Πίστωση εικόνας: NASA/JPL
Ο Άρης έχει το μεγαλύτερο ηφαίστειο, το βαθύτερο φαράγγι και έχει τους μεγαλύτερους αμμόλοφους. Αρκετές συνθήκες στον Κόκκινο Πλανήτη, συμπεριλαμβανομένης της χαμηλής βαρύτητας, της ατμοσφαιρικής πίεσης και της άμμου πιθανώς συμβάλλουν στους γιγάντιους αμμόλοφους που μπορούν να σχηματιστούν εκεί. Το Mars Global Surveyor έχει δει αμμόλοφους που φτάνουν το διπλάσιο ύψος από ό,τι στη Γη. Τα Mars Exploration Rovers, που επί του παρόντος βρίσκονται σε τροχιά για να φτάσουν στον Άρη στις αρχές του 2004, θα διαθέτουν κάμερες που μπορεί να βοηθήσουν τους επιστήμονες να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά στην άμμο που αποτελείται από αυτούς τους γιγάντιους αμμόλοφους.
Ο Άρης είναι κάτι σαν το Τέξας: τα πράγματα είναι απλά μεγαλύτερα εκεί. Εκτός από το μεγαλύτερο φαράγγι και το μεγαλύτερο ηφαίστειο στο ηλιακό σύστημα, ο Άρης βρέθηκε τώρα να έχει κυματισμούς άμμου διπλάσιους από ό,τι θα ήταν στη Γη.
Οι αρχικές μετρήσεις μερικών από τους αμμόλοφους και τους κυματισμούς του Κόκκινου Πλανήτη χρησιμοποιώντας στερεοφωνικές εικόνες από την κάμερα Orbiter του Mars στο Mars Global Surveyor αποκάλυψαν χαρακτηριστικά κυματισμού που φτάνουν σχεδόν τα 20 πόδια σε ύψος και αμμόλοφους που υψώνονται στα 300 πόδια.
Ένας τρόπος για να φανταστεί κανείς την ψηλότερη διάσταση των κυματισμών στον Άρη είναι να απεικονίσει τους κυματισμούς της άμμου στη Γη και μετά να απλώσει την κατακόρυφη διάσταση σε διπλάσιο ύψος, χωρίς να αλλάξει την οριζόντια διάσταση.
«Φαίνονται υψηλότερα σε σχέση με τους κυματισμούς στη Γη», είπε ο Κέβιν Γουίλιαμς του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος Smithsonian. Η Williams θα παρουσιάσει αυτήν την τελευταία εικόνα για την απόκοσμη κλίμακα των Marscapes τη Δευτέρα, 3 Νοεμβρίου στην ετήσια συνάντηση της Γεωλογικής Εταιρείας της Αμερικής στο Σιάτλ της Ουάσινγκτον.
Οι κυματισμοί είναι συνηθισμένοι στον Άρη και συνήθως βρίσκονται σε χαμηλές περιοχές και μέσα σε κρατήρες, λέει ο Williams. Στη Γη τείνουν να σχηματίζονται σε μακριές παράλληλες γραμμές από κόκκους άμμου που ωθούνται από το νερό ή τον αέρα σε ορθή γωνία προς τις γραμμές κυματισμού. Οι αμμόλοφοι, από την άλλη πλευρά, σχηματίζονται όταν οι κόκκοι της άμμου μεταφέρονται στον αέρα και «αλατώνουν» (μια λέξη που βασίζεται στο λατινικό ρήμα «πηδάω»). Αυτό οδηγεί σε ακμώδεις, αστερόμορφες και άλλες διευθετήσεις αμμόλοφων που επιτρέπουν στα υλικά να συσσωρεύουν άμμο πολύ ψηλότερα.
Το πώς ακριβώς σχηματίζονται οι αμμόλοφοι και οι κυματισμοί του Άρη είναι ακόμα άγνωστο, λέει ο Williams, καθώς οι εικόνες από το διάστημα δεν μας δίνουν στοιχεία για τα μεγέθη των κόκκων ή εάν μεταναστεύουν ή κινούνται με οποιονδήποτε τρόπο. Αν και υπάρχουν εικόνες από διαστημόπλοια Viking από σχεδόν 30 χρόνια για σύγκριση, οι εικόνες δεν έχουν την ανάλυση για να επιβεβαιώσουν εάν οι κυματισμοί έχουν μετακινηθεί πολύ σε αυτό το διάστημα. Προς το παρόν, οι διαστάσεις των μορφών κυματισμού στον Άρη είναι οι μόνες ενδείξεις για το εάν πρόκειται για μεγάλους κυματισμούς ή μικρούς αμμόλοφους. Τα αποτελέσματα του Williams προέκυψαν από τον πλεονεκτικό συνδυασμό παραμέτρων εικόνας για να ληφθούν οι πρώτες μετρήσεις ύψους αυτών των χαρακτηριστικών που μοιάζουν με κυματισμό στο όριο ανάλυσης εικόνας.
Σύμφωνα με τον Williams, είναι πιθανό το διπλασιασμένο ύψος των κυματισμών του Άρη σε σχέση με την απόστασή τους να γίνεται εφικτό από το ίδιο πράγμα που κάνει τα ηφαίστεια του Άρη τόσο ψηλά: τη χαμηλότερη βαρύτητα. Με περίπου το ένα τρίτο της βαρύτητας της Γης, η άμμος, η λάσπη και η σκόνη θεωρητικά μπορούν να στοιβάζονται ψηλότερα προτού η βαρύτητα προκαλέσει αστοχία κλίσης.
Ωστόσο, άλλες διαφορές θα μπορούσαν να παίξουν ρόλο στην κατασκευή αυτών των μεγάλων σωρών άμμου επίσης. «Θα μπορούσε επίσης να οφείλεται σε διαφορετικές ταχύτητες ανέμου, πυκνότητα αέρα ή άλλους παράγοντες», είπε ο Williams. Ο Άρης έχει μια αιώνια υποπαγωμένη, πολύ λεπτή ατμόσφαιρα στην οποία οι παγκόσμιες καταιγίδες σκόνης είναι γνωστό ότι κρύβουν την επιφάνεια από την ορατή.
Η μελέτη των αμμόλοφων και των κυματισμών του Άρη έχει ξεκινήσει από τότε που οι εικόνες του διαστημικού σκάφους Viking του Άρη αποκάλυψαν για πρώτη φορά τέτοια χαρακτηριστικά στα τέλη της δεκαετίας του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980, λέει ο Williams. Η κύρια δυσκολία της εργασίας συνεχίζει να είναι η διάκριση των λεπτομερειών από κοντά, όπως τα ακριβή ύψη των χαρακτηριστικών και τα μεγέθη των κόκκων. Όπως συμβαίνει με τους αμμόλοφους και τους κυματισμούς στη Γη, αυτά τα χαρακτηριστικά του ανέμου θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πολλά για τις τοπικές και περιφερειακές καιρικές συνθήκες και τα ρεύματα ανέμου; αν ήταν γνωστά περισσότερα για την κατασκευή κυματισμών και θινών κάτω από τις πολύ μη γήινες συνθήκες του Άρη.
Μέχρι στιγμής, οι μόνες κοντινές συναντήσεις που είχαν ποτέ οι άνθρωποι με τους αρειανούς αμμόλοφους ήταν με τα Viking Landers και την αποστολή Pathfinder, που έστειλαν το Rover Sojourner να τριγυρίζει ανάμεσα σε ογκόλιθους του Άρη. «Υπήρχαν μερικοί μικροί αμμόλοφοι στην περιοχή του Pathfinder», είπε ο Williams.
Είναι επίσης πιθανό να υπάρχουν κυματισμοί ή μικροί αμμόλοφοι εντός της εμβέλειας των πολύ πιο κινητών Mars Exploration Rover που ταξιδεύουν τώρα προς τον Κόκκινο Πλανήτη, είπε ο Williams. Τα Mars Exploration Rovers, Spirit και Opportunity, είναι μεγαλύτερα και θα μπορούν να ταξιδέψουν πολύ πιο μακριά από το Sojourner, καθιστώντας πιο πιθανό ότι θα κοιτάξουν πιο προσεκτικά τους κυματισμούς καθώς και άλλα γεωλογικά χαρακτηριστικά του Άρη.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων της Γεωλογικής Εταιρείας της Αμερικής