Οι αστρονόμοι ανιχνεύουν χαρακτηριστικό γνώρισμα σκόνης στο εσωτερικό κώμα του κομήτη ISON

Τον Απρίλιο, όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κοίταξε προς την τροχιά του Δία και παρατήρησε αυτό που έχει χαρακτηριστεί ως 'κομήτης του αιώνα' - Comet C/2012 S1 ISON - φωτογραφημένο διαστημικό τηλεσκόπιο ένα μοναδικό χαρακτηριστικό στο κώμα του κομήτη. Τώρα, μια ομάδα επίγειων αστρονόμων πραγματοποίησε επακόλουθες παρατηρήσεις, απεικονίζοντας τον κομήτη ISON καθώς κατευθύνεται προς τον Ήλιο και βρισκόταν λίγο έξω από την τροχιά του Άρη. Επίσης, έχουν δει κάτι στο κώμα και υποψιάζονται ότι είναι παρόμοιο χαρακτηριστικό με αυτό που απεικόνισε το Hubble. Το αντικείμενο πιστεύεται ότι είναι ένας πίδακας που εκτοξεύει σωματίδια σκόνης από την στραμμένη προς τον ήλιο πλευρά του πυρήνα του κομήτη.

Αυτές οι πολύ χρήσιμες επακόλουθες παρατηρήσεις παρέχουν περισσότερες πληροφορίες για αυτόν τον πολυαναμενόμενο κομήτη, καθώς και βοηθούν στην πρόβλεψη του τι μπορεί να συμβεί όταν πλησιάσει πλησιέστερα τον Ήλιο τον Νοέμβριο του 2013.

«Η διαφημιστική εκστρατεία γύρω από αυτόν τον κομήτη ήταν ακραία», είπε ο Nick Howes από το Παρατηρητήριο Remanzacco, «Με ορισμένες εξαιρετικά αισιόδοξες εκτιμήσεις για το μέγεθος. Ελπίζουμε ότι αυτή η μετρημένη επιστημονική προσέγγιση θα αποφέρει αποτελέσματα εξίσου συναρπαστικά για την επιστημονική κοινότητα, ακόμα κι αν ο κομήτης δεν καταλήξει να ανταποκριθεί στις προσδοκίες όλων οπτικά, για οποιονδήποτε λόγο».

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA παρέχει μια κοντινή ματιά του κομήτη ISON (C/2012 S1), όπως φωτογραφήθηκε στις 10 Απριλίου, όταν ο κομήτης ήταν ελαφρώς πιο κοντά από την τροχιά του Δία σε απόσταση 386 εκατομμυρίων μιλίων από τον ήλιο. Πίστωση: NASA, ESA, J.-Y. Li (Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης) και την Επιστημονική Ομάδα Απεικόνισης ISON Comet Hubble.

Κάποιοι έχουν προβλέψει ότι το ISON μπορεί για λίγο να γίνει φωτεινότερο από την πανσέληνο. Αλλά αυτή τη στιγμή ο κομήτης είναι πολύ κάτω από την ορατότητα με γυμνό μάτι και χρειάζονται μεγαλύτερα τηλεσκόπια για να γίνουν παρατηρήσεις.

Howes και Ernesto Guido από το Παρατηρητήριο Remanzacco στην Ιταλία χρησιμοποίησαν μια σουίτα επίγειων τηλεσκοπίων μεγέθους Hubble στην Αυστραλία, τη Χαβάη και τα Κανάρια Νησιά για να κάνουν τις παρατηρήσεις τους. Συνεργάζονται με τη Nalin Samarasinha, ανώτερη επιστήμονα στο Planetary Science Institute (PSI) σε μια προσπάθεια να λάβουν δεδομένα υψηλής χωρικής ανάλυσης στον κομήτη ISON.

Ο Howes και ο Guido απεικονίζουν τον κομήτη C/2012 S1 ISON από την ημέρα που ανακαλύφθηκε και ουσιαστικά έπαιξε μικρό ρόλο στην ανακάλυψή του. Εργάζονται σε μια ποικιλία προγραμμάτων με επαγγελματίες και ερασιτέχνες αστρονόμους σε όλο τον κόσμο, αλλά για αυτόν τον κομήτη, η εστίασή τους είναι στο λεγόμενο Afrho, ένα μέτρο της παραγωγής σκόνης ενός κομήτη. ( Μάθετε περισσότερα για τον Arfho εδώ. )

Ο Samarasinha, ειδικός στους κομήτες στο Planetary Science Institute, εξέτασε τη λεπτομερή δομή του σχεδόν πυρήνα κώματος του κομήτη C/2012 S1 ISON χρησιμοποιώντας δεδομένα, τα οποία η ομάδα Remanzacco παραδίδει στο PSI.

Πρόσφατα, ο Samarasinha είχε εξετάσει συγκρίσεις εικόνων για το σύνολο δεδομένων της ομάδας Remanzacco από τις 2, 5 και 7 Μαΐου, που λήφθηκαν με το τηλεσκόπιο F10 2 μέτρων του Λίβερπουλ στη Λα Πάλμα, χρησιμοποιώντας μια εξαιρετικά ευαίσθητη κάμερα, τέλεια κατάλληλη για λεπτομερή εργασία κομήτη.

Εικόνα από τις 2 Μαΐου 2013 μιας εσωτερικής περιοχής του κομήτη ISON, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Λίβερπουλ 2 μέτρων στη Λα Πάλμα. Πιστώσεις: Nick Howes and Ernesto Guido, Remanzacco Observatory. Nalin Samarasinha, Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης.

Οι εικόνες που εμφανίζονται εδώ είναι περικοπές 28×28 pixel της εσωτερικής περιοχής του κομήτη.

«Αυτή η σύγκριση δείχνει ότι το χαρακτηριστικό γνώρισμα προς τον ήλιο που υποπτεύεται η ομάδα του Nick από τις εικόνες που τραβήχτηκαν στις 05/02/2013 προέρχεται ελαφρώς βόρεια προς τα δυτικά και στη συνέχεια η γωνία θέσης του χαρακτηριστικού (μετρούμενη από βορρά προς ανατολή) αυξάνεται καθώς απομακρύνεται κανείς από το οπτικό κέντρο. », είπε η Νάλιν.

Η ερμηνεία της Nalin είναι ότι η καμπυλότητα αυτού του χαρακτηριστικού (το οποίο η ομάδα υποπτευόταν ότι δεν προκλήθηκε από τη βελτίωση της εικόνας αρχικά, αλλά τώρα κατηγορηματικά μπορεί να δηλώσει ότι είναι πραγματικό) δεν οφείλεται σε περιστροφικά φαινόμενα, αλλά οφείλεται στην πίεση ακτινοβολίας που ωθεί τους κόκκους σκόνης προς την ουρά. Τελικά, αυτό το χαρακτηριστικό συγχωνεύεται με την ουρά.

Εικόνα από τις 7 Μαΐου 2013 μιας εσωτερικής περιοχής του κομήτη ISON, όπως φαίνεται με το τηλεσκόπιο του Λίβερπουλ 2 μέτρων στη Λα Πάλμα. Πιστώσεις: Nick Howes and Ernesto Guido, Remanzacco Observatory. Nalin Samarasinha, Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης.

Η ομάδα λέει ότι αυτές οι παρατηρήσεις συμφωνούν στενά με τα χαρακτηριστικά που εντοπίστηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους. Καθώς ο κομήτης έρχεται πιο κοντά στη Γη, η χωρική ανάλυση θα βελτιώνεται και η ομάδα θα πρέπει να έχει πιο λεπτομερείς απόψεις για τη δομή του κώματος.

Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι ο πυρήνας του ISON δεν είναι μεγαλύτερος από 4-6 km (3-4 μίλια) ενώ το σκονισμένο κώμα του κομήτη ή το κεφάλι του κομήτη είναι περίπου 5.000 km (3.100 μίλια) ή 1,2 φορές το πλάτος της Αυστραλίας . Μια ουρά σκόνης εκτείνεται σε περισσότερα από 92.000 km (57.000 μίλια).

Οι συνεχιζόμενες παρατηρήσεις φαίνεται να αποκαλύπτουν ότι αυτός ο κομήτης «αποβάλλει» αρκετή μάζα, αφήνοντας τους αστρονόμους να αναρωτιούνται αν θα έχει αρκετό σώμα για να επιβιώσει από το περιήλιό του, την πλησιέστερη προσέγγιση στον Ήλιο στις 28 Νοεμβρίου 2013.

Με συναρπαστικό τρόπο, οι παρατηρήσεις του Comet ISON είναι στα σκαριά όταν ο κομήτης περάσει από τον Άρη και το ρόβερ Curiosity προσπαθεί να τον απεικονίσει από την επιφάνεια του Άρη με την κάμερα υψηλής ανάλυσης Mastcam 100, καθώς και με παρατηρήσεις σε τροχιά με τον Άρη Reconnaissance Orbiter (MRO).

Καθώς ο κομήτης εκτελεί μια φουρκέτα γύρω από τον Ήλιο τον Νοέμβριο, οι πάγοι του θα εξατμιστούν στην έντονη ηλιακή θερμότητα. Υποθέτοντας ότι αψηφά τον θάνατο από την εξάτμιση, ορισμένοι προβλέπουν ότι θα μπορούσε να γίνει τόσο φωτεινό όσο η πανσέληνος. Αν ναι, αυτό θα συνέβαινε για ένα σύντομο χρονικό διάστημα γύρω από το περιήλιο, όταν ο κομήτης θα ήταν ορατός μόνο στον ουρανό της ημέρας πολύ κοντά στον Ήλιο. Όταν προβάλλεται με ασφάλεια, το ISON μπορεί να μοιάζει με ένα λαμπρό, ασαφές αστέρι σε έναν μπλε ουρανό.

Καθώς το C/2012 S1 ISON κατευθύνεται τώρα προς την απογευματινή λάμψη του λυκόφωτος, ο Howes και ο Guido θα στραφούν από τα όργανα μεγάλου διαφράγματος σε αυτόν τον κομήτη για λίγο και θα εργαστούν σε παρατηρήσεις με ένα CCD ευρύτερο πεδίου, πιο ευαίσθητο στη ζώνη R'. και επίσης απεικόνιση με το όργανο Polarimeter που θα τους επιτρέψει να δημιουργήσουν λεπτομερείς χάρτες της περιοχής του εσωτερικού κώματος.

Ο Howes είπε ότι αυτές οι συνεχείς συνεργασίες με επιστήμονες με την ερασιτεχνική κοινότητα παρέχουν πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα σε ένα εξαιρετικά ενδιαφέρον αντικείμενο.