«Λοιπόν, δεν ξέρω, αλλά μου είπαν… Ποτέ δεν επιβραδύνεις, ποτέ δεν γερνάς». Λοιπόν, ο Tom Petty μπορεί να μην γεράσει ποτέ, αλλά τα αστέρια γερνούν. Σε αυτήν την περίπτωση, πρόκειται για ένα ζευγάρι λευκών νάνων αστεριών και είναι κλειδωμένοι σε έναν χορό θανάτου που τους κάνει να περιστρέφονται ο ένας γύρω από τον άλλο σε μόλις 13 λεπτά. Οι αστρονόμοι υπολόγισαν ότι σε περίπου 900.000 χρόνια το ζευγάρι θα συγχωνευθεί… και τι πάρτι θα είναι αυτό!
Ταξιδεύοντας σε μια τροχιά που τους μεταφέρει επί του παρόντος με 370 μίλια ανά δευτερόλεπτο (600 km/s), αυτοί οι δύο καμένοι αστρικοί πυρήνες κατευθύνονται προς ένα τέλος σουπερνόβα. Αυτήν τη στιγμή, το φωτεινότερο του ζεύγους έχει περίπου το μέγεθος του Ποσειδώνα και φέρει περίπου το ένα τέταρτο της μάζας του Ήλιου μας. Ο σύντροφός του περιέχει διπλάσια μάζα και έχει περίπου το μέγεθος της Γης. Αυτό που είναι περίεργο είναι η απίστευτη ταχύτητα με την οποία συγκλίνουν.
«Σχεδόν έπεσα από την καρέκλα μου στο τηλεσκόπιο όταν είδα ένα αστέρι να αλλάζει την ταχύτητά του κατά 750 μίλια το δευτερόλεπτο σε λίγα μόλις λεπτά», δήλωσε ο αστρονόμος Σμιθσόνιαν Γουόρεν Μπράουν, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας που αναφέρει το εύρημα.
Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο MMT στο Αστεροσκοπείο Whipple στο όρος Hopkins της Αριζόνα, οι ερευνητές έψαχναν για τέτοια εκλεκτικά ζευγάρια λευκών νάνων. Λόγω της εγγύτητάς τους, μπορούν να διαχωριστούν μόνο φασματοσκοπικά και στη συνέχεια να προσδιοριστούν οι σχετικές κινήσεις τους. Ευτυχώς, αυτό το ασυνήθιστο σύνολο επισκιάζει, κάνοντας το δύο βήμα του με πολύ προβλέψιμο ρυθμό. «Αν ζούσαν εξωγήινοι σε έναν πλανήτη γύρω από αυτό το αστρικό σύστημα, θα έβλεπαν έναν από τους δύο ήλιους τους να εξαφανίζεται κάθε 6 λεπτά – ένα φανταστικό σόου φωτός». είπε ο αστρονόμος και συν-συγγραφέας του Smithsonian Mukremin Kilic.
Αυτό που είναι πραγματικά ωραίο σε αυτό το έργο παρατήρησης είναι οι επιπτώσεις του σε σχέση με τις θεωρίες του Αϊνστάιν. Οι κινήσεις τους θα πρέπει να δημιουργούν ρυτίδες στον χωροχρόνο του υφάσματος. Αυτά τα βαρυτικά κύματα απομακρύνουν την ενέργεια – επιτρέποντας στο ζευγάρι να πλησιάζει πιο κοντά σε κάθε πέρασμα και τις τροχιές τους να επιταχύνουν.
«Αν και δεν έχουμε ακόμη μετρήσει άμεσα τα βαρυτικά κύματα με σύγχρονα όργανα, μπορούμε να δοκιμάσουμε την ύπαρξή τους μετρώντας την αλλαγή στον διαχωρισμό αυτών των δύο άστρων», δήλωσε ο συν-συγγραφέας J. J. Hermes, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν. «Επειδή δεν φαίνεται να ανταλλάσσουν μάζα, αυτό το σύστημα είναι ένα εξαιρετικά καθαρό εργαστήριο για να πραγματοποιήσει μια τέτοια δοκιμή».
Μόλις το ζευγάρι αναδυθεί πίσω από τον Ήλιο, η παρατήρηση θα αρχίσει ξανά. Ορισμένα μοντέλα προβλέπουν ότι η συγχώνευση ζευγών λευκών νάνων αυτού του τύπου θα μπορούσε να είναι μια σπάνια κατηγορία ασυνήθιστα αμυδρά αστρικές εκρήξεις που ονομάζονται υποφωτεινοί σουπερνόβα - ή απλώς η πηγή πολλών άλλων ειδών σουπερνόβα. «Εάν αυτά τα συστήματα είναι υπεύθυνα για τις υπόφωτες σουπερνόβα, θα ανιχνεύσουμε αυτά τα δυαδικά συστήματα λευκών νάνων με την ίδια συχνότητα που βλέπουμε τους σουπερνόβα. Η έρευνά μας δεν είναι πλήρης, αλλά μέχρι στιγμής, οι αριθμοί συμφωνούν», είπε ο Μπράουν.
Τι μπορούμε να πούμε εκτός αυτού, «Τελευταίος χορός με τη Μέρι Τζέιν… Μια ακόμη φορά για να σκοτώσω τον πόνο… Αισθάνομαι το καλοκαίρι να μπαίνει μέσα».
Πηγή αρχικής ιστορίας: Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian .