Οι αστρονόμοι τονίζουν την ανάγκη για τον χαρακτηρισμό του πληθυσμού των κοντινών πιθανών γήινων κρουστών

Η έκρηξη μετεωρίτη πάνω από τη Ρωσία τον Φεβρουάριο του 2013 προκάλεσε ανησυχίες ότι ακόμη και μικροί κρουστικοί αστεροειδείς μπορεί να προκαλέσουν όλεθρο δεδομένων των πυκνοκατοικημένων πόλεων μας. ΕΝΑ νέα μελέτη από επιστήμονες της NASA στοχεύει να βελτιώσει την κατανόησή μας για τέτοιους αστεροειδείς που κρύβονται κοντά στη Γη. Η ομάδα, με επικεφαλής τον Έιμι Μάιντζερ , σημείωσε ότι μόνο ένα απλό κλάσμα αστεροειδών συγκρίσιμου σε μέγεθος με το αντικείμενο που εξερράγη πάνω από τη Ρωσία έχει ανακαλυφθεί και οι φυσικές τους ιδιότητες δεν χαρακτηρίζονται καλά.

Η ομάδα εξήγαγε θεμελιώδεις ιδιότητες για πάνω από εκατό αντικείμενα κοντά στη Γη και προσδιόρισε ότι πολλά είναι μικρότερα από 100 μέτρα. Πράγματι, η ομάδα σημειώνει ότι, «Γενικά… [αστεροειδείς] μικρότεροι από 100 μέτρα ανιχνεύονται μόνο όταν είναι πολύ κοντά… και οι μικρότεροι… ανιχνεύθηκαν όταν απείχαν μόλις 2-3 σεληνιακές αποστάσεις από τη Γη».

Ουσιαστικά, ένα μεγάλο μέρος αυτών των σωμάτων μπορεί να μείνει απαρατήρητο μέχρι να χτυπήσει τη Γη, ανάλογα με την περίπτωση του αστεροειδούς που εξερράγη πάνω από τη Ρωσία τον Φεβρουάριο.

Τα αποτελέσματα της ομάδας βασίζονται εν μέρει σε παρατηρήσεις από το Εξερευνητής υπερύθρων ευρείας περιοχής (WISE) , το οποίο είναι ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που χαρτογράφησε ολόκληρο τον ουρανό στο μέσο υπέρυθρο. Οι παρατηρήσεις που γίνονται στο υπέρυθρο, σε συνεννόηση με αυτές που λαμβάνονται στο οπτικό, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να συναχθούν οι θεμελιώδεις ιδιότητες των αστεροειδών (π.χ. η διάμετρος και η χημική τους σύσταση).

Σε μια κάπως θετική σημείωση, ο Mainzer παρατηρεί ότι το 90% των αστεροειδών κοντά στη Γη μεγαλύτερες από 1 km είναι γνωστό και αυτοί οι πιθανοί κρουστικοί παράγοντες είναι πιο ανησυχητικοί, καθώς μπορεί να προκαλέσουν εκτεταμένα θανατηφόρα ατυχήματα. Οι δεινόσαυροι υπέστησαν μαζική εξαφάνιση λόγω, τουλάχιστον σε μεγάλο βαθμό, ενός κρουστικού εκκρεμούς μήκους 10 χιλιομέτρων που χτύπησε τη Γη πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, η Mainzer σημειώνει ότι η πληρότητα της έρευνας πέφτει στο 25% για τους κοντινούς αστεροειδείς 100 μέτρων και είναι πιθανό να είναι λιγότερο από 1% για τους αστεροειδείς των 20 μέτρων, όπως αυτός που εξερράγη πάνω από τη Ρωσία (Τσελιάμπινσκ). Το συμβάν Tunguska (δείτε την παρακάτω εικόνα) εικάζεται επίσης ότι ήταν της τάξης αυτού του τελευταίου μεγέθους.

Το 1908 η έκρηξη μετεωρίτη Tunguska γκρέμισε εκατομμύρια δέντρα σε ένα μάλλον απομακρυσμένο μέρος της Σιβηρίας. Μια νέα μελέτη από Οι Mainzer et al. 2013 χαρακτήρισε 100+ αντικείμενα που κρύβονται στην περιοχή της Γης και είναι της τάξης του κρουστικού εκκρεμούς Tunguska.

Η ομάδα τονίζει ότι μέχρι σήμερα έχουν ανακαλυφθεί περίπου 10.000 αντικείμενα κοντά στη Γη, 900 από τα οποία είναι 1 χιλιόμετρο ή μεγαλύτερα και 3.500 αντικείμενα φαίνεται να είναι 100 μέτρα ή μικρότερα. «Επειδή τα μικρά τους μεγέθη συνήθως τα καθιστούν μη ανιχνεύσιμα μέχρι να βρεθούν πολύ κοντά στη Γη, είναι συχνά δύσκολο για την τρέχουσα σουίτα ερευνών και τηλεσκοπίων παρακολούθησης αστεροειδών να τα παρακολουθεί για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.

Κατά συνέπεια, το κλάσμα του συνολικού πληθυσμού σε μικρά μεγέθη που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα παραμένει πολύ χαμηλό», σημείωσε ο Mainzer.

Κλείνοντας, ο Mainzer τονίζει ότι, «Είναι, ωστόσο, σαφές ότι πρέπει να γίνει πολλή δουλειά για την ανακάλυψη και τον χαρακτηρισμό του πληθυσμού των πολύ μικρών NEO [αντικειμένων κοντά στη Γη]».

ο Οι Mainzer et al. 2013 τα ευρήματα έγιναν δεκτά για δημοσίευση στο Astrophysical Journal (ApJ) και μια προεκτύπωση είναι διαθέσιμη στις arXiv . Συν-συγγραφείς στη μελέτη είναι οι J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov και F. Masci.