Το μυστηριώδες σέλας του Κρόνου έχει γοητεύσει αστρονόμους και λάτρεις του διαστήματος από τότε που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 1979. Τώρα, το διαστημικό σκάφος Cassini έκανε τις πρώτες παρατηρήσεις μέσα από το γιγάντιο ραδιόφωνο σέλας του Κρόνου. Το διαστημόπλοιο πέταξε μέσα από μια ενεργή περιοχή σέλας το 2008 και οι επιστήμονες λένε ότι υπάρχουν ομοιότητες και αντιθέσεις μεταξύ των ραδιοφωνικών εκπομπών σέλας που παράγονται στον Κρόνο και εκείνων στη Γη. Επιπλέον, το όργανο φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης του Cassini (VIMS) πήρε δεδομένα για να δημιουργήσει μια νέα ταινία (παραπάνω) που δείχνει το αστραφτερό σέλας του Κρόνου σε μια περίοδο δύο ημερών. Όλα αυτά τα νέα δεδομένα βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τι οδηγεί μερικά από τα πιο εντυπωσιακά φώτα του ηλιακού συστήματος.
[/λεζάντα]
«Μέχρι στιγμής, αυτό είναι ένα μοναδικό γεγονός», είπε ο Δρ Laurent Lamy στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης στη Ρώμη αυτή την εβδομάδα. «Ενώ η περιοχή πηγής του ραδιοσελίδας της Γης έχει μελετηθεί από πολλές αποστολές, αυτή είναι η πρώτη μας ευκαιρία να παρατηρήσουμε την αντίστοιχη περιοχή στον Κρόνο από το εσωτερικό. Από αυτή τη μοναδική συνάντηση, μπορέσαμε να δημιουργήσουμε ένα λεπτομερές στιγμιότυπο της δραστηριότητας του σέλας χρησιμοποιώντας τρία από τα όργανα του Cassini. Αυτό μας δίνει μια συναρπαστική εικόνα των διεργασιών που δημιουργούν το ραδιόφωνο σέλας του Κρόνου».
Δείτε ένα animation που δημιουργήθηκε από το ραδιοφωνικό όργανο στο Cassini σε αυτόν τον σύνδεσμο. Στην αριστερή πλευρά είναι οι ραδιοφωνικές πηγές όπως φαίνεται από το Cassini. Η δεξιά πλευρά δείχνει την προβολή των ραδιοφωνικών πηγών κάτω στον νότιο πόλο του πλανήτη. Πιστώσεις: NASA/JPL/Πανεπιστήμιο της Αϊόβα/CNES/Observatoire de Paris
Ξεχωριστά, ο Tom Stallard, επικεφαλής επιστήμονας σε μια κοινή συνεργασία VIMS και μαγνητομέτρου Cassini, παρουσίασε την ταινία VIMS στο συνέδριο.
Πηγή: Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης
Στην ταινία, το φαινόμενο σέλας ποικίλλει σαφώς κατά τη διάρκεια μιας ημέρας του Κρόνου, η οποία διαρκεί περίπου 10 ώρες και 47 λεπτά. Στη μεσημεριανή και μεταμεσονύκτια πλευρά (αριστερή και δεξιά πλευρά των εικόνων, αντίστοιχα), το σέλας φαίνεται να φωτίζει σημαντικά για περιόδους αρκετών ωρών, υποδηλώνοντας ότι η λάμψη συνδέεται με τη γωνία του ήλιου. Άλλα χαρακτηριστικά μπορούν να φανούν ότι περιστρέφονται με τον πλανήτη, που επανεμφανίζονται την ίδια στιγμή και στο ίδιο μέρος τη δεύτερη ημέρα, υποδηλώνοντας ότι αυτά ελέγχονται άμεσα από τον προσανατολισμό του μαγνητικού πεδίου του Κρόνου.
Εικόνα του σέλας του Κρόνου που φαίνεται σε υπεριώδη μήκη κύματος. Το σπειροειδές σχήμα που φαίνεται εδώ είναι παρόμοιο με το παραμορφωμένο ραδιοσέλας που οραματίστηκε από την ομάδα και υποδηλώνει επίσης ενισχυμένη δραστηριότητα σέλας. Πίστωση: ESA/NASA/Hubble
«Τα σέλας του Κρόνου είναι πολύ περίπλοκα και μόλις αρχίζουμε να κατανοούμε όλους τους παράγοντες που εμπλέκονται», είπε ο Stallard. «Αυτή η μελέτη θα παρέχει μια ευρύτερη άποψη της μεγάλης ποικιλίας διαφορετικών χαρακτηριστικών του σέλας που μπορεί να δει κανείς και θα μας επιτρέψει να κατανοήσουμε καλύτερα τι ελέγχει αυτές τις αλλαγές στην εμφάνιση».
Τα σέλας στον Κρόνο εμφανίζονται σε μια διαδικασία παρόμοια με το βόρειο και νότιο φως της Γης. Τα σωματίδια από τον ηλιακό άνεμο διοχετεύονται από το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου προς τους πόλους του πλανήτη, όπου αλληλεπιδρούν με ηλεκτρικά φορτισμένο αέριο (πλάσμα) στην ανώτερη ατμόσφαιρα και εκπέμπουν φως. Στον Κρόνο, ωστόσο, τα χαρακτηριστικά σέλας μπορούν επίσης να προκληθούν από ηλεκτρομαγνητικά κύματα που δημιουργούνται όταν τα φεγγάρια του πλανήτη κινούνται μέσα από το πλάσμα που γεμίζει τη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου.
Αυτή η σύνθετη εικόνα ψευδών χρωμάτων δείχνει τους δακτυλίους του Κρόνου και το νότιο ημισφαίριο. Η σύνθετη εικόνα δημιουργήθηκε από 65 μεμονωμένες παρατηρήσεις από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του Cassini στο σχεδόν υπέρυθρο τμήμα του φάσματος φωτός την 1η Νοεμβρίου 2008. Πιστώσεις: NASA/JPL/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα