Τα πανέμορφα δαχτυλίδια του Κρόνου. Πίδακες στον Εγκέλαδο. Λίμνες μεθανίου στον Τιτάνα. Αυτές είναι μόνο μερικές από τις εικόνες που ξεχωρίζουν από την τετραετή έρευνα της αποστολής Cassini για τον Κρόνο και το αξιοσημείωτο σύστημα δακτυλίων και φεγγαριών του. Στις 30 Ιουνίου, το διαστημόπλοιο Cassini ολοκληρώνει την κύρια αποστολή του στον δακτυλιωμένο πλανήτη και τώρα θα ξεκινήσει μια εκτεταμένη διετή αποστολή, με ελπίδες να μελετήσει πιο προσεκτικά τους πιο ενδιαφέροντες στόχους, τον Τιτάνα και τον Εγκέλαδο και την αλληλεπίδραση μεταξύ των παγωμένων φεγγαριών του Κρόνου και δαχτυλίδια.
«Είχαμε μια θαυμάσια αποστολή και μια πολύ περιπετειώδη αποστολή όσον αφορά τις επιστημονικές ανακαλύψεις που κάναμε, και παρόλα αυτά μια απρόσκοπτη αποστολή όσον αφορά τη συμπεριφορά του διαστημικού σκάφους τόσο καλά», δήλωσε ο Μπομπ Μίτσελ, διευθυντής προγράμματος Cassini στο Jet της NASA. Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. «Είμαστε απίστευτα περήφανοι που ολοκληρώσαμε όλους τους στόχους που θέλαμε να επιτύχουμε όταν εκτοξευόμασταν. Απαντήσαμε παλιές ερωτήσεις και θέσαμε αρκετές νέες και έτσι το ταξίδι μας συνεχίζεται.»
Ο Μίτσελ είπε ότι ενώ το καθαρό Cassini του δεν οδηγεί απλώς από το πάτωμα του εκθεσιακού χώρου, λαμβάνοντας υπόψη πόσο περίπλοκη ήταν η φύση της αποστολής και πόσο καιρό συνεχίζεται, το διαστημόπλοιο τα πάει εξαιρετικά καλά.
Το Cassini εκτόξευσε στις 15 Οκτωβρίου 1997, χρειάστηκαν επτά χρόνια για να διανύσει 3,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (2,2 δισεκατομμύρια μίλια) μέχρι τον Κρόνο. Η αποστολή μπήκε στην τροχιά του Κρόνου στις 30 Ιουνίου 2004 και άρχισε να επιστρέφει εκπληκτικά δεδομένα των δακτυλίων του Κρόνου σχεδόν αμέσως.
Ο Μίτσελ είπε ότι το διαστημόπλοιο έχει κάνει σημαντικές ανακαλύψεις σχετικά με τη δυναμική των δακτυλίων και πώς η βαρύτητα των φεγγαριών διαμορφώνει τους δακτυλίους στα διαφορετικά κενά. «Οι θερμοπίδακες του Εγκέλαδου κατατάσσονται κοντά στην κορυφή του ενθουσιασμού των ανακαλύψεων που έχουμε κάνει», αυτός είπε. “ Ο Τιτάνας είναι πολύ διαφορετικός από ό,τι περιμέναμε να είναι. Μοιάζει πολύ με τη Γη, αν απλώς αντικαταστήσετε το νερό με μεθάνιο, υπάρχουν πολλές διεργασίες στον Τιτάνα που μοιάζουν με τη Γη.
Η εκτεταμένη αποστολή θα επιτρέψει την παρακολούθηση των εποχιακών επιπτώσεων στον Τιτάνα και τον Κρόνο, την εξερεύνηση νέων θέσεων στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου και την παρατήρηση της μοναδικής γεωμετρίας δακτυλίου της ισημερίας του Κρόνου τον Αύγουστο του 2009, όταν το φως του ήλιου θα περάσει απευθείας από το επίπεδο των δακτυλίων.
Τα επόμενα δύο χρόνια, το Cassini θα έχει άλλες 26 συναντήσεις με τον Τιτάνα, επτά στενές συναντήσεις με τον Εγκέλαδο και από μία με τα παγωμένα φεγγάρια Διόνη, Ρέα και Ελένη.
Και είναι βέβαιο ότι θα γίνουν και άλλες ανακαλύψεις στον Κρόνο. «Υπάρχουν πολλές εκπλήξεις που μας περιμένουν ακόμη, καθώς αλλάζουν οι εποχές, θα βρούμε συναρπαστικά πράγματα που δεν έχουμε καν σκεφτεί ακόμη», είπε ο Μίτσελ.
Αρχική πηγή ειδήσεων: JPL