Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι βρήκαν έναν εξωπλανήτη σε έναν γαλαξία 23 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά
Χρησιμοποιώντας μια ποικιλία τεχνικών, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει με επιτυχία χιλιάδες εξωπλανήτες, οι οποίοι είναι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αστέρια έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα. Αλλά μια νέα ερευνητική εργασία εισάγει μια σημαντική ανακάλυψη: την πρώτη ανίχνευση ενός εξωπλανήτη όχι μόνο σε άλλο ηλιακό σύστημα, αλλά σε έναν εντελώς διαφορετικό γαλαξία που βρίσκεται εκατομμύρια έτη φωτός μακριά.
Η εύρεση εξωπλανητών είναι σχετικά απλή αλλά επίπονη δουλειά . Κοιτάζεις ένα αστέρι για πολύ ώρα. Εάν κάποιοι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από αυτό το αστέρι και εάν οι τροχιές τους ευθυγραμμίζονται ακριβώς έτσι ώστε να διασχίζουν την όψη του άστρου από τη γραμμή όρασής μας, θα δείτε μια αξιοσημείωτη πτώση στη φωτεινότητα αυτού του άστρου. Το επίπονο μέρος είναι ότι πρέπει να κοιτάς χιλιάδες αστέρια για παρατεταμένες χρονικές περιόδους για να πετύχεις ένα από αυτά τα τυχερά διαλείμματα.
Αλλά χρησιμοποιώντας αυτήν την τεχνική όργανα όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και το TESS έχουν καρφώσει χιλιάδες υποψήφιους πλανήτες όλων των ειδών των σχημάτων και των μεγεθών σε τροχιά όλων των ειδών των άστρων, αποκαλύπτοντας έναν γαλαξία γεμάτο ποικιλία.
Αλλά μέχρι στιγμής έχουμε μόλις ανιχνεύσει μικροσκοπικές φέτες μέσα στον δικό μας γαλαξία Γαλαξία. Οι αστρονόμοι υποθέτουν – για πολύ καλό λόγο – ότι και άλλοι γαλαξίες φιλοξενούν εξωπλανήτες επίσης. Τελικά, αν μπορούν να σχηματιστούν εδώ, γιατί να μην μπορούν να σχηματιστούν πουθενά;
Αλλά αυτή η απλή ερώτηση δεν έχει απαντηθεί μέχρι σήμερα.
Η πρόκληση είναι οι απίστευτες αποστάσεις από άλλους γαλαξίες. Η τεχνική που περιγράφεται παραπάνω, που ονομάζεται μέθοδος διέλευσης, λειτουργεί σε μερικές εκατοντάδες έτη φωτός, έως ίσως μερικές χιλιάδες έτη φωτός, ανάλογα με το πόσο φωτεινό είναι το αστέρι-στόχος. Οι γαλαξίες βρίσκονται εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, καθιστώντας αυτή την τεχνική σχεδόν αδύνατη να εφαρμοστεί. Σε αυτές τις αποστάσεις είναι δύσκολο να δεις ακόμη και μεμονωμένα αστέρια.
Η εντύπωση του καλλιτέχνη από ένα Accreting X-Ray Pulsar που σχεδιάζει υλικό από το συνοδό του αστέρι. – NASA
Αλλά αν ένας γαλαξίας φιλοξενεί ένα υπερ-ντούπερ φωτεινό αστέρι, και είμαστε αρκετά τυχεροί, τότε μπορούμε να δούμε έναν εξωπλανήτη να διασχίζει την όψη αυτού του άστρου. Και αυτό ακριβώς κάναμε. Σύμφωνα με ένα νέο έγγραφο που εμφανίζεται στο προεκτυπωμένο περιοδικό arXiv , μια ομάδα αστρονόμων μελέτησε μια εξαιρετικά φωτεινή πηγή ακτίνων Χ στον M51, τον Γαλαξία της Δίνης, που βρίσκεται 28 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη.
Η πηγή ακτίνων Χ είναι αρκετά έντονη που μπορούμε να την παρατηρήσουμε και να μελετήσουμε τυχόν αλλαγές στη φωτεινότητά της. Οι αστρονόμοι παρατήρησαν κατά τη διάρκεια πολλών παρατηρήσεων την ευδιάκριτη εξασθένιση λόγω της διέλευσης ενός εξωπλανήτη, που υποπτεύονται ότι είναι περίπου στο μέγεθος του Κρόνου.
Είναι πράγματι ένας παράξενος κόσμος. Αυτός ο πλανήτης περιφέρεται γύρω από ένα δυαδικό ζεύγος, με ένα από τα ζευγάρια να είναι τα υπολείμματα ενός γιγαντιαίου άστρου – είτε ενός αστέρα νετρονίων είτε ενός μαύρη τρύπα – με το άλλο να είναι ένα γιγάντιο συντροφικό υλικό που τροφοδοτεί πάνω του, δημιουργώντας την έντονη λάμψη ακτίνων Χ.
Δεν είναι ακριβώς ένα όμορφο μέρος για να ζεις, αλλά μας δείχνει ότι οι πλανήτες είναι άφθονοι σε όλο το σύμπαν.