Η εικόνα του Cassini των δακτυλίων του Κρόνου ενισχυμένη με ψεύτικα χρώματα. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL/SSI. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το διαστημικό σκάφος Cassini έχει λάβει την πιο λεπτομερή ματιά που έγινε ποτέ στους δακτυλίους του Κρόνου, συμπεριλαμβανομένου του δακτυλίου Β, που έχει διαφύγει από προηγούμενους ρομποτικούς εξερευνητές. Η δομή του φαίνεται εντυπωσιακά διαφορετική από τους δύο γείτονές του, τους δακτυλίους Α και Γ.
Η προέλευση των δακτυλίων του Κρόνου είναι ένα μυστήριο. Οι δακτύλιοι είναι μια τεράστια, πολύπλοκη δομή. Από άκρη σε άκρη, το σύστημα δακτυλίων δεν χωρούσε καν στην απόσταση μεταξύ Γης και Σελήνης. Οι επτά κύριοι δακτύλιοι επισημαίνονται με τη σειρά που ανακαλύφθηκαν. Από τον πλανήτη προς τα έξω, είναι οι D, C, B, A, F, G και E.
Κατά τη διάρκεια ενός πρόσφατου ραδιοφωνικού πειράματος, το Cassini χαρτογράφησε αυτή τη δομή με σαφήνεια που δεν ήταν ποτέ πριν. Αυτή είναι η πρώτη από τις πολλές τέτοιες παρατηρήσεις που θα πραγματοποιήσει το Cassini το καλοκαίρι.
«Η δομή αυτών των αξιοσημείωτων δαχτυλιδιών είναι ένα αξιοθέατο. Όλα τα χαρακτηριστικά του δακτυλίου φαίνεται να κατοικούνται από ένα ευρύ φάσμα μεγεθών σωματιδίων που εκτείνονται σε πολλά μέτρα σε διάμετρο στο πάνω άκρο», είπε ο Δρ. Essam Marouf, μέλος της ομάδας ραδιοεπιστημών του Cassini και καθηγητής ηλεκτρολογίας, στο San Jose State University, San. Jose, Καλιφόρνια.
Ο Marouf είπε ότι στο κάτω άκρο, σωματίδια διαμέτρου περίπου 5 εκατοστών (περίπου 2 ίντσες) ή μικρότερης φαίνονται να είναι σπάνια στον δακτύλιο Β και τον εσωτερικό δακτύλιο Α. Στους δακτυλίους C και στον εξωτερικό δακτύλιο Α, σωματίδια μικρότερα από περίπου 5 εκατοστά ( 2 ίντσες) σε διάμετρο φαίνεται να είναι άφθονη.
Ο Cassini διαπίστωσε ότι το εσωτερικό και το εξωτερικό μέρος του δακτυλίου Β περιέχουν δακτυλίους που έχουν πλάτος εκατοντάδων χιλιομέτρων (εκατοντάδες μίλια) και ποικίλλουν πολύ ως προς την ποσότητα υλικού που περιέχουν. Ένας παχύς πυρήνας πλάτους 5.000 χιλιομέτρων (3.100 μίλια) περιέχει πολλές ταινίες με υλικό δακτυλίου που είναι σχεδόν τέσσερις φορές πιο πυκνό από αυτό του δακτυλίου Α και σχεδόν 20 φορές πιο πυκνό από αυτό του δακτυλίου C.
Η δραματικά μεταβαλλόμενη δομή του δακτυλίου Β έρχεται σε έντονη αντίθεση με τη σχετικά επίπεδη δομή του δακτυλίου Α ή την απαλή, κυματιστή δομή του δακτυλίου C, όπου πολλοί πυκνοί, στενοί και αιχμηρές δακτύλιοι διαπερνούν το εξωτερικό του μέρος.
Το Cassini εντόπισε επίσης περισσότερα από 40 κυματιστά χαρακτηριστικά που ονομάζονται «κύματα πυκνότητας» στον δακτύλιο Α, πολλά κοντά στην εξωτερική του περιοχή, κοντά στα φεγγάρια που περιφέρονται ακριβώς έξω από το δακτύλιο. Οι παρατηρήσεις των κυμάτων πυκνότητας θα πουν περισσότερα για την πυκνότητα μάζας της επιφάνειας του δακτυλίου, το κατακόρυφο πάχος του και άλλες φυσικές ιδιότητες.
«Μια θαυμάσια σειρά κυμάτων, που προκαλούνται από βαρυτικές αλληλεπιδράσεις με κοντινά φεγγάρια, έχει αποκαλυφθεί σε όλο τον δακτύλιο Α», είπε ο Marouf. «Βλέπουμε επίσης ένα μεγάλο κύμα πυκνότητας στον πυκνό δακτύλιο Β. Μερικά από αυτά τα κύματα έχουν παρατηρηθεί στο Voyager και σε άλλες παρατηρήσεις του Cassini, αλλά όχι σε αυτόν τον μεγάλο αριθμό και όχι με αυτή την εξαιρετική ευκρίνεια».
Το Cassini διεξήγαγε αυτή την πρώτη ραδιοπαρατήρηση απόκρυψης των δακτυλίων, της ατμόσφαιρας και της ιονόσφαιρας του Κρόνου στις 3 Μαΐου 2005. Η απόκρυψη σημαίνει ότι αν παρακολουθείτε το Cassini από τη Γη, το Cassini θα φαίνεται κρυμμένο ή κρυμμένο πίσω από τους δακτυλίους. Κατά τη διάρκεια μιας ραδιοαπόκρυψης, το Cassini στέλνει ένα ραδιοσήμα από το διαστημόπλοιο μέσω των δακτυλίων στη Γη. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες παρακολουθούν πώς επηρεάζεται η ισχύς του ραδιοφωνικού σήματος καθώς το σήμα περνά μέσα από το υλικό του δακτυλίου. Όσο πιο πυκνός είναι ένας δακτύλιος, τόσο πιο αδύναμο είναι το σήμα που λαμβάνεται. Το πείραμα βοηθά τους επιστήμονες να χαρτογραφήσουν την κατανομή της ποσότητας του υλικού του δακτυλίου και να προσδιορίσουν τα μεγέθη των σωματιδίων του δακτυλίου.
Η απόκρυψη ήταν η πρώτη που χρησιμοποίησε τρία ραδιοσήματα διαφορετικών συχνοτήτων (που ονομάζονται Ka, X και S) που μεταδίδονται ταυτόχρονα από ένα διαστημόπλοιο σε σταθμούς λήψης της Γης του Δικτύου Βαθύς Διαστήματος της NASA. Τα σωματίδια δακτυλίου διαφορετικών μεγεθών επηρεάζουν κάθε συχνότητα διαφορετικά.
Η περιοδεία Cassini σχεδιάστηκε ειδικά για να βελτιστοποιήσει τη γεωμετρία του πρώτου πειράματος ραδιοαπόκρυψης και επτά άλλων αποκρύψεων που προγραμματίστηκαν από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο του 2005. Αυτές οι παρατηρήσεις βρίσκονται στο επίκεντρο των θεμελιωδών επιστημονικών στόχων του Cassini για τον χαρακτηρισμό και την κατανόηση του Κρόνου και του συστήματος δακτυλίων του. Κατά τη διάρκεια της ζωής του, το Cassini θα αποκτήσει 20 ραδιοαποκρύψεις και 80 αστρικές κρυφές, παρέχοντας πολύ πιο λεπτομερή γνώση των δομών του δακτυλίου.
Για εικόνες και πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini επισκεφθείτε http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini .
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Το τροχιακό Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA/JPL
