Το Σάββατο, 20 Απριλίου 2019, σημειώθηκε έκρηξη στη Ζώνη Προσγείωσης 1 του SpaceX στον Πολεμικό Αεροπορικό Σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα. Η εταιρεία συμμετείχε σε μια σειρά στατικών δοκιμών πυροσβεστικών μηχανών για τουςΔράκος του πληρώματος's In-Flight Abort οχήματος δοκιμής. Αυτό το όχημα είναι απαραίτητο για αποστολές με πλήρωμα, καθώς λειτουργεί ως ένα είδος καθίσματος εκτίναξης για την κάψουλα του πληρώματος σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Ενώ οι αρχικές δοκιμές των δώδεκα προωθητών Draco στο όχημα ολοκληρώθηκαν με επιτυχία, η έναρξη της τελικής δοκιμής οκτώ προωθητών SuperDraco είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή του οχήματος. Μετά από ενδελεχή έρευνα, η SpaceX κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η έκρηξη προκλήθηκε από α διαρροή τετροξειδίου του αζώτου που συνέβη λίγο πριν από την τελική δοκιμή.
Μετά το ατύχημα, και σύμφωνα με προκαθορισμένα πρωτόκολλα ασφαλείας, η ομάδα συνεργάστηκε με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) για να καθαρίσει την περιοχή δοκιμής από τα συντρίμμια και να συλλέξει και να καθαρίσει δείγματα για την έρευνα. Παρακολούθησαν τους τοπικούς ανέμους και άλλους παράγοντες για να βεβαιωθούν ότι δεν υπήρχε κίνδυνος για την υγεία και την ασφάλεια του κοινού.
Ένα μανεκέν με όργανα (Ripley) μέσα στο διαστημόπλοιο Crew Dragon για την αποστολή Demo-1. (Πίστωση: SpaceX)
Στη συνέχεια, η SpaceX συγκάλεσε μια ομάδα διερεύνησης ατυχημάτων που περιλάμβανε αξιωματούχους της NASA και παρατηρητές από την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας (FAA) και το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών (NTSB). Μαζί, ανέπτυξαν ένα δέντρο ελαττωμάτων και άρχισαν να ερευνούν συστηματικά την πιθανή αιτία.
Τα αρχικά τους ευρήματα έδειξαν ότι η ανωμαλία συνέβη περίπου 100 χιλιοστά του δευτερολέπτου πριν από την ανάφλεξη των προωθητών SuperDraco και κατά τη διάρκεια της πίεσης των συστημάτων πρόωσης του οχήματος. Προσδιόρισαν επίσης ότι ένα συστατικό με διαρροή επέτρεψε στο τετροξείδιο του αζώτου (NTO) - ένα υγρό οξειδωτικό - να εισέλθει στους σωλήνες ηλίου υψηλής πίεσης της κάψουλας ενώ ήταν ακόμη υπό επεξεργασία εδάφους.
Κατά τη διάρκεια της ταχείας προετοιμασίας του συστήματος διαφυγής εκτόξευσης, ένας γυμνοσάλιαγκας NTO διοχετεύθηκε στη συνέχεια μέσω μιας βαλβίδας αντεπιστροφής ηλίου με υψηλή ταχύτητα, με αποτέλεσμα τη δομική αστοχία εντός της βαλβίδας αντεπιστροφής. Για να αναπαραστήσει το ακριβές σενάριο, η ομάδα διερεύνησης ατυχήματος χρησιμοποίησε συντρίμμια που συλλέχθηκαν από την τοποθεσία (τα οποία εντόπισαν πού έγινε η καύση μέσα στη βαλβίδα αντεπιστροφής) για να πραγματοποιήσει μια σειρά δοκιμών στις εγκαταστάσεις ανάπτυξης πυραύλων SpaceX στο McGregor του Τέξας.
Αυτές οι δοκιμές επιβεβαίωσαν τα αρχικά τους ευρήματα και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η αστοχία ενός συστατικού τιτανίου σε περιβάλλον υψηλής πίεσης NTO ήταν αρκετή για να προκαλέσει ανάφλεξη στη βαλβίδα αντεπιστροφής που οδήγησε στην έκρηξη. Αυτός ο τύπος αντίδρασης δεν ήταν αναμενόμενος αφού το τιτάνιο έχει χρησιμοποιηθεί στην πυραυλική βιομηχανία για δεκαετίες από οργανισμούς σε όλο τον κόσμο.
Ένας πύραυλος Falcon 9 της SpaceX με προσαρτημένο το Crew Dragon της εταιρείας, βγαίνει από το υπόστεγο της εταιρείας στο συγκρότημα εκτόξευσης 39A του Διαστημικού Κέντρου της NASA Kennedy στις 3 Ιανουαρίου 2019. Πιστώσεις: SpaceX
Ωστόσο, η δοκιμή στατικής πυρκαγιάς και η ανωμαλία παρείχαν πληθώρα δεδομένων. Επιπλέον, οι προωθητές SuperDraco ανακτήθηκαν άθικτα από το χώρο δοκιμών, γεγονός που αποτελεί απόδειξη της αξιοπιστίας τους. Ως εκ τούτου, η SpaceX σκοπεύει να πάρει πλήρως τα διδάγματα που αντλήθηκαν εδώ και να τα χρησιμοποιήσει για να ενημερώσει τις μελλοντικές αποστολές, καθώς και περαιτέρω βελτιώσεις στην ασφάλεια και την αξιοπιστία των οχημάτων πτήσης της.
Ήδη, η SpaceX έχει λάβει μέτρα για να διασφαλίσει ότι κάτι τέτοιο δεν θα ξανασυμβεί. Αυτό περιλαμβάνει την εξάλειψη οποιασδήποτε διαδρομής ροής εντός του συστήματος διαφυγής εκτόξευσης για να διασφαλιστεί ότι το υγρό προωθητικό δεν μπορεί να εισέλθει στο σύστημα αέριας πίεσης. Έχουν επίσης αρχίσει να χρησιμοποιούν καμένους δίσκους αντί για βαλβίδες αντεπιστροφής, οι οποίες παραμένουν πλήρως σφραγισμένες μέχρι να ανοίξουν υπό υψηλή πίεση - αντί να επιτρέπουν στο υγρό να ρέει μόνο προς μία κατεύθυνση.
Η SpaceX έχει ήδη αρχίσει να δοκιμάζει και να αναλύει αυτές τις μεθόδους μετριασμού με τη NASA και έχει δηλώσει ότι θα ολοκληρωθούν πολύ πριν από μελλοντικές πτήσεις. Η εταιρεία έχει επίσης μετατοπίσει τις αναθέσεις διαστημικών σκαφών προς τα εμπρός για να παραμείνει σε τροχιά για πτήσεις του Commercial Crew Program.
Αυτές περιλαμβάνουν τη δεύτερη αποστολή επίδειξης (Demo-2) στον ISS, η οποία θα πετάξει χρησιμοποιώντας τοΔράκος του πληρώματοςαρχικά προοριζόταν να πετάξει την πρώτη επιχειρησιακή αποστολή (Crew-1). Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι οι εγκαταστάσεις της SpaceX στο ακρωτήριο Κανάβεραλ λειτούργησαν εγκαίρως για την εκτόξευση ενόςFalcon Heavyπυραύλων, ως μέρος του Πρόγραμμα Διαστημικών Δοκιμών-2 (STP-2) και την προσγείωση των δύο πλευρικών ενισχυτών του πρώτου σταδίου στις 25 Ιουνίου 2019.
Περαιτέρω ανάγνωση: SpaceX