Πίστωση εικόνας: NASA
Ο Μπέρτο Μονάρ, ένας ερασιτέχνης αστρονόμος από τη Νότια Αφρική, είχε την τύχη να εντοπίσει τη λάμψη από μια ισχυρή έκρηξη ακτίνων γάμμα - κερδίζοντας επαγγελματίες αστρονόμους στον στόχο. Η έκρηξη διάρκειας 40 δευτερολέπτων ανακαλύφθηκε από το διαστημόπλοιο HETE της NASA, το οποίο παρείχε στον Monard πρόχειρες συντεταγμένες για το πού να κοιτάξει. Μπόρεσε να παράσχει στην κοινότητα της αστρονομίας μια ακριβή τοποθεσία, ώστε να μπορούν να παρακολουθήσουν μέρες ή εβδομάδες αργότερα για να προσπαθήσουν να προσδιορίσουν τι πραγματικά προκάλεσε την έκρηξη.
Οπλισμένος με ένα τηλεσκόπιο 12 ιντσών, έναν υπολογιστή και μια ειδοποίηση email της NASA, ο Berto Monard της Νότιας Αφρικής έγινε ο πρώτος ερασιτέχνης αστρονόμος που ανακάλυψε μια μεταγενέστερη λάμψη μιας έκρηξης ακτίνων γάμμα, της πιο ισχυρής έκρηξης που είναι γνωστή στο Σύμπαν.
Η ανακάλυψη υπογραμμίζει την ευκολία χρήσης του συστήματος προειδοποίησης εκρήξεων της NASA, καθώς και την αυξανόμενη σημασία που παίζουν οι λάτρεις της αστρονομίας βοηθώντας τους επιστήμονες να κατανοήσουν φευγαλέα και τυχαία γεγονότα, όπως εκρήξεις άστρων και εκρήξεις ακτίνων γάμμα.
Αυτή η έκρηξη διάρκειας 40 δευτερολέπτων εντοπίστηκε από τον Μεταβατικό Εξερευνητή Υψηλής Ενέργειας (HETE) της NASA στις 25 Ιουλίου. Η τοποθέτηση του Monard της παρατεταμένης λάμψης, και επομένως η θέση της έκρηξης, έδωσε τη θέση του σε μια μελέτη παρακολούθησης ακριβείας, μια ευκαιρία που πολύ καλά μπορεί να είχε χαθεί: Την ώρα της έκρηξης, χιλιάδες επαγγελματίες αστρονόμοι παρακολουθούσαν το συνέδριο της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας, πολύ μακριά από τα αστεροσκοπεία τους.
«Έχω δει πολλά αστέρια και γαλαξίες, ακόμη και σουπερνόβα, αλλά αυτή η έκρηξη ακτίνων γάμμα είναι από το πιο αρχαίο φως που έχει κοσμήσει ποτέ το τηλεσκόπιό μου», είπε ο Monard. «Η έκρηξη που το προκάλεσε πιθανότατα συνέβη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, πριν σχηματιστεί η Γη».
Οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα, πολλές από τις οποίες τώρα φαίνονται να είναι τεράστιες εκρήξεις αστέρων δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά, διαρκούν μόνο για λίγα χιλιοστά του δευτερολέπτου έως και πάνω από ένα λεπτό. Η έγκαιρη αναγνώριση μιας μεταγενέστερης λάμψης, η οποία μπορεί να διαρκέσει για ώρες έως μέρες σε φως χαμηλότερης ενέργειας, όπως ακτίνες Χ και οπτικό, είναι ζωτικής σημασίας για τη συνένωση της έκρηξης που προκάλεσε την έκρηξη.
Ο Monard ειδοποίησε τους επαγγελματίες για την τοποθεσία έκρηξης εντός επτά ωρών από τον εντοπισμό HETE. Το Διαπλανητικό Δίκτυο (IPN), που περιλαμβάνει έξι ανιχνευτές ακτίνων γάμμα σε τροχιά, επιβεβαίωσε την τοποθεσία λίγο αργότερα.
Λόγω της φύσης του φωτός ακτίνων γάμμα, το οποίο δεν μπορεί να εστιαστεί όπως το οπτικό φως, το HETE εντοπίζει τις ριπές μόνο μέσα σε λίγα λεπτά τόξου. (Ένα λεπτό τόξου είναι περίπου το μέγεθος ενός ματιού μιας βελόνας που κρατιέται στο μήκος του βραχίονα.) Οι περισσότερες εκρήξεις ακτίνων γάμμα είναι εξαιρετικά μακρινές, επομένως μυριάδες αστέρια και γαλαξίες γεμίζουν αυτόν τον μικροσκοπικό κύκλο. Χωρίς τον άμεσο εντοπισμό μιας φωτεινής και εξασθενημένης λάμψης, οι επιστήμονες έχουν μεγάλη δυσκολία να εντοπίσουν την έκρηξη ακτίνων γάμμα
τοποθεσία ημέρες ή εβδομάδες αργότερα.
Η μελέτη των εκρήξεων ακτίνων γάμμα (και η αυξανόμενη ευκολία της ερασιτεχνικής συμμετοχής) έρχεται μέσω δύο καινοτομιών: ταχύτερους ανιχνευτές ριπής όπως το HETE και ένα σύστημα αναμετάδοσης σχεδόν στιγμιαίων πληροφοριών που ονομάζεται Δίκτυο συντεταγμένων ακτίνων γάμμα ή GCN, το οποίο βρίσκεται στη NASA Κέντρο διαστημικών πτήσεων Goddard στο Greenbelt, Md.
Το τυπικό μοτίβο ακολουθεί: το HETE ανιχνεύει μια έκρηξη και, μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα έως περίπου ένα λεπτό, αναμεταδίδει μια θέση στο GCN. Αμέσως, το αυτοματοποιημένο GCN ειδοποιεί επιστήμονες και ερασιτέχνες αστρονόμους σε όλο τον κόσμο για το συμβάν έκρηξης μέσω email, τηλεειδοποιητών και ιστότοπου.
Ο Monard είναι μέλος του American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Αυτός ο οργανισμός λειτουργεί το Διεθνές Δίκτυο Υψηλής Ενέργειας AAVSO, το οποίο λειτουργεί ως σύνδεσμος μεταξύ της ερασιτεχνικής και της επαγγελματικής κοινότητας. Ο Monard χρησιμοποίησε ουσιαστικά πληροφορίες GCN που περνούσαν από το AAVSO και άλλες ομάδες δικτύου και έστρεψε το τηλεσκόπιό του στη θέση που καθόρισε η HETE.
«Τα τελευταία δύο χρόνια, το HETE άνοιξε διάπλατα την πόρτα για γρήγορες μελέτες παρακολούθησης από επαγγελματίες αστρονόμους», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του HETE George Ricker του MIT. «Τώρα, με το GRB030725, η παγκόσμια κοινότητα των αφοσιωμένων και ειδικών ερασιτεχνών αστρονόμων που συντονίζονται μέσω του AAVSO περνάει από αυτήν την πόρτα για να συμμετάσχει στη διασκέδαση».
Ο Monard, ένας Βέλγος που ζει στη Νότια Αφρική, έχει και άλλες ανακαλύψεις, συμπεριλαμβανομένων δέκα σουπερνόβα και αρκετές εκρήξεις από συστήματα αστεριών νετρονίων, στο πλαίσιο της συμμετοχής του με το παγκόσμιο δίκτυο Center for Backyard Astrophysics και το Variable Star Network.
Η AAVSO, που ιδρύθηκε το 1911, είναι ένας μη κερδοσκοπικός, επιστημονικός οργανισμός με μέλη σε 46 χώρες. Συντονίζει, συντάσσει, ψηφιοποιεί και διαδίδει παρατηρήσεις για αστέρια που αλλάζουν φωτεινότητα (μεταβλητά αστέρια) σε ερευνητές και εκπαιδευτικούς σε όλο τον κόσμο. Το Διεθνές Δίκτυο Υψηλής Ενέργειας της δημιουργήθηκε με τη συνεργασία της NASA.
Το HETE κατασκευάστηκε από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης στο πλαίσιο του προγράμματος Explorer της NASA. Το HETE είναι μια συνεργασία μεταξύ της NASA, του MIT, του Εθνικού Εργαστηρίου του Λος Άλαμος. Το γαλλικό Centre National d'Etudes Spatiales, το Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements και το Ecole Nationale Superieure de l'Aeronautique et de l'Espace. και το Ινστιτούτο Φυσικής και Χημικής Έρευνας της Ιαπωνίας (RIKEN). Η επιστημονική ομάδα περιλαμβάνει μέλη από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια (Berkeley και Santa Cruz) και το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, καθώς και από τη Βραζιλία, την Ινδία και την Ιταλία.