«Είμαι έξω… κοιτάζω μέσα».Και ποιον κοιτάμε αυτή τη στιγμή; Κανένας άλλος από το γνωστό πρόσωπο του κένταυρος Α.. Η εκπληκτική, ταραχώδης λωρίδα σκόνης καλύπτεται από την αιθέρια ομίχλη των ζωντανών γαλαξιών – το αποτέλεσμα ενός βαρυτικά πεινασμένου ελλειπτικού γαλαξία που τραβάει έναν μικρότερο συνοδό σπειροειδή γαλαξία προς το τέλος του. Σαν μια αράχνη που περιμένει στο κέντρο ενός ιστού, η μαύρη τρύπα στην καρδιά του NGC 5128 δεν κρατά αιχμαλώτους. Η πολυπλοκότητά του μας φωνάζει σε ενέργεια ραδιοφώνου, ακτίνων Χ και ακτίνων γάμμα.«Μπορώ να δω μέσα από σένα… Δες τον πραγματικό σου».
Περιμένει στο διάστημα περίπου 10 με 11 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Είναι ο πλησιέστερος ενεργός γαλαξίας στη Γη και περιέχει έναν πυρήνα μαύρης τρύπας που εκτιμάται ότι είναι ένα δισεκατομμύριο φορές η μάζα του Ήλιου μας. Το αποτέλεσμα της συγχώνευσης του Κενταύρου Α είναι τόσο απίστευτα ισχυρό που μπορεί να έχει μετατοπίσει ακόμη και τον άξονα της τεράστιας μαύρης τρύπας από τον αναμενόμενο προσανατολισμό της - μια περιοχή όχι πολύ μεγαλύτερη από το δικό μας ηλιακό σύστημα. «Η μεταβλητότητα του πυρήνα μπορεί να αντιπροσωπεύει τη συσσώρευση μεμονωμένων αστρικών υπολειμμάτων ή υπολειμμάτων σύννεφων στη μαύρη τρύπα που προκαλεί ανανεωμένη δραστηριότητα πίδακα και τροφοδοτεί τη ραδιοφωνική πηγή». λέει ο F.P. Ισραήλ. «Οι λεπτομέρειες αυτών των διαδικασιών δεν είναι ακόμη σαφείς, αλλά η προσεκτική και συχνή παρακολούθηση Κένταυρος Α στο ραδιόφωνο, τα μήκη κύματος ακτίνων Χ και ακτίνων μπορεί να παρέχουν σημαντικές πληροφορίες. Για παράδειγμα, πώς ο πυρήνας οδηγεί τους πυρηνικούς πίδακες και πώς οι σχετικιστικοί πυρηνικοί πίδακες μετασχηματίζονται σε μη σχετικιστικούς εσωτερικούς πίδακες; Ο κυκλικός πυρηνικός δίσκος δεν φαίνεται ικανός να ελέγχει την ευθυγράμμιση των πυρηνικών πίδακα, αλλά ο προσανατολισμός του ακριβώς κάθετος σε αυτούς τους πίδακες, υποδηλώνει ότι είναι κατά κάποιο τρόπο συνδεδεμένος με τον παράγοντα ευθυγράμμισης».
Μήπως οι μοναδικές ιδιότητες του Κένταυρου Α προέρχονται από τον κανιβαλισμό ενός εξίσου μοναδικού γαλαξία; Εάν εξετάσετε το εικόνα πλήρους μεγέθους από τον Ken Crawford θα βρείτε πολλούς γαλαξίες φόντου κρυμμένους ανάμεσα στα αστέρια. Αυτό που μπορεί κάλλιστα να βλέπουμε είναι τα πρώτα αποτελέσματα μιας γιγάντιας ελλειπτικής συγχώνευσης με μια πολύ μικρή σπειροειδή δομή - δημιουργώντας ένα εκπληκτικό φωτοστέφανο. «Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται το NGC 5128 (γνωστό και ως Κένταυρος Α) βλέπουν ραδιοπίδακες, κεντρικές μαύρες τρύπες, έναν πολύ ορατό δίσκο προσαύξησης και πολλά άλλα. Αλλά αυτά είναι «κερασάκι στην τούρτα» του υποκείμενου γίγαντα Ε γαλαξία». λέει η Γκρέτσεν Χάρις (Πανεπιστήμιο του Βατερλώ). «Τώρα γνωρίζουμε ότι έχει ένα αρκετά κανονικό παλιό σύστημα φωτοστέφανου όπως φαίνεται στα σφαιρικά σμήνη, τα πλανητικά νεφελώματα και τα κόκκινα γιγάντια αστέρια του. Η εγγύτητά του καθιστά το NGC 5128 ένα ιδανικό πρότυπο για την κατανόηση των ιδιοτήτων των μεγάλων γαλαξιών Ε γενικά.»
Ενώ η επιστήμη μπορεί να θεωρεί ότι ο Κένταυρος Α είναι πρότυπο, η βασανισμένη μορφή του τον κάνει μια απίστευτη παλέτα για τα μάτια της κάμερας. Χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο RCOS 14,5″ Truss και λαμβάνοντας διάφορες εκθέσεις για σχεδόν δύο ώρες, ο Ken δημιούργησε μια εικόνα που αποκαλύπτει περίπλοκες λεπτομέρειες σχεδόν εξίσου λεπτές με τις φωτογραφίες ανάλυσης 7 ετών φωτός που τραβήχτηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Εδώ θα δείτε μάζες από καυτά, νεαρά μπλε αστέρια που έχουν πρόσφατα σχηματιστεί και τη ροζ υπογραφή των περιοχών σχηματισμού αστεριών - καθώς και την απελευθέρωση αερίου που δεν έχει συμμορφωθεί με τον άξονα περιστροφής της κεντρικής μαύρης τρύπας. Ίσως δύο μαύρες τρύπες να το βυθίζουν; «Αυτή η μαύρη τρύπα κάνει τα δικά της. Εκτός από τη λήψη φρέσκου καυσίμου από έναν καταβροχθισμένο γαλαξία, μπορεί να αγνοεί τον υπόλοιπο γαλαξία και τη σύγκρουση», δήλωσε ο Ethan Schreier του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου. ''Βρήκαμε μια περίπλοκη κατάσταση ενός δίσκου μέσα σε έναν δίσκο μέσα σε έναν δίσκο, που όλα δείχνουν προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Δεν είναι σαφές εάν η μαύρη τρύπα ήταν πάντα παρούσα στον γαλαξία-ξενιστή ή ανήκε στον σπειροειδή γαλαξία που έπεσε στον πυρήνα ή αν είναι το προϊόν της συγχώνευσης ενός ζεύγους μικρότερων μαύρων οπών που ζούσαν κάποτε στις δύο χωριστούς γαλαξίες».
Αν και η γαλαξιακή συγχώνευση μπορεί να ξεκίνησε πριν από περίπου 200 με 700 εκατομμύρια χρόνια, τα απίστευτα τόξα αερίου πολλών εκατομμυρίων μοιρών παραμένουν σε έναν ταλαντευόμενο δακτύλιο διαμέτρου 25.000 ετών φωτός που παράγει πίδακες υψηλής ενέργειας. Δεδομένου του μεγέθους και της θέσης του, αυτός ο δακτύλιος θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ένα ωστικό κύμα μεγέθους γαλαξία - οι κυματισμοί ενός εκατομμυρίου μιλίων ανά ώρα μιας έντονης έκρηξης που μπορεί να συνέβη πριν από περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια. «Πιστεύουμε ότι τα περισσότερα από αυτά τα αστέρια σχηματίστηκαν από την αλληλεπίδραση του πίδακα με τοπικές συγκεντρώσεις σκόνης και αερίου». λέει ο Τζον Γκράχαμ. «Τα φωτεινότερα μπλε αστέρια είναι πιθανώς τα νεότερα αστέρια και τείνουν να βρίσκονται κοντά στον πίδακα ακτίνων Χ. Προτείνουμε ότι η πρώτη ύλη για το σχηματισμό άστρων βρίσκεται σε κηλίδες σκόνης μικρού γωνιακού μεγέθους στην περιοχή και ότι ο σχηματισμός αστεριών πυροδοτείται από κραδασμούς που προκαλούνται από τον πίδακα.»
Τώρα θέλω να ρίξετε μια πιο προσεκτική ματιά. Αυτό που πρόκειται να ανακαλύψετε (που τονίζεται από το μικρό βέλος) είναι μια λεπτή, μπλε κηλίδα από νεοσχηματισμένα αστέρια. Είναι κάτι που πιθανότατα δεν θα προσέξατε ποτέ αν δεν σας το είχαν επισημάνει.
Αυτό που βλέπετε είναι μια ζώνη ουλώδους ιστού μήκους χιλίων ετών φωτός. Ένα νεκρό δώρο μιας πρόσφατης γαλαξιακής απορρόφησης. Οι αστρονόμοι είχαν παρατηρήσει προηγουμένως το τόξο που τώρα αναγνωρίζεται ως υπόλειμμα γαλαξιακής συγχώνευσης, αλλά χωρίς να αναγνωρίζουν την προέλευσή του. «Αυτό προσθέτει ένα ωραίο παράδειγμα στο τοπικό σύμπαν στις αυξανόμενες ενδείξεις ότι τα φωτοστέφανα γαλαξιών δημιουργούνται από τη συσσώρευση νάνων δορυφορικών γαλαξιών», δήλωσε ο Έρικ Πενγκ, μεταπτυχιακός φοιτητής στην αστρονομία στο Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς. «Αυτά τα φωτοστέφανα είναι ενδιαφέροντα εν μέρει επειδή είναι δύσκολο να μελετηθούν, αλλά και επειδή οι χρονικές κλίμακες για να συμβούν πράγματα στα φωτοστέφανα είναι πολύ μεγάλες, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να διατηρήσουν συνθήκες που αποκαλύπτουν πώς σχηματίστηκε και εξελίχθηκε ένας γαλαξίας».
Αλλά για τώρα? «Είμαι έξω… Και κοιτάζω μέσα. Μπορώ να δω μέσα σου… Δες τα αληθινά σου χρώματα».
Ευχαριστώ πολύ Κεν Κρόφορντ για το εξαίσιο έργο του που οδήγησε σε μια υπέροχα ευχάριστη μέρα έρευνας για τις λεπτομέρειες ενός πιο αξιοσημείωτου γαλαξία!