Δεν είναι μυστικό ότι η Κίνα έχει γίνει ένας σημαντικός υποψήφιος όσον αφορά τις διαστημικές πτήσεις. Τα τελευταία είκοσι χρόνια, το Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας (CNSA) έχει καταφέρει κάποιες ιστορικές πρωτιές. Αυτό περιλαμβάνει την αποστολή αστροναυτών στο διάστημα, την ανάπτυξη τριών διαστημικών σταθμών (ως μέρος του προγράμματος Tiangong), την ανάπτυξη βαρέων οχημάτων εκτόξευσης (όπως το Long March 5) και την αποστολή ρομποτικών εξερευνητών στην μακρινή πλευρά της Σελήνης και του Άρη.
Κοιτάζοντας μπροστά στην επόμενη δεκαετία και μετά, η Κίνα σχεδιάζει να λάβει ακόμη πιο τολμηρά βήματα για να αναπτύξει το διαστημικό της πρόγραμμα. Μεταξύ των πολλών προτάσεων που εξετάζουν οι ηγέτες της χώρας για το τελευταίο 5ετές της σχέδιο, η μία περιελάμβανε τη δημιουργία ενός « εξαιρετικά μεγάλο διαστημόπλοιο που εκτείνεται σε χιλιόμετρα .» Η ύπαρξη αυτού του διαστημικού σκάφους στη Χαμηλή Τροχιά της Γης (LEO) θα άλλαζε το παιχνίδι για την Κίνα, επιτρέποντας αποστολές μεγάλης διάρκειας και τη χρήση διαστημικών πόρων.
Αυτή η πρόταση έρχεται σε μια εποχή που η Κίνα έχει επιτύχει πολλά ορόσημα στο διάστημα. Νωρίτερα φέτος, η Κίνα έγινε το δεύτερο έθνος στον κόσμο που προσγείωσε επιτυχώς ένα rover στην επιφάνεια του Άρη και το πρώτο που προσγείωσε μια αποστολή που αποτελείται από ένα τροχιακό, ένα αεροσκάφος και ένα rover. Πριν από δύο χρόνια, η Κίνα έγινε το πρώτο έθνος που προσγειώθηκε μια ρομποτική αποστολή στην μακρινή πλευρά της Σελήνης (η Αλλαγή-4 lander και rover).
Μια ασύρματη κάμερα τράβηξε αυτήν την «ομαδική φωτογραφία» του κινεζικού προσεδάφισης και ρόβερ Tianwen-1 στην επιφάνεια του Άρη. Πίστωση: Κινεζική Διαστημική Υπηρεσία
Αυτή η φιλόδοξη πρόταση ήταν μία από τις δέκα που υποβλήθηκαν από Το Εθνικό Ίδρυμα Φυσικών Επιστημών της Κίνας σε μια συνάντηση στο Πεκίνο στις αρχές του μήνα. Κάθε ένα από αυτά τα έργα έχει λάβει χρηματοδότηση 2,3 εκατομμυρίων δολαρίων (που ισοδυναμεί με 15 εκατομμύρια ¥) για περαιτέρω έρευνα και ανάπτυξη. Σύμφωνα με πληροφορίες, ένας από τους κύριους στόχους του έργου θα είναι να βρει τρόπους για να διατηρήσει τη μάζα του διαστημικού σκάφους σε χαμηλά επίπεδα, διασφαλίζοντας ταυτόχρονα ότι είναι αρκετά υγιή από τη δομή τους ώστε να εκτοξεύονται σε τροχιά.
Σύμφωνα με το περίγραμμα του έργου που δημοσιεύτηκε από το κινεζικό ίδρυμα – και το οποίο επικαλείται η South China Daily Mail (SCDM) – τα στοιχεία του διαστημικού σκάφους θα κατασκευαστούν στη Γη και στη συνέχεια θα εκτοξευθούν μεμονωμένα σε τροχιά για να συναρμολογηθούν στο διάστημα. Το ίδιο περίγραμμα διευκρινίζει πώς αυτό το διαστημόπλοιο θα είναι «ένας σημαντικός στρατηγικός αεροδιαστημικός εξοπλισμός για τη μελλοντική χρήση των διαστημικών πόρων, την εξερεύνηση των μυστηρίων του σύμπαντος και τη μακροπρόθεσμη παραμονή».
Δεδομένων των προδιαγραφών που αναφέρονται στο έγγραφο, υπάρχει μεγάλος σκεπτικισμός σχετικά με αυτήν την πρόταση. Για αρχή, θα χρειαζόταν ένας γελοίος αριθμός εκτοξεύσεων για να αναπτυχθούν όλα τα απαραίτητα στοιχεία στο διάστημα. Για σύγκριση, το Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) είναι η μεγαλύτερη τεχνητή κατασκευή που έχει συναρμολογηθεί ποτέ σε τροχιά. Ωστόσο, χρειάστηκαν δεκάδες εκτοξεύσεις και πολλά χρόνια για τη συναρμολόγηση και με σημαντικό κόστος για όλους τους συμμετέχοντες.
Τα μεγαλύτερα στοιχεία ανέβηκαν πρώτα, μεταξύ των οποίων και της NASA ΠΕΠΡΩΜΕΝΟ και Ενότητα ενότητες, το σοβιετικό-ρωσικό Ζάρια και Αστέρι ενότητες, καθώς και το Ολοκληρωμένη Δομή Ζευκτών (ITS) και ηλιακές συστοιχίες. Χρειάστηκαν 42 πτήσεις συναρμολόγησης για την παράδοση αυτών των στοιχείων, 36 από τις οποίες πραγματοποιήθηκαν με τη χρήση τουΔιαστημικό λεωφορείο,ενώ τα υπόλοιπα διεξήχθησαν με τους ρωσικούς εκτοξευτές Proton ή Soyuz-U.
Εικόνα του προσεδάφισης Chang'e-4, τραβηγμένη από το ρόβερ Yutu 2. Πίστωση: CNSA/GRAS/Doug Ellison
Από την έναρξη της συναρμολόγησης το 1998, τουλάχιστον 232 εκτός οχημάτων (EVA) χρειάστηκε να τα συναρμολογήσουν και να τα συντηρήσουν. Συνολικά, ο ISS έχει κοστίσει συνολικά 150 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη και την κατασκευή, με τη NASA και τη Roscosmos να επιβαρύνονται με το μεγαλύτερο μέρος αυτών των δαπανών. Ο σταθμός απαιτεί επίσης 4 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως για λειτουργίες και γενική συντήρηση, ένα βάρος που μοιράζονται σήμερα 15 κράτη μέλη και τα αντίστοιχα διαστημικά τους προγράμματα.
Και όμως, ο ISS έχει μήκος 109 μέτρα (356 πόδια) από άκρη σε άκρη, ενώ η προτεινόμενη κινεζική πλατφόρμα απαιτεί μια δομή τουλάχιστον είκοσι φορές από αυτό το μέγεθος. Με βάση τις πιο πρόχειρες εκτιμήσεις, θα ήταν ασφαλές να πούμε ότι ένα διαστημόπλοιο «που εκτείνεται σε χιλιόμετρα» (γνωστός και ως περισσότερα από ένα) θα κόστιζε πάνω από 3 τρισεκατομμύρια δολάρια (ή κοντά στα 20 τρισεκατομμύρια ¥). Ωστόσο, ως μέρος του 14ου Πενταετούς Σχεδίου της Κίνας (2021-25), το σχέδιο φαίνεται να στοχεύει απλώς στη μελέτη της συναρμολόγησης σε τροχιά ενός εξαιρετικά μεγάλου διαστημικού σκάφους.
Τολμούμε να ελπίζουμε ότι οι λέξεις «υπερ-μεγάλο διαστημικό σκάφος» αποτελούν νύξη για διαστημικό ανελκυστήρα σε αυτό το πλαίσιο; Δεν είναι η πιο τραβηγμένη υπόθεση, δεδομένου ότι οι διαστημικοί ανελκυστήρες έχουν επανέλθει στη μόδα τα τελευταία χρόνια. Χάρη στην ανάπτυξη νανοσωλήνων άνθρακα, γραφενίου, νανονημάτων διαμαντιού και άλλων υπερυλικών, οι διαστημικές υπηρεσίες και οι αρχιτεκτονικές εταιρείες παγκοσμίως διερευνούν την ιδέα με ανανεωμένο ενδιαφέρον.
Κατά τη διάρκεια του έκτου ετήσιου της Κίνας ' Εθνική Ημέρα Διαστήματος » (γνωστός και ως Aerospace Industry Achievement Exhibition), υπήρχαν ενδείξεις ότι η χώρα ενδιαφέρεται να επιδιώξει Διαστημόπλοια και διαστημόπλοια που μοιάζουν με διαστημόπλοια . Και πιο πρόσφατα, η Κίνα ανακοίνωσε σχέδια για διεξαγωγή αποστολών με πλήρωμα Άρης μέχρι το 2033 ως μέρος ενός μακροπρόθεσμου σχεδίου για την κατασκευή μιας μόνιμης βάσης εκεί, αντικαθιστώντας έτσι το σχέδιο της NASA να στείλει αστροναύτες εκεί την επόμενη δεκαετία).
Όποιος και αν είναι ο μακροπρόθεσμος στόχος με αυτήν την πρόταση διαστημικού σκάφους που εκτείνεται σε χιλιόμετρα, είναι σαφές ότι η Κίνα παίρνει πολύ σοβαρά τη νεοανακαλυφθείσα ιδιότητά της ως κύριος διαστημικός παίκτης. Είναι επίσης σαφές ότι σκοπεύουν να επεκταθούν σε αυτό τα επόμενα χρόνια, σε σημείο που θα αντικαταστήσουν τη NASA και τη Roscosmos για να γίνουν η κορυφαία δύναμη στον κόσμο στο διάστημα.
Περαιτέρω ανάγνωση: SCMP , Φουτουρισμός