρομίων». ανέφερε το πρακτορείο.
Τα χρήματα, δήλωσε ο ιδρυτής της Reaction Engines, Άλαν Μποντ, θα χρηματοδοτήσουν «την επόμενη φάση στην ανάπτυξη της τεχνολογίας διαχείρισης κινητήρα και θερμότητας». Πιο συγκεκριμένα, η εταιρεία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τα κεφάλαια για:
– Εργασίες τεχνικής σχεδίασης κινητήρα.
– Βελτίωση της τεχνολογίας και της κατασκευής ελαφρών εναλλάκτη θερμότητας.
– Εκτέλεση δοκιμών αεροδυναμικής σήραγγας και πτήσης εξαρτημάτων κινητήρα.
– Κάνοντας «επίδειξη εδάφους» του κινητήρα.
Εάν όλα παραμείνουν σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, η Reaction Engines αναμένει ότι ένα πρωτότυπο Sabre θα είναι έτοιμο το 2017, με τις πτητικές δοκιμές να ξεκινούν το 2020.
Μια αποκομμένη όψη του προτεινόμενου κινητήρα Sabre, ο οποίος αναπτύσσεται από την Reaction Engines με έδρα το Oxfordshire. Credit: Reaction Engines
Ο κύριος στόχος του Sabre είναι να χρησιμοποιεί ζεστό αέρα που εισέρχεται στον κινητήρα για να αποκτήσει το απαιτούμενο οξυγόνο για τις λειτουργίες, αντί να μεταφέρει το αέριο χωριστά στο σκάφος. Ο κινητήρας υποτίθεται ότι θα αλλάξει σε «λειτουργία πυραύλων» στα 26.000 πόδια σε υψόμετρο.
«Αυτό το πλεονέκτημα επιτρέπει σε ένα διαστημικό αεροπλάνο να πετάει πιο ελαφρύ από την αρχή και να κάνει ένα μόνο άλμα σε τροχιά, αντί να χρησιμοποιεί και να ρίχνει προωθητικά στάδια στην ανάβαση – όπως συμβαίνει με τους σημερινούς αναλώσιμους πυραύλους», δήλωσε η Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η Reaction Engines υπόσχεται ότι η Skylon θα παρείχε «αξιόπιστη πρόσβαση στο διάστημα» μεταφέροντας ωφέλιμα φορτία έως και 15 τόνων, αλλά μόνο με το 2% του κόστους των πιο συμβατικών οχημάτων εκτόξευσης — συγκεκριμένα, πυραύλων. Μένει να δούμε αν θα επιτύχουν αυτόν τον στόχο κόστους, αλλά η χρηματοδότηση είναι ωστόσο ευπρόσδεκτη είδηση για την εταιρεία.
