Είναι μια κοσμική συγκάλυψη! Όχι, μην φοράτε τα καπέλα από αλουμινόχαρτο*, αυτό δεν είναι συνωμοσία - είναι απλώς το φεγγάρι του Κρόνου, ο Ιαπετός, που παρασύρεται μπροστά από το φωτεινό αστέρι Gamma Orionis (γνωστός και ως Bellatrix) που καταγράφηκε στην κάμερα κλειστής γωνίας του Cassini στις 10 Αυγούστου 2013.
Ένα τέτοιο γεγονός ονομάζεται anαπόκρυψη, ένας όρος που χρησιμοποιείται στην αστρονομία κάθε φορά που το φως από ένα αντικείμενο εμποδίζεται από ένα άλλο — ειδικά όταν κάτι οπτικά μεγαλύτερο κινείται μπροστά από κάτι φαινομενικά μικρότερο. (Η λέξη αποκρυφισμός σημαίνει κρύβω ή κρύβω… τίποτα μυστικιστικό δεν υπονοείται!)
Η παραπάνω κινούμενη εικόνα συγκεντρώθηκε από 19 ακατέργαστες εικόνες που είναι δημόσια διαθέσιμες στο J Τοποθεσίες αποστολής PL Cassini , στοιβάζονται στο Photoshop και εξάγονται ως gif. Έχουν περιστραφεί 90º από τα πρωτότυπα, αλλά κατά τα άλλα είναι ακριβώς από την κάμερα του Cassini.
Ο Ιαπετός, που φαίνεται παραπάνω ως απλώς ένα λεπτό μισοφέγγαρο, είναι περισσότερο γνωστός για τη δίχρωμη εμφάνισή του. Το ένα μισό του φεγγαριού πλάτους 914 μιλίων είναι φωτεινό και παγωμένο, το άλλο επικαλυμμένο με ένα στρώμα σκούρου κοκκινωπού υλικού, δίνοντάς του μια πραγματική εμφάνιση «γιν-γιανγκ». (Εντάξει, υποθέτω ότι είναι αλίγομυστηριώδης. Αλλά καθαρά τυχαίο.)
Το Tao of Iapetus (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Πιστεύεται ότι το σκοτεινό υλικό προέρχεται από ένα πιο μακρινό φεγγάρι, Φοίβη , το οποίο εκτοξεύεται από μικρομετεωρίτες και ρίχνει την επιφάνειά του σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, ο οποίος τελικά κατακλύζεται από τον Ιαπετό που περιστρέφεται προς τα πίσω.
Η διαφορά στο albedo επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο ο Iapetus απορροφά επίσης την ηλιακή ακτινοβολία, προκαλώντας την εξάτμιση του πάγου του νερού κάτω από το πιο σκούρο υλικό κατά τη διάρκεια της περιστροφής του στις 79 ημέρες της Γης και τη μετανάστευση γύρω από την επιφάνειά του, δημιουργώντας ένα είδος βρόχου θετικής ανάδρασης.
Αν και είναι προσεγμένες, οι απόκρυφοι είναι σημαντικοί για την επιστήμη επειδή παρέχουν έναν τρόπο για σύντομη ματιά στην ατμόσφαιρα ενός κόσμου (ή στην περίπτωση ενός μικρού φεγγαριού, στην εξώσφαιρα). Παρακολουθώντας πώς συμπεριφέρεται το φως καθώς περνά πίσω από το σκέλος ενός πλανήτη ή σελήνης, οι ερευνητές μπορούν να μάθουν λεπτομέρειες για τον αέρα γύρω του — όσο αδύναμος κι αν είναι — σχεδόν δωρεάν… δεν χρειάζονται ανιχνευτές ή πτήσεις!
Το απόκρυφο αστέρι πάνω είναι το Bellatrix, το αστέρι μεγέθους 1,6 που σηματοδοτεί τον αριστερό ώμο του Ωρίωνα.
Ο Ιαπετός περιφέρεται γύρω από τον Κρόνο σε σημαντική απόσταση 2.212.889 μιλίων (3.561.300 km). Μάθετε περισσότερα για τον Iapetus εδώ , και όπως πάντα μπορείτε να βρείτε περισσότερες φανταστικές εικόνες Cassini από την ομάδα της Carolyn Porco στο Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης στο Boulder του Κολοράντο στην τοποθεσία CICLOPS εδώ.
_____________________
*Ακόμα φτιάχνουν αλουμινόχαρτο από κασσίτερο;
