[/λεζάντα]
Τα διαστημικά λεωφορεία προγραμματίζεται να αποσυρθούν τον Σεπτέμβριο του 2010. Η NASA απηύθυνε μια κλήση πρόσφατα για να ρωτήσει τι πρέπει να γίνει με τα λεωφορεία μετά τη συνταξιοδότηση, και πολλοί πιστεύουν ότι πρέπει να τοποθετηθούν σε μουσεία ή να εκτεθούν σε πάρκα πυραύλων. Αλλά ο μελλοντολόγος και επιχειρηματίας Eric Knight, (ιδρυτής του UP Aerospace και Αξιόλογες Τεχνολογίες ) έχει μια κάπως νέα ιδέα για το τι να κάνει με τα λεωφορεία αφού τελειώσουν με τα τρέχοντα καθήκοντά τους: Στείλτε τα στον Άρη. Λέει ότι η φόρμουλα του είναι απλή και θα επιτρέψει στους ανθρώπους να ταξιδέψουν στον Άρη σε χρόνια, όχι σε δεκαετίες.
Η πρόταση του Knight, την οποία αποκαλεί 'Mars on a Shoestring', περιγράφει δύο λεωφορεία που πηγαίνουν σε τροχιά της Γης, συνδέοντάς τα μαζί με ένα ζευκτό και δένοντας σε ένα αρκετά ισχυρό σύστημα πρόωσης. Και λίγο πολύ αυτό είναι. Ένα φουσκωτό υπό πίεση οδήγησε θα συνέδεε τα δύο τροχιακά έτσι ώστε οι αστροναύτες να μπορούν να πηγαίνουν πέρα δώθε μεταξύ των δύο λεωφορείων.
Έπειτα έρχεται το πολύ ωραίο μέρος. ένας τρόπος παροχής τεχνητής βαρύτητας κατά τη διάρκεια του ταξιδιού στον Άρη. Από την ιστοσελίδα του Knight:
• Μόλις το στάδιο πρόωσης επιταχύνει ολόκληρο αυτό το σύστημα στο ταξίδι του προς τον Άρη, το ζευκτό αποσπάται από τα δύο τροχιακά και το συγκρότημα δοκών-προώθησης απορρίπτεται.
• Στη συνέχεια, τα δύο τροχιακά διαχωρίζονται σε απόσταση μερικών εκατοντάδων ποδιών, αλλά παραμένουν συνδεδεμένα — από πάνω προς τα πάνω — με ένα καλώδιο πρόσδεσης που είναι τυλιγμένο προς τα έξω.
• Κατά τη διάρκεια του διαχωρισμού, ο φουσκωτός αγωγός μεταφοράς πληρώματος τύπου ακορντεόν επιμηκύνεται εξίσου.
• Μόλις τα τροχιακά βρίσκονται στη μέγιστη σταθερή απόσταση μεταξύ τους, θα πυροδοτήσουν ταυτόχρονα τα συστήματα ελέγχου αντίδρασής τους για να διαμορφώσουν το ζευγάρι σε μια κομψή πιρουέτα — δημιουργώντας ένα άνετο επίπεδο τεχνητής βαρύτητας για το ταξίδι του πληρώματος στον κόκκινο πλανήτη.
Ωστόσο, όταν τα λεωφορεία φθάνουν στον Άρη, γίνεται λίγο ζόρικο. Πώς θα έφταναν αυτά τα τεράστια διαστημόπλοια στην επιφάνεια του Άρη; Η μόνη πρόταση του Knight είναι να χωρίσει τα τροχιακά και το καθένα να έχει ένα ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΑ τεράστιο αλεξίπτωτο. Αυτή τη στιγμή, το Το μεγαλύτερο αλεξίπτωτο που έχει δοκιμαστεί επιτυχώς έχει διάμετρο 150 πόδια (45 μέτρα).
Ωστόσο, σε μια συνέντευξη που κάναμε με τον Rob Manning της JPL για ένα προηγούμενο άρθρο στο Universe Today ( βλέπε «The Mars Landing Approach: Getting Large Payloads to the Surface of the Red Planet) , ο Manning λέει ότι αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει τρόπος και δεν υπάρχει ένα αλεξίπτωτο αρκετά μεγάλο για να επιτρέψει σε ένα μεγάλο διαστημόπλοιο, ακόμη και σε ένα όχημα υψηλής ανύψωσης όπως ένα λεωφορείο να προσγειωθεί με επιτυχία στον Άρη. Η ατμόσφαιρα είναι πολύ αραιή για να παρέχει οποιαδήποτε αντίσταση.
Από παλαιότερο άρθρο μας:
«Λοιπόν, στον Άρη, όταν χρησιμοποιείτε μια πολύ υψηλή αναλογία ανύψωσης προς βάρος προς έλξη, όπως το λεωφορείο», είπε ο Μάνινγκ, «για να έχετε καλή επιβράδυνση και να χρησιμοποιήσετε σωστά την ανύψωση, θα πρέπει να χαμηλώσετε την ατμόσφαιρα. Θα συνεχίζατε να πηγαίνετε σε 2 ή 3 Mach αρκετά κοντά στο έδαφος. Εάν είχατε ένα καλό σύστημα ελέγχου, θα μπορούσατε να απλώσετε την επιβράδυνσή σας για να παρατείνετε το χρόνο που βρίσκεστε στον αέρα. Τελικά θα επιβραδύνατε κάτω από 2 Mach για να ανοίξετε ένα αλεξίπτωτο, αλλά θα ήσασταν πολύ κοντά στο έδαφος και ακόμη και ένα εξαιρετικά μεγάλο υπερηχητικό αλεξίπτωτο δεν θα σας έσωζε».
Οι ειδικοί στα υπερηχητικά αλεξίπτωτα κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι για να επιβραδύνει επαρκώς ένα μεγάλο όχημα τύπου λεωφορείου στον Άρη και να φτάσει στο έδαφος με λογικές ταχύτητες θα απαιτούσε ένα αλεξίπτωτο διαμέτρου εκατό μέτρων.
«Αυτό είναι ένα καλό κλάσμα του Rose Bowl. Αυτό είναι τεράστιο», είπε ο Μάνινγκ. «Πιστεύουμε ότι δεν υπάρχει τρόπος να φτιάξουμε ένα αλεξίπτωτο 100 μέτρων που να μπορεί να ανοίξει με ασφάλεια υπερηχητικά, για να μην αναφέρουμε τον χρόνο που χρειάζεται για να φουσκώσει κάτι τόσο μεγάλο. Θα ήσασταν στο έδαφος πριν φουσκώσει πλήρως. Δεν θα ήταν καλό αποτέλεσμα».
Έτσι, ενώ η πρόταση του Knight είναι ενδιαφέρουσα και ίσως προοδευτική, θα χρειαζόταν αρκετή δουλειά για να είναι πραγματικά εφικτή. Το παραδέχεται και ο ίδιος, λέγοντας: «Αυτό το έγγραφο σκέψης σίγουρα δεν προορίζεται να είναι το τεχνικό τέλος για το θέμα — αλλά απλώς ένα εφαλτήριο για νέα σκέψη. Η επιστήμη και τα θέματα που θίγονται εδώ είναι επιφανειακά. οι έννοιες παρέχονται απλώς για να τροφοδοτήσουν τη φαντασία και να προωθήσουν τη συζήτηση».
Ο Knight είπε ότι εμπνεύστηκε από Η ιδέα Mars Direct του Robert Zubrin , και ήθελε επίσης να «ανατοποθετήσει» τον στόλο των διαστημικών λεωφορείων.
«Συνολικά, ελπίζω ότι το έγγραφο σκέψης μου παρέχει έναν καταλύτη για πρόσθετη σκέψη καθώς αναλογιζόμαστε τη θέση μας στο σύμπαν - και τις μεθόδους για να μας μεταφέρει σε νέα σύνορα».
Ποιός ξέρει? Πολλές επιτυχημένες προσπάθειες ξεκινούν ως τρελές ιδέες. Αλλά πρώτα, κάποιος πρέπει να έχει την ιδέα.