Με την πρώτη ματιά, η ματιά σε ένα σωρό διαστημικούς βράχους δεν ακούγεται τόσο συναρπαστικό. Λοιπόν, δεν είναι απλώς ένα μάτσο ερείπια; Τι χρησιμότητα μπορεί να έχουν στην κατανόηση του Ηλιακού Συστήματος σε σύγκριση με την εξέταση πλανητών ή φεγγαριών;
Αποδεικνύεται ότι οι αστεροειδείς είναι το κλειδί για να καταλάβουμε πώς δημιουργήθηκε το Ηλιακό Σύστημα και ότι είναι πιο ενδιαφέροντες από ό,τι φαίνονται με την πρώτη ματιά. Παρακάτω, έχουμε 10 στοιχεία για τους αστεροειδείς που θα σας κάνουν να αναθεωρήσετε αυτήν την προκατειλημμένη πρώτη εντύπωση.
Οι αστεροειδείς είναι υπολείμματα του πρώιμου Ηλιακού Συστήματος.
Η κορυφαία θεωρία για πώς έγινε η γειτονιά μας είναι αυτό: ο Ήλιος συνενώθηκε από μια συμπιεσμένη ομάδα αερίων που τελικά άρχισε να συντήκεται άτομα και να δημιουργεί ένα πρωτοάστρο. Εν τω μεταξύ, η σκόνη και τα συντρίμμια κοντά στον Ήλιο άρχισαν να συγχωνεύονται. Οι μικροί κόκκοι έγιναν μικροί βράχοι, που συγκρούστηκαν μεταξύ τους για να σχηματίσουν μεγαλύτερα. Οι επιζώντες αυτής της χαοτικής περιόδου είναι οι πλανήτες και τα φεγγάρια που βλέπουμε σήμερα… καθώς και μερικά μικρότερα σώματα. Μελετώντας αστεροειδείς, για παράδειγμα, έχουμε μια αίσθηση του πώς έμοιαζε το Ηλιακό Σύστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Αυτή η εικόνα δείχνει την Κύρια Ζώνη Θέμιδος που βρίσκεται ανάμεσα στον Άρη και τον Δία. Ο αστεροειδής 24 Θέμις, ένας από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς της Κύριας Ζώνης, εξετάστηκε από τον επιστήμονα του Πανεπιστημίου του Τενεσί, Τζος Έμερι, ο οποίος βρήκε πάγο νερού και οργανικό υλικό στην επιφάνεια του αστεροειδούς. Τα ευρήματά του δημοσιεύτηκαν στο τεύχος Απριλίου 2010 του Nature. Πίστωση: Τζος Έμερι/Πανεπιστήμιο του Τενεσί, Νόξβιλ
Οι περισσότεροι αστεροειδείς βρίσκονται σε μια «ζώνη».
Ενώ υπάρχουν αστεροειδείς σε όλο το Ηλιακό Σύστημα, υπάρχει μια τεράστια συλλογή από αυτούς μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία . Μερικοί αστρονόμοι πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είχε σχηματιστεί σε πλανήτη αν ο Δίας δεν ήταν κοντά. Παρεμπιπτόντως, αυτή η «ζώνη» μπορεί λανθασμένα να δημιουργήσει την εντύπωση ότι είναι γεμάτη αστεροειδείς και απαιτεί φανταχτερόMillennium Falcon-στυλ ελιγμών, αλλά στην πραγματικότητα συνήθως υπάρχουν εκατοντάδες ή χιλιάδες μίλια ανάμεσα σε μεμονωμένους αστεροειδείς. Αυτό δείχνει ότι το Ηλιακό Σύστημα είναι ένα μεγάλο μέρος.
Οι αστεροειδείς αποτελούνται από διαφορετικά πράγματα.
Γενικά, η σύνθεση ενός αστεροειδούς καθορίζεται από το πόσο κοντά βρίσκεται στον Ήλιο. Η πίεση και η θερμότητα του κοντινού μας αστεριού τείνουν να λιώνουν τον πάγο που βρίσκεται κοντά και να εκτοξεύουν στοιχεία που είναι ελαφρύτερα. Υπάρχουν πολλά είδη αστεροειδών, αλλά αυτοί είναι οι τρεις κύριοι τύποι, σύμφωνα με NASA :
- Σκοτεινοί C (ανθρακικοί) αστεροειδείς, που αποτελούν τους περισσότερους αστεροειδείς και βρίσκονται στην εξωτερική ζώνη. Πιστεύεται ότι είναι κοντά στη σύνθεση του Ήλιου, με λίγο υδρογόνο ή ήλιο ή άλλα «πτητικά» στοιχεία.
- Φωτεινοί S (πυριτικοί) αστεροειδείς και βρίσκονται στην εσωτερική ζώνη. Τείνουν να είναι μεταλλικός σίδηρος με μερικά πυριτικά άλατα σιδήρου και μαγνησίου.
- Bright M (μεταλλικοί) αστεροειδείς. Κάθονται στη μέση της ζώνης των αστεροειδών και αποτελούνται κυρίως από μεταλλικό σίδηρο.
Απεικόνιση μικρών αστεροειδών που περνούν κοντά στη γη. Πίστωση: ESA / P. Carril
Οι αστεροειδείς παραμονεύουν επίσης κοντά σε πλανήτες.
NASA έχει επίσης ταξινομήσεις για αυτόν τον τύπο αστεροειδών.Τρώεςπαραμένουν στην ίδια τροχιά με έναν πλανήτη, αλλά «αιωρούνται» σε ένα ειδικό σημείο γνωστό ως σημείο Lagrangian που εξισορροπεί την έλξη της βαρύτητας του πλανήτη και την έλξη του Ήλιου. Τρώες κοντά στον Άρη, τον Δία και τον Ποσειδώνα έχουν ανακαλυφθεί — καθώς και τουλάχιστον ένας κοντά στη Γη το 2011. Έχουμε επίσηςαστεροειδείς κοντά στη Γη, που διασχίζουν την τροχιά μας και θα μπορούσαν (στατιστικά μιλώντας) μια μέρα να αποτελέσουν απειλή για τον πλανήτη μας. Τούτου λεχθέντος, κανείς δεν έχει ακόμη εντοπίσει κάποιον αστεροειδή που μια μέρα θα συγκρουστεί με τον πλανήτη μας σίγουρα.
Οι αστεροειδείς έχουν φεγγάρια.
Ενώ θεωρούμε τα φεγγάρια ως κάτι που περιφέρεται γύρω από έναν πλανήτη, οι αστεροειδείς έχουν επίσης μικρότερα σώματα που περιφέρονται γύρω τους! Το πρώτο γνωστό ήταν το Dactyl, το οποίο ανακαλύφθηκε το 1993 ότι βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν μεγαλύτερο αστεροειδή που ονομάζεται Ida. Περισσότεροι από 150 αστεροειδείς είναι γνωστό ότι έχει φεγγάρια , με περισσότερα να ανακαλύπτονται περιοδικά. Ένα πιο πρόσφατο παράδειγμα είναι ένα ανακαλύφθηκε σε τροχιά αστεροειδής 2004 BL86 , που πέρασε 750.000 μίλια (1,2 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη στις αρχές του 2015.
Ένα άλλο σύνολο εικόνων του 2004 BL86 και του φεγγαριού του. Πίστωση: Παρατηρητήριο NAIC / Παρατηρητήριο Arecibo
Έχουμε πετάξει, έχουμε περιφερθεί και ακόμη και προσγειωθήκαμε σε αστεροειδείς.Η NASA λέει ότι υπάρχουν περισσότερα από 10 διαστημόπλοια που πέτυχαν τουλάχιστον ένα από αυτά, οπότε θα καλύψουμε μόνο μερικά παραδείγματα εδώ. ΚΟΝΤΑ σε τσαγκάρη άγγιξε και επέζησε για εβδομάδες στο 433 Eros το 2001, παρόλο που δεν έχει σχεδιαστεί για να το κάνει. Το διαστημόπλοιο Dawn της NASA πέρασε μήνες σε τροχιά γύρω από τη Vesta — το δεύτερο μεγαλύτερο μέλος της ζώνης των αστεροειδών — το 2011 και το 2012. Και το 2010, το διαστημόπλοιο Hayabusa της Ιαπωνίας έκανε εκπληκτική επιστροφή στη Γη φέροντας δείγματα του αστεροειδούς Itokawa που συνέλαβε το 2005.
Οι αστεροειδείς είναι πολύ μικροί για να υποστηρίξουν τη ζωή όπως την ξέρουμε.Αυτό συμβαίνει επειδή είναι πολύ μικροσκοπικά για να κρατηθούν ακόμη και σε ατμόσφαιρες. Η βαρύτητα τους είναι πολύ αδύναμη για να τραβήξει το σχήμα τους σε κύκλο, επομένως έχουν ακανόνιστο σχήμα. Για να έχετε μια αίσθηση του πόσο μικρά είναι συνολικά, η NASA λέει το Η μάζα όλων των αστεροειδών στο Ηλιακό Σύστημα είναι μικρότερη από τη Σελήνη μας — που έχει μόνο μια αδύναμη «εξώσφαιρα» η ίδια.
Οι κρουστές χτυπούν κατά τη διάρκεια της βασιλείας των δεινοσαύρων (εικόνα: MasPix/devianart)
Παρά το μικρό τους μέγεθος, το νερό μπορεί να ρέει σε επιφάνειες αστεροειδών.Οι παρατηρήσεις της Vesta που κυκλοφόρησαν το 2015 δείχνουν ρεματιές που μπορεί να έχουν λαξευθεί από το νερό . Η θεωρία είναι ότι όταν ένας μικρότερος αστεροειδής προσκρούει σε έναν μεγαλύτερο, ο μικρός αστεροειδής απελευθερώνει ένα στρώμα πάγου στον μεγαλύτερο αστεροειδή που χτύπησε. Η δύναμη της πρόσκρουσης μετέτρεψε για λίγο τον πάγο σε νερό, το οποίο έριξε ραβδώσεις στην επιφάνεια. (Όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο ο πάγος έφτασε εκεί αρχικά, είναι πιθανό ότι οι κομήτες τον εναπόθεσαν με κάποιο τρόπο - αλλά αυτό εξακολουθεί να διερευνάται επίσης.)
Ένας αστεροειδής θα μπορούσε να είχε σκοτώσει τους δεινόσαυρους.Τα απολιθώματα για τους δεινόσαυρους και άλλα πλάσματα της εποχής τους δείχνουν ότι εξαφανίζονται γρήγορα περίπου 65 εκατομμύρια ή 66 εκατομμύρια χρόνια πριν. Σύμφωνα με National Geographic , υπάρχουν δύο υποθέσεις για αυτό το γεγονός: ένας αστεροειδής ή ένας κομήτης που χτυπά τη Γη, ή μια τεράστια έκρηξη ηφαιστείου. Η περίπτωση για έναν αστεροειδή προέρχεται από ένα στρώμα ιριδίου (ένα σπάνιο στοιχείο στη Γη, αλλά όχι στους μετεωρίτες) που βρίσκεται σε όλο τον κόσμο, και έναν κρατήρα που ονομάζεται Chicxulub στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού, ηλικίας περίπου 65 εκατομμυρίων ετών. Βρίσκεται όμως και το ιρίδιομέσατη Γη, η οποία προσδίδει αξιοπιστία σε ορισμένες θεωρίες ότι αντ' αυτού ήταν ηφαίστεια. Και στις δύο περιπτώσεις, τα συντρίμμια που προέκυψαν εμπόδισαν τον Ήλιο και τελικά λιμοκτονούσαν όσους επέζησαν από την πρόσκρουση.
Τουλάχιστον ένας αστεροειδής έχει δακτυλίους.Ονομάστηκε Chariklo, οι επιστήμονες έκαναν την έκπληξη ανακάλυψη το 2013 όταν το είδαν να περνά μπροστά από ένα αστέρι. Ο αστεροειδής έκανε το αστέρι του φόντου να «αναβοσβήνει» μερικές φορές, γεγονός που οδήγησε στην ανακάλυψη ότι δύο δακτύλιοι περιβάλλουν τον αστεροειδή .
