Ο Vesta είναι ένας από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς στο Ηλιακό Σύστημα. Αποτελώντας το 9% της μάζας στη Ζώνη των Αστεροειδών, είναι δεύτερη σε μέγεθος μόνο μετά τον νάνο πλανήτη Ceres. Και τώρα, χάρη στα δεδομένα που ελήφθησαν από το διαστημόπλοιο Dawn της NASA, η επιφάνεια της Vesta έχει χαρτογραφηθεί με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια.
Αυτοί οι γεωλογικοί χάρτες υψηλής ανάλυσης αποκαλύπτουν την ποικιλία των επιφανειακών χαρακτηριστικών του Vesta και παρέχουν ένα παράθυρο στην ιστορία του αστεροειδούς.
«Η εκστρατεία γεωλογικής χαρτογράφησης στο Vesta χρειάστηκε περίπου δυόμισι χρόνια για να ολοκληρωθεί και οι χάρτες που προέκυψαν μας επέτρεψαν να αναγνωρίσουμε ένα γεωλογικό χρονοδιάγραμμα της Vesta για σύγκριση με άλλους πλανήτες», δήλωσε ο David Williams από το State University της Αριζόνα.
Η γεωλογική χαρτογράφηση είναι μια τεχνική που χρησιμοποιείται για την εξαγωγή της γεωλογικής ιστορίας ενός πλανητικού αντικειμένου από λεπτομερή ανάλυση της μορφολογίας της επιφάνειας, της τοπογραφίας, του χρώματος και των πληροφοριών φωτεινότητας. Η ομάδα διαπίστωσε ότι η γεωλογική ιστορία της Vesta χαρακτηρίζεται από μια ακολουθία μεγάλων γεγονότων πρόσκρουσης, κυρίως από τις επιπτώσεις της Veneneia και της Rheasilvia στην πρώιμη ιστορία της Vesta και την πρόσκρουση της Marcia στην ύστερη ιστορία της.
Η γεωλογική χαρτογράφηση της Vesta έγινε δυνατή από την κάμερα πλαισίωσης του διαστημικού σκάφους Dawn, η οποία παρασχέθηκε από το Ινστιτούτο Max Planck για την Έρευνα του Ηλιακού Συστήματος της Γερμανικής Εταιρείας Max Planck και το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο. Αυτή η κάμερα λαμβάνει πανχρωματικές εικόνες και επτά ζώνες χρωματικά φιλτραρισμένων εικόνων, οι οποίες χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία τοπογραφικών μοντέλων της επιφάνειας που βοηθούν στη γεωλογική ερμηνεία.
Μια ομάδα 14 επιστημόνων χαρτογράφησε την επιφάνεια της Vesta χρησιμοποιώντας δεδομένα Dawn. Η μελέτη έγινε από τρεις συμμετέχοντες επιστήμονες που χρηματοδοτήθηκαν από τη NASA: Williams; R. Aileen Yingst από το Planetary Science Institute. και ο W. Brent Garry του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA.
Αυτός ο γεωλογικός χάρτης της Vesta υψηλής ανάλυσης προέρχεται από δεδομένα διαστημικού σκάφους Dawn. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/ASU
Τα καφέ χρωματιστά τμήματα του χάρτη αντιπροσωπεύουν την αρχαιότερη, πιο βαριά επιφάνεια με κρατήρες. Τα μωβ χρώματα στο βορρά και το γαλάζιο αντιπροσωπεύουν εδάφη τροποποιημένα από τις κρούσεις Veneneia και Rheasilvia, αντίστοιχα. Το ανοιχτό μωβ και τα σκούρα μπλε χρώματα κάτω από τον ισημερινό αντιπροσωπεύουν το εσωτερικό των λεκανών Rheasilvia και Veneneia. Τα πράσινα και τα κίτρινα αντιπροσωπεύουν σχετικά νεαρές κατολισθήσεις ή άλλα υλικά κατάβασης και πρόσκρουσης κρατήρα, αντίστοιχα.
Ο χάρτης δείχνει την εξέχουσα θέση των γεγονότων πρόσκρουσης – όπως οι κρούσεις Veneneia, Rheasilvia και Marcia, αντίστοιχα – στη διαμόρφωση της επιφάνειας του αστεροειδούς. Υποδεικνύει επίσης ότι ο παλαιότερος φλοιός του Vesta χρονολογείται πριν από την πρώιμη πρόσκρουση της Veneneia. Η σχετική χρονική κλίμακα συμπληρώνεται από απόλυτες ηλικίες που βασίζονται σε μοντέλα από δύο διαφορετικές προσεγγίσεις που εφαρμόζουν στατιστικές κρατήρων για να χρονολογήσουν την επιφάνεια.
«Αυτή η χαρτογράφηση ήταν ζωτικής σημασίας για την καλύτερη κατανόηση της γεωλογικής ιστορίας της Vesta, καθώς και για την παροχή πλαισίου για τις πληροφορίες σύνθεσης που λάβαμε από άλλα όργανα στο διαστημόπλοιο: το ορατό και υπέρυθρο (VIR) φασματόμετρο χαρτογράφησης και το ακτίνων γάμμα και το νετρόνιο ανιχνευτής (GRaND)», δήλωσε η Carol Raymond, αναπληρώτρια κύρια ερευνήτρια του Dawn στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
Ο στόχος της αποστολής Dawn της NASA είναι να χαρακτηρίσει τα δύο πιο ογκώδη αντικείμενα στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία – τη Vesta και τον νάνο πλανήτη Ceres.
Αυτές οι εικόνες του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της Vesta και της Ceres δείχνουν δύο από τους πιο ογκώδεις αστεροειδείς στη ζώνη των αστεροειδών. Πίστωση: NASA/Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία
Αστεροειδή όπως η Vesta είναι απομεινάρια του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος, δίνοντας στους επιστήμονες μια ματιά στην πρώιμη ιστορία του. Μπορούν επίσης να φιλοξενήσουν μόρια που είναι τα δομικά στοιχεία της ζωής και να αποκαλύψουν στοιχεία για την προέλευση της ζωής στη Γη. Ως εκ τούτου, οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να μάθουν περισσότερα για τα μυστικά του.
Το διαστημικό σκάφος Dawn εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο του 2007 και τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Vesta μεταξύ Ιουλίου 2011 και Σεπτεμβρίου 2012. Χρησιμοποιώντας πρόωση ιόντων σε σπειροειδείς τροχιές για να ταξιδέψει από τη Γη στη Vesta, η Dawn θα περιστραφεί γύρω από τη Vesta και στη συνέχεια θα συνεχίσει να περιφέρεται γύρω από τον νάνο πλανήτη Ceres μέχρι τον Απρίλιο του 2015.
Οι χάρτες υψηλής ανάλυσης συμπεριλήφθηκαν με μια σειρά από 11 επιστημονικές εργασίες που δημοσιεύθηκαν αυτήν την εβδομάδα σε ειδικό τεύχος του περιοδικούΙκάρος. Το διαστημόπλοιο Dawn βρίσκεται επί του παρόντος στο δρόμο του προς τη Ceres, το μεγαλύτερο αντικείμενο στη ζώνη των αστεροειδών, και θα φτάσει στη Ceres τον Μάρτιο του 2015.
Περαιτέρω ανάγνωση: NASA