Την Κυριακή, 31 Μαΐου, το διαστημόπλοιο Cassini θα πραγματοποιήσει το τελευταίο κοντινό πέρασμά του από τον Υπερίωνα, το περίεργο σπογγώδες φεγγάρι του Κρόνου. Περίπου στις 9:36 π.μ. EDT (13:36 UTC) θα περάσει με φερμουάρ πέρα από το Hyperion σε απόσταση περίπου 21.000 μιλίων (34.000 km) – όχι η πλησιέστερη προσέγγισή του ποτέ αλλά πολύ πιο κοντά (κατά 17.500 μίλια/28.160 km) από ό,τι ήταν όταν αποκτήθηκε η παραπάνω εικόνα.*
Αυτή θα είναι η τελευταία επίσκεψη του Cassini στο Hyperion. Θα πραγματοποιήσει αρκετές πτήσεις άλλων φεγγαριών εντός του ισημερινού επιπέδου του Κρόνου κατά τη διάρκεια του 2015 πριν μετατοπιστεί σε μια πιο κεκλιμένη τροχιά για την προετοιμασία της τελικής φάσης της αποστολής του και της λειτουργικής του ζωής το 2017.
Με διαστάσεις 255 x 163 x 137 μίλια (410 x 262 x 220 km), ο Υπερίων είναι το μεγαλύτερο από τα ακανόνιστου σχήματος φεγγάρια του Κρόνου. Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι πρόκειται για το υπόλειμμα ενός μεγαλύτερου σώματος που διαλύθηκε από πρόσκρουση. Οι κρατήρες του Υπερίωνα φαίνεται να έχουν μια «τρυπημένη» όψη αντί να έχουν ανασκαφεί, και δεν έχουν ορατή εκτίναξη ή δευτερεύοντες κρατήρες κοντά.
Οι επιπτώσεις στο Hyperion τείνουν να «τρυπώνουν» το υλικό της επιφάνειας, αντί να το εκτινάσσουν. (NASA/JPL/SSI. Επεξεργασία από τον J. Major.)
Ο Υπερίων περιφέρεται γύρω από τον Κρόνο σε μια έκκεντρη τροχιά σε απόσταση άνω των 920.000 μιλίων (1,48 εκατομμυρίων χλμ)… αυτή είναι σχεδόν τέσσερις φορές η απόσταση που απέχει η Σελήνη μας από εμάς! Αυτή η απόσταση – καθώς και οι συνεχείς βαρυτικές ωθήσεις από τον Τιτάνα – εμποδίζουν τον Υπερίωνα να κλειδωθεί παλιρροιακά με τον Κρόνο όπως σχεδόν όλα τα άλλα φεγγάρια του. Στην πραγματικότητα, η περιστροφή του είναι περισσότερο μια τυχαία ανατροπή παρά μια εντυπωσιακή περιστροφή, καθιστώντας σχεδόν αδύνατες τις στοχευμένες παρατηρήσεις οποιωνδήποτε συγκεκριμένων περιοχών στην επιφάνειά του.
Οι εικόνες από την πτήση της 31ης Μαΐου αναμένεται να φτάσουν στη Γη 24 έως 48 ώρες αργότερα.
Όσο μικρό κι αν είναι ο Υπερίων είναι το όγδοο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, αν και φαίνεται να είναι πολύ πορώδες και έχει πυκνότητα μισή από αυτή του νερού. Διαβάστε περισσότερα για τον Hyperion εδώ και δείτε περισσότερες εικόνες από το Cassini εδώ και εδώ .
Πηγή: NASA
*Το Cassini έφτασε σε απόσταση 310 μιλίων (500 χλμ.) από το Hyperion στις 26 Σεπτεμβρίου 2005, αλλά οι εικόνες που συνθέτουν την παραπάνω άποψη λήφθηκαν κατά την προσέγγιση.
ΕΝΗΜΕΡΩΣΗ 1 Ιουνίου 2015:ο ακατέργαστες εικόνες από το Cassini flyby έχουν φτάσει στη Γη, δείτε μερικά παρακάτω. (Φαίνεται ότι το Cassini κατέληξε ξανά στην ίδια πλευρά του Hyperion!)
Hyperion στις 31 Μαΐου 2015. Πιστώσεις: NASA/JPL-Caltech/SSI. (Μικρή επεξεργασία από τον J. Major.)
Hyperion στις 31 Μαΐου 2015. Πιστώσεις: NASA/JPL-Caltech/SSI.
Hyperion στις 31 Μαΐου 2015. Πιστώσεις: NASA/JPL-Caltech/SSI. (Μικρή επεξεργασία από τον J. Major.)