Οι τροχιές της γης και του αστεροειδούς 2004mn4. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Η Παρασκευή 13 υποτίθεται ότι είναι μια άτυχη μέρα, το είδος της ημέρας που σκοντάφτετε με τα κορδόνια των παπουτσιών σας ή χάνετε το πορτοφόλι σας ή λαμβάνετε άσχημα νέα.
Αλλά ίσως δεν είναι τόσο κακό. Σκεφτείτε το εξής: Στις 13 Απριλίου – Παρασκευή 13–2029, εκατομμύρια άνθρωποι θα βγουν έξω, θα κοιτάξουν ψηλά και θα θαυμάσουν την καλή τους τύχη. Ένα φωτεινό σημείο θα γλιστράει στον ουρανό, πιο γρήγορα από πολλούς δορυφόρους, πιο φωτεινό από τα περισσότερα αστέρια.
Τι είναι τόσο τυχερό σε αυτό; Είναι ο αστεροειδής 2004 MN4… που δεν χτυπά τη Γη.
Για λίγο οι αστρονόμοι πίστευαν ότι μπορεί. Την παραμονή των Χριστουγέννων του 2004, ο Paul Chodas, ο Steve Chesley και ο Don Yeomans στο γραφείο του προγράμματος Near Earth Object της NASA υπολόγισαν μια πιθανότητα 1 στις 60 να συγκρουστεί το 2003 qq47 με τη Γη. Ημερομηνία επίπτωσης: 13 Απριλίου 2029.
Ο αστεροειδής έχει πλάτος περίπου 320 μέτρα. «Είναι αρκετά μεγάλο για να τρυπήσει την ατμόσφαιρα της Γης», καταστρέφοντας μια περιοχή μεγέθους, ας πούμε, του Τέξας, αν χτυπήσει στη γη ή προκαλώντας εκτεταμένα τσουνάμι αν χτυπήσει τον ωκεανό, λέει ο Chodas. Τόσο πολύ για τη χαρά των γιορτών.
Ο αστεροειδής 2004 MN4, γνωστός και ως μετεωρίτης του 2029, είχε ανακαλυφθεί τον Ιούνιο του 2004, είχε χαθεί και στη συνέχεια ανακαλύφθηκε ξανά έξι μήνες αργότερα. Με τόσο αραιά δεδομένα παρακολούθησης ήταν δύσκολο να πούμε με ακρίβεια πού θα πήγαινε ο αστεροειδής. Μια σύγκρουση με τη Γη ήταν θεωρητικά πιθανή. «Δεν ανησυχούσαμε πολύ», λέει ο Chodas, «αλλά οι πιθανότητες ήταν ανησυχητικές».
Αυτό είναι χαρακτηριστικό, παρεμπιπτόντως, των αστεροειδών που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα. Βήμα 1: Ανακαλύφθηκε ένας αστεροειδής. Βήμα 2: Οι αβέβαιες τροχιές υπολογίζονται από δεδομένα εντοπισμού κηλίδων. Βήμα 3: Σημειώνονται οι πιθανές επιπτώσεις στη Γη. Βήμα 4: Οι αστρονόμοι παρακολουθούν τον αστεροειδή για λίγο και μετά συνειδητοποιούν ότι θα χάσει τον πλανήτη μας.
Δολοφονικός αστεροειδής! Οι τίτλοι εμφανίζονται γενικά μεταξύ των βημάτων 3 και 4, αλλά αυτό είναι μια άλλη ιστορία.
Οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι το 2004 MN4 θα έλειπε από τη Γη όταν βρήκαν φωτογραφίες του αστεροειδούς του 2029 που τραβήχτηκαν, άθελά τους, τον Μάρτιο του 2004, τρεις μήνες πριν από την επίσημη ανακάλυψή του. Τα επιπλέον δεδομένα απέκλεισαν μια σύγκρουση το 2029.
Αντίθετα, αυτό που θα έχουμε είναι μια συγκλονιστική στενή συνάντηση:
Στις 13 Απριλίου 2029, ο αστεροειδής 2004 MN4 θα περάσει δίπλα από τη Γη μόλις 18.600 μίλια (30.000 km) πάνω από το έδαφος. Για σύγκριση, οι γεωσύγχρονοι δορυφόροι περιφέρονται σε τροχιά 22.300 μιλίων (36.000 km). «Στην πλησιέστερη προσέγγιση, ο αστεροειδής θα λάμπει σαν αστέρι 3ου μεγέθους, ορατός με γυμνό μάτι από την Αφρική, την Ευρώπη και την Ασία –ακόμη και μέσα από τα φώτα της πόλης», λέει ο Jon Giorgini της JPL. Αυτό είναι σπάνιο. «Στενές προσεγγίσεις από αντικείμενα τόσο μεγάλα όσο το 2004 MN4 πιστεύεται ότι συμβαίνουν επί του παρόντος σε διαστήματα 1000 ετών, κατά μέσο όρο».
Η τροχιά του αστεροειδούς θα λυγίσει περίπου 28 μοίρες κατά τη διάρκεια της συνάντησης, «αποτέλεσμα της βαρυτικής έλξης της Γης», εξηγεί ο Giorgini. Το τι θα συμβεί στη συνέχεια είναι αβέβαιο. Μερικές εφημερίδες έχουν δηλώσει ότι ο αστεροειδής μπορεί να περιστραφεί και να χτυπήσει τη Γη το 2035 περίπου, αλλά ο Giorgini απορρίπτει ότι: «Η ικανότητά μας να «δούμε» πού θα πάει το 2004 MN4 (με παρέκταση της τροχιάς του) είναι τόσο θολή μέχρι το 2029 Συνάντηση με τη Γη, δεν μπορεί καν να ειπωθεί με βεβαιότητα σε ποια πλευρά του ήλιου θα βρίσκεται το 2004 MN4 το 2035. Η συζήτηση για τις συναντήσεις της Γης το 2035 είναι πρόωρη».
Τον Ιανουάριο του 2004, μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Lance Benner της JPL έκανε ping στο 2004 MN4 χρησιμοποιώντας το γιγάντιο ραντάρ Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο. (Συμπτωματικά, το πιάτο Arecibo έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με τον αστεροειδή.) Οι Echoes αποκάλυψαν την ακριβή απόσταση και την ταχύτητα του αστεροειδούς, «επιτρέποντάς μας να υπολογίσουμε τις λεπτομέρειες της πτήσης του 2029», λέει ο Giorgini, ο οποίος ήταν μέλος της ομάδας μαζί με Benner, Mike Nolan (NAIC) και Steve Ostro (JPL).
Απαιτούνται περισσότερα δεδομένα για την πρόβλεψη της κίνησης του MN4 του 2004 μετά το 2029. «Οι επόμενες καλές ευκαιρίες είναι το 2013 και το 2021», λέει ο Giorgini. Ο αστεροειδής θα βρίσκεται περίπου 9 εκατομμύρια μίλια (14 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη, αόρατος με γυμνό μάτι, αλλά αρκετά κοντά για μελέτες ραντάρ. «Αν έχουμε εμβέλεια ραντάρ το 2013, θα πρέπει να είμαστε σε θέση να προβλέψουμε τη θέση του 2004 MN4 τουλάχιστον έως το 2070».
Η πιο κοντινή συνάντηση όλων, η Παρασκευή 13, 2029, θα είναι μια θεαματική ευκαιρία να εξερευνήσετε αυτόν τον αστεροειδή μέσω ραντάρ. Κατά τη διάρκεια αυτής της συνάντησης, λέει ο Giorgini, «το ραντάρ θα μπορούσε να ανιχνεύσει την παραμόρφωση του σχήματος του MN4 του 2004 και να περιστρέφεται καθώς διέρχεται από το πεδίο βαρύτητας της Γης. Το πώς αλλάζει (ή όχι) ο αστεροειδής θα παρείχε πληροφορίες για την εσωτερική του δομή και τη σύσταση του υλικού». Είναι επίσης δυνατοί χάρτες επιφανειών με όμορφα λεπτομερή στοιχεία.
Η θέα μέσα από ένα οπτικό τηλεσκόπιο δεν θα είναι τόσο εντυπωσιακή. Η μέγιστη γωνιακή διάμετρος του αστεροειδούς είναι μόνο 2 έως 4 δευτερόλεπτα τόξου, πράγμα που σημαίνει ότι θα είναι ένα αστρικό σημείο φωτός σε όλα εκτός από τα πολύ μεγαλύτερα τηλεσκόπια.
Αλλά με γυμνό μάτι – ουάου! Κανείς στην καταγεγραμμένη ιστορία δεν έχει δει ποτέ αστεροειδή στο διάστημα τόσο φωτεινό.
Η Παρασκευή 13 μπορεί τελικά να μην είναι τόσο άσχημη.
Αρχική πηγή: [email προστατεύεται]
