Μερικές φορές, το να βάζεις τα πράγματα σε κατηγορίες είναι δύσκολο. Δείτε πόσα μέλη του ευρύτερου κοινού είναι ακόμα δυσαρεστημένοι που ήταν ο Πλούτωνας αναταξινομήθηκε ως πλανήτης νάνος , απόφαση που έλαβε η Διεθνής Αστρονομική Ένωση πριν από περισσότερα από επτά χρόνια.
Και τώρα έχουμε 3200 Phaethon, έναν αστεροειδή που στην πραγματικότητα συμπεριφέρεται σαν κομήτης. Οι επιστήμονες βρήκαν σκόνη που ρέει από αυτόν τον διαστημικό βράχο καθώς πλησιάζει στον ήλιο - παρόμοια με το πώς λιώνουν οι πάγοι και σχηματίζουν μια ουρά καθώς οι κομήτες μεγεθύνονται από τον πλησιέστερο αστρικό γείτονά μας.
Η τροχιά του Φαέθωνα τον βάζει στο ίδια περιοχή προέλευσης με άλλους αστεροειδείς (μεταξύ Άρη και Δία), αλλά το ρεύμα σκόνης του είναι πολύ πιο κοντά σε ενέργειες που εκτελούνται από έναν κομήτη - ένα αντικείμενο που συνήθως προέρχεται από μια παγωμένη περιοχή πολύ πέρα από τον Ποσειδώνα. Μέχρι στιγμής, λοιπόν, η ερευνητική ομάδα αποκαλεί τον Phaethon ως « βράχος κομήτης .» Και αφού πρώτα πρότειναν μια θεωρία πριν από μερικά χρόνια, τώρα έχουν παρατηρήσεις για το τι μπορεί να συμβαίνει.
Ο Φαέθων δεν είναι μόνο ένας αστεροειδής, αλλά και μια πηγή μιας εξέχουσας βροχής μετεωριτών που ονομάζεται οι Δίδυμοι . Αυτό το ντους συμβαίνει κάθε χρόνο γύρω στο Δεκέμβριο, όταν η Γη οργώνει στο σύννεφο των συντριμμιών που αφήνει ο Φαέθων στο πέρασμά του. Οι αστρονόμοι γνώριζαν για την πηγή των Διδύμων εδώ και μια γενιά, αλλά για δεκαετίες δεν μπορούσαν να πιάσουν τον αστεροειδή στην πράξη να ρίχνει τα πράγματά του.
Αυτό τελικά ήρθε με εικόνες από το δίδυμο της NASA να κοιτάζει τον ήλιο Διαστημικό σκάφος Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO). που τραβήχτηκαν μεταξύ 2009 και 2012. Οι ερευνητές είδαν μια «ουρά σαν κομήτη» που εκτείνεται από τον αστεροειδή μήκους 3,1 μιλίων (πέντε χιλιομέτρων). «Η ουρά δίνει αδιαμφισβήτητα στοιχεία ότι ο Φαέθων εκτοξεύει σκόνη», δήλωσε ο David Jewitt, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες που ηγήθηκε της έρευνας. «Αυτό αφήνει ακόμα το ερώτημα: γιατί;»
Time lapse-φωτογραφία που δείχνει δίδυμους πάνω από το Pendleton, OR. Πίστωση: Thomas W. Earle
Η απάντηση βρίσκεται ακριβώς στο πόσο κοντά ο Φαέθων περνά από τον ήλιο. Στο περιήλιο, την πλησιέστερη προσέγγισή του στον ήλιο, φαίνεται μόνο οκτώ μοίρες (16 ηλιακές διαμέτρους) μακριά από τον ήλιο στον ουρανό της Γης. Αυτή η κοντινή απόσταση καθιστά αδύνατη τη μελέτη του αστεροειδούς χωρίς ειδικό εξοπλισμό, γι' αυτό και το STEREO ήταν τόσο βολικό.
Όταν ο Φαέθων πλησιάζει την πλησιέστερη απόσταση των 0,14 αποστάσεων Γης-Ήλιου, οι επιφανειακές θερμοκρασίες ανεβαίνουν πάνω από περίπου 1.300 βαθμούς Φαρενάιτ (700 βαθμοί Κελσίου). Είναι πολύ ζεστό για πάγο, όπως αυτό που συμβαίνει με έναν κομήτη. Στην πραγματικότητα, είναι πιθανώς αρκετά ζεστό για να κάνει τους βράχους να ραγίσουν και να σπάσουν. Οι ερευνητές υπέθεσαν δημόσια ότι αυτό συνέβαινε τουλάχιστον από το 2010 , αλλά αυτό το εύρημα παρείχε περισσότερα στοιχεία για να υποστηρίξει αυτή τη θεωρία.
«Η ομάδα πιστεύει ότι το θερμικό κάταγμα και το κάταγμα αποξήρανσης (που σχηματίζονται σαν ρωγμές λάσπης σε μια ξηρή κοίτη λίμνης) μπορεί να εκτοξεύουν μικρά σωματίδια σκόνης που στη συνέχεια συλλέγονται από το ηλιακό φως και σπρώχνονται στην ουρά», αναφέρεται σε δήλωση της ερευνητικής ομάδας.
«Ενώ αυτή είναι η πρώτη φορά που βρέθηκε ότι η θερμική αποσύνθεση παίζει σημαντικό ρόλο στο ηλιακό σύστημα», πρόσθεσαν, «οι αστρονόμοι έχουν ήδη ανιχνεύσει απροσδόκητες ποσότητες καυτής σκόνης γύρω από μερικά κοντινά αστέρια που θα μπορούσαν να είχαν παραχθεί παρόμοια».
Τα αποτελέσματα παρουσιάστηκαν στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης την Τρίτη. Παρεμπιπτόντως, Το STEREO έπιασε επίσης τον Ερμή να συμπεριφέρεται κάπως σαν κομήτης σε αποτελέσματα που δημοσιεύθηκαν το 2010, αν και αυτό το εύρημα σχετιζόταν με την ατμόσφαιρα νατρίου που διαφεύγει του πλανήτη.
Διαβάστε περισσότερα για την έρευνα στο τεύχος 26 Ιουνίου του Astrophysical Letters. Υπάρχει επίσης μια προεκτυπωμένη έκδοση διαθέσιμο στο Arxiv .
