Το China's Rover ολοκληρώνει την κύρια αποστολή του 90 ημερών, αλλά έχει ακόμα περισσότερη επιστήμη να κάνει
Τρεις μήνες μετά την προσγείωση στην επιφάνεια του Άρη, το κινεζικό ρόβερ Zhurong ολοκλήρωσε την κύρια αποστολή του και εξακολουθεί να είναι ισχυρό.
Το φιλόδοξο ρομποτικό όχημα εξερεύνησης εκτοξεύτηκε με πύραυλο Long March-5 από το Wenchang της Κίνας τον Ιούλιο του 2020, μαζί με ένα συνοδευτικό τροχιακό του Άρη. Μετά από ένα ταξίδι 6,5 μηνών, το διαστημόπλοιο έφτασε στον Άρη τον Φεβρουάριο.
Σε αντίθεση με τις πρόσφατες αποστολές της NASA στον Άρη, οι οποίες εκτελούν αμέσως τις διαδικασίες εισόδου, καθόδου και προσγείωσης, ο Zhurong παρέμεινε σε τροχιά για αρκετούς μήνες πριν προσγειωθεί. Η αναμονή επέτρεψε στην ομάδα να συγκεντρώσει δεδομένα σχετικά με την υγεία του οχήματος, να το μετακινήσει στην πιο συμφέρουσα τροχιά και να αποφασίσει για μια ζώνη προσγείωσης.
Η απόφαση να πάρουν το χρόνο τους με την προσγείωση είναι λογική: Ο Άρης είναι ένα εξαιρετικά δύσκολο μέρος για ασφαλή προσγείωση. Περίπου οι μισές από όλες τις ιστορικές απόπειρες προσγείωσης στον Άρη έχουν καταλήξει σε αποτυχία, και μέχρι το Zhurong, μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ποτέ πετύχει (μπορεί να υποστηριχθεί ότι οι προσγειώσεις Mars 3 της Σοβιετικής Ένωσης και οι προσγειώσεις Beagle 2 του Ηνωμένου Βασιλείου είχαν και οι δύο μαλακή προσγείωση, αλλά και οι δύο τα οχήματα επίσης χάλασαν δευτερόλεπτα μετά την προσγείωση).
Το σημείο προσγείωσης του Zhurong όπως φαίνεται από την τροχιά. Τραβήχτηκε από την κάμερα HiRISE στο Mars Reconnaissance Orbiter στις 11 Ιουνίου 2021. Πιστώσεις: NASA/JPL/UArizona
Σε κάθε περίπτωση, η προσεκτική προσέγγιση του Zhurong απέδωσε καρπούς και κατέρρευσε με επιτυχία στις 14 Μαΐουου, 2021. Το σημείο προσεδάφισής του βρίσκεται στην περιοχή που είναι γνωστή ως Utopia Planitia, μια μεγάλη βραχώδης πεδιάδα, τμήματα της οποίας είχαν εξερευνηθεί προηγουμένως από το Viking 2 Lander το 1976. Η Utopia Planitia είναι μια επιθυμητή τοποθεσία προσγείωσης επειδή το επίπεδο, ανοιχτό έδαφος της κάνει ευκολότερη προσγείωση, αλλά και επειδή πιστεύεται ότι είναι ένας αρχαίος πυθμένας λίμνης, δίνοντας στην περιοχή επιστημονική αξία στους ερευνητές που ελπίζουν να μάθουν για το νερό ή ακόμα και τη ζωή στον αρχαίο Άρη.
Από την προσγείωση, ο Zhurong έχει διανύσει 886 μέτρα, σταματώντας για να κάνει επιστημονικές μετρήσεις και μερικές selfies, στην πορεία. Το rover φέρει ένα σύστημα ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος, το οποίο, μαζί με ένα παρόμοιο σύστημα στο νέο rover Perseverance της NASA, είναι το πρώτο του είδους του στον Άρη. Πολλά άλλα όργανα θα του επιτρέψουν να πραγματοποιήσει γεωλογικές έρευνες.
Το Zhurong φωτογραφίζει τον εαυτό του και το σκάφος του με αποσπώμενη κάμερα. Πίστωση: CNSA.
Καθώς το Zhurong είναι το πρώτο αρειανό ρόβερ της Κίνας, μέρος της κύριας αποστολής περιελάμβανε τη δοκιμή του σχεδιασμού και της μηχανικής του οχήματος: η εκμάθηση πώς να προσγειωθείτε στον Άρη και να πλοηγηθείτε σε ένα ρομποτικό ρόβερ εκεί είναι από μόνο του ένα κατόρθωμα. Ως μέρος αυτής της εκστρατείας επίδειξης τεχνολογίας, ένας από τους πρώτους στόχους του rover ήταν το δικό του πεταμένο αλεξίπτωτο και το πίσω κέλυφος, τα οποία αποσπάστηκαν σκόπιμα ως μέρος της διαδικασίας προσγείωσης. Το ρόβερ έφτασε στο πίσω κέλυφος και το επιθεώρησε, τραβώντας φωτογραφίες για να τις στείλει πίσω στην ομάδα.
Το Zhurong πλησιάζει το δικό του πίσω κέλυφος και αλεξίπτωτο, που απορρίφθηκε κατά την προσγείωση. Πίστωση: CNSA.
Αυτή την εβδομάδα, η Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας ανακοίνωσε ότι επιτεύχθηκαν τόσο οι επιστημονικοί όσο και οι μηχανικοί στόχοι της κύριας αποστολής 90 ημερών του Zhurong. Μέχρι στιγμής, το Zhurong φαίνεται να έχει μια τεράστια επιτυχία. Το rover φαίνεται υγιές και θα συνεχίσει να εξερευνά τη γύρω περιοχή τους επόμενους μήνες. Μέχρι στιγμής έχει επιστρέψει 10 gigabyte επιστημονικών δεδομένων. Ας ελπίσουμε ότι αυτά και τα μελλοντικά δεδομένα που συλλέγονται από το rover μπορούν να βοηθήσουν στη διεύρυνση της κατανόησής μας για τον κόκκινο πλανήτη.