Αυτός ο γαλαξίας, ο Zw II 96 (περίπου 500 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά) μοιάζει με τον γαλαξία Baby Boom που βρίσκεται περίπου 12,3 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά και εμφανίζεται στις εικόνες ως μόνο μια μουντζούρα.
Μια ομάδα τηλεσκοπίων συγκεντρώθηκε πρόσφατα για να ελέγξει ένα μικρό hanky-panky που συμβαίνει σε έναν γαλαξία σε ένα πολύ απομακρυσμένο μέρος του σύμπαντος. Τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Spitzer, το τηλεσκόπιο Subaru της Ιαπωνίας, τα τηλεσκόπια James Clerk Maxwell και Keck, όλα στη Mauna Kea στη Χαβάη και η Very Large Array στο Νέο Μεξικό συγκέντρωσαν τις διάφορες οπτικές, υπέρυθρες, υποχιλιοστά και ραδιοφωνικές δυνατότητές τους για να δουν γιατί ο μακρινός γαλαξίας φαίνεται να συλλαμβάνει αστέρια με εξαιρετικά γρήγορο ρυθμό. Αυτός ο γαλαξίας, που τώρα έχει ονομαστεί γαλαξίας «Baby Boom», γεννά περίπου 4.000 αστέρια ετησίως. Συγκριτικά, ο δικός μας γαλαξίας Milky Way έχει κατά μέσο όρο μόλις 10 αστέρια το χρόνο. Αυτά τα τηλεσκόπια δεν έπαιζαν απλώς το ρόλο ενός Peeping Tom. οι αστρονόμοι θέλουν να μάθουν περισσότερα για αυτόν τον απίστευτα γόνιμο γαλαξία.
«Αυτός ο γαλαξίας υφίσταται μια μεγάλη έκρηξη μωρών, παράγοντας τα περισσότερα αστέρια του ταυτόχρονα», δήλωσε ο Peter Capak του Επιστημονικού Κέντρου Spitzer της NASA στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, στην Πασαντίνα. «Αν ο ανθρώπινος πληθυσμός μας παρήχθη σε παρόμοια άνθηση, τότε σχεδόν όλοι οι άνθρωποι που ζουν σήμερα θα είχαν την ίδια ηλικία».
Η ανακάλυψη έρχεται σε αντίθεση με την πιο κοινή θεωρία του σχηματισμού γαλαξιών, το Ιεραρχικό Μοντέλο. Σύμφωνα με τη θεωρία, οι γαλαξίες μαζεύουν αργά τα αστέρια τους με την πάροδο του χρόνου, και όχι σε μια μεγάλη έκρηξη όπως φαίνεται να κάνει το «Baby Boom».
Ο γαλαξίας Baby Boom, ο οποίος ανήκει σε μια κατηγορία γαλαξιών που ονομάζονται starbursts, είναι ο νέος κάτοχος του ρεκόρ για τον λαμπρότερο γαλαξία αστεριών στο πολύ μακρινό σύμπαν, με τη φωτεινότητα να αποτελεί μέτρο του ακραίου ρυθμού σχηματισμού άστρων. Ανακαλύφθηκε και χαρακτηρίστηκε χρησιμοποιώντας μια σειρά τηλεσκοπίων που λειτουργούσαν σε διαφορετικά μήκη κύματος. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA και το τηλεσκόπιο Subaru της Ιαπωνίας, στην κορυφή του Mauna Kea στη Χαβάη, εντόπισαν για πρώτη φορά τον γαλαξία σε εικόνες ορατού φωτός, όπου εμφανίστηκε ως μια δυσδιάκριτη μουντζούρα λόγω της μεγάλης απόστασης.
Μόλις ο Spitzer και το τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell, επίσης στο Mauna Kea στη Χαβάη, παρατήρησαν τον γαλαξία σε υπέρυθρα και υποχιλιοστά μήκη κύματος, αντίστοιχα, που ο γαλαξίας ξεχώριζε ως ο λαμπρότερος της δέσμης. Αυτό συμβαίνει γιατί έχει τεράστιο αριθμό νεανικών σταρ. Όταν γεννιούνται τα αστέρια, λάμπουν με πολύ υπεριώδες φως και παράγουν πολλή σκόνη. Η σκόνη απορροφά το υπεριώδες φως, αλλά, όπως ένα αυτοκίνητο που κάθεται στον ήλιο, θερμαίνεται και εκπέμπει ξανά φως σε υπέρυθρα και υποχιλιοστά μήκη κύματος, καθιστώντας τον γαλαξία ασυνήθιστα φωτεινό για το Spitzer και το τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell.
Για να μάθουν περισσότερα για τη μοναδική νεανική λάμψη αυτού του γαλαξία, ο Capak και η ομάδα του ακολούθησαν μια σειρά από τηλεσκόπια. Χρησιμοποίησαν οπτικές μετρήσεις από το Keck για να προσδιορίσουν την ακριβή απόσταση από τον γαλαξία - τα επιβλητικά 12,3 δισεκατομμύρια έτη φωτός. Αυτό ανατρέχει σε μια εποχή που το σύμπαν ήταν 1,3 δισεκατομμυρίων ετών (το σύμπαν είναι περίπου 13,7 δισεκατομμύρια ετών σήμερα).
Οι αστρονόμοι έκαναν μετρήσεις σε μήκη κύματος ραδιοφώνου με την Very Large Array του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών στο Νέο Μεξικό. Μαζί με τα δεδομένα των Spitzer και James Clerk Maxwell, αυτές οι παρατηρήσεις επέτρεψαν στους αστρονόμους να υπολογίσουν έναν ρυθμό σχηματισμού άστρων από περίπου 1.000 έως 4.000 αστέρια ετησίως. Με αυτόν τον ρυθμό, ο γαλαξίας χρειάζεται μόνο 50 εκατομμύρια χρόνια, όχι πολύ μεγάλα σε κοσμικές χρονικές κλίμακες, για να εξελιχθεί σε έναν γαλαξία ισοδύναμο με τους πιο ογκώδεις γαλαξίες που βλέπουμε σήμερα.
«Πριν τώρα, είχαμε δει μόνο γαλαξίες να σχηματίζουν αστέρια όπως αυτό στο εφηβικό σύμπαν, αλλά αυτός ο γαλαξίας σχηματίζεται όταν το σύμπαν ήταν μόνο παιδί», είπε ο Capak. «Το ερώτημα τώρα είναι αν η πλειονότητα των πιο ογκωδών γαλαξιών σχηματίζονται πολύ νωρίς στο σύμπαν όπως ο γαλαξίας Baby Boom ή αν αυτή είναι μια εξαιρετική περίπτωση. Η απάντηση σε αυτήν την ερώτηση θα μας βοηθήσει να προσδιορίσουμε σε ποιο βαθμό εξακολουθεί να ισχύει το Ιεραρχικό Μοντέλο σχηματισμού γαλαξιών».
«Η απίστευτη δραστηριότητα σχηματισμού άστρων που έχουμε παρατηρήσει υποδηλώνει ότι μπορεί να γινόμαστε μάρτυρες, για πρώτη φορά, του σχηματισμού ενός από τους πιο ογκώδεις ελλειπτικούς γαλαξίες στο σύμπαν», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Nick Scoville του Caltech.
Αρχική πηγή ειδήσεων: JPL