Σύμφωνα με τον πλανητικό επιστήμονα και επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης Cassini, Carolyn Porco, περίπου 98 πίδακες θερμοπίδακας όλων των μεγεθών κοντά στο νότιο πόλο του Εγκέλαδου ψεκάζουν υδρατμούς, παγωμένα σωματίδια και οργανικές ενώσεις στο διάστημα. Ο ψεκασμός από αυτούς τους θερμοπίδακες είναι εμφανής σε αυτή τη νέα εικόνα από το Cassini, που δείχνει ένα μεγάλο, όμορφο λοφίο, που φωτίζεται από το φως που αντανακλάται από τον Κρόνο. Κοιτάξτε προσεκτικά για να δείτε ότι το λοφίο είναι τόσο μεγάλο όσο το ίδιο το φεγγάρι.
Το Cassini ανακάλυψε για πρώτη φορά τους πίδακες σωματιδίων πάγου νερού το 2005 και από τότε οι επιστήμονες προσπαθούν να μάθουν περισσότερα για το πώς συμπεριφέρονται, από τι αποτελούνται και – το πιο σημαντικό – από πού προέρχονται. Η θεωρία εργασίας είναι ότι ο Εγκέλαδος έχει έναν υγρό υπόγειο ωκεανό και η πίεση από τα στρώματα βράχου και πάγου πάνω σε συνδυασμό με θερμότητα από το εσωτερικό αναγκάζουν το νερό να ανέβει μέσα από επιφανειακές ρωγμές κοντά στο νότιο πόλο της σελήνης. Όταν αυτό το νερό φτάσει στην επιφάνεια, παγώνει αμέσως, στέλνοντας σωμάτια από σωματίδια πάγου εκατοντάδες μίλια στο διάστημα.
Διαβάστε περισσότερα: Τα Jets του Enceladus φτάνουν μέχρι τη θάλασσα του
Ένα συνονθύλευμα δίκτυο παγωμένων κορυφογραμμών και γούρνων καλύπτει το πρόσωπο του Εγκέλαδου. Credit: NASA/ESA, εικόνα που επεξεργάστηκε ο ερασιτέχνης αστρονόμος Gordan Ugarkovic.
Το Cassini έχει πετάξει μέσα από το σπρέι αρκετές φορές τώρα και τα όργανα έχουν εντοπίσει ότι εκτός από νερό και οργανικό υλικό, υπάρχει αλάτι στα παγωμένα σωματίδια. Η αλατότητα είναι ίδια με αυτή των ωκεανών της Γης.
Ο Εγκέλαδος έχει πλάτος μόλις 504 χιλιόμετρα (313 μίλια), αλλά δυνητικά θα μπορούσε να είναι ένα από τα καλύτερα σημεία στο ηλιακό σύστημα για την εύρεση ζωής.
Η κορυφαία εικόνα τραβήχτηκε στις 18 Ιανουαρίου 2013. Αυτή η όψη κοιτάζει προς την πλευρά του Εγκέλαδου που βλέπει προς τον Κρόνο και τραβήχτηκε όταν το Cassini ήταν περίπου 483.000 μίλια (777.000 χιλιόμετρα) από τον Εγκέλαδο. Η κλίμακα εικόνας είναι 3 μίλια (5 χιλιόμετρα) ανά pixel.
Η δεύτερη, πρόσωπο με πρόσωπο, έγχρωμη άποψη του Εγκέλαδου λήφθηκε από το διαστημικό σκάφος Cassini στις 31 Ιανουαρίου 2011, από απόσταση 81.000 km, και υποβλήθηκε σε επεξεργασία από τον ερασιτέχνη αστρονόμο Gordan Ugarkovic.
