Ο πηλός είναι μεγάλη υπόθεση στον Άρη γιατί συχνά σχηματίζεται σε επαφή με το νερό. Βρείτε πηλό και συνήθως έχετε βρει στοιχεία για νερό. Και η φύση, η ιστορία και ο τρέχων προϋπολογισμός του νερού στον Άρη είναι όλα σημαντικά για την κατανόηση αυτού του πλανήτη και εάν υποστήριξε ποτέ ζωή.
Αυτήν τη στιγμή, το MSL Curiosity βρίσκεται στο Όρος Sharp επιθεώρηση πετρωμάτων για πηλό. Οι τροχιοδρομητές ήταν οι πρώτοι που βρήκαν στοιχεία πηλού στο όρος Sharp. Όταν η NASA επέλεξε Κρατήρας Γκέιλ Ως τόπος προσγείωσης του MSL Curiosity, ο πηλός στο όρος Sharp μέσα στον κρατήρα ήταν ένας από τους στόχους. Τώρα το Curiosity έχει κάνει δειγματοληψία δύο από τους βράχους σε αυτό που η NASA αποκαλεί «μονάδα που φέρει άργιλο» και επιβεβαίωσαν την παρουσία πηλού.
Μάλιστα, τα δύο πετρώματα εμφανίζουν τις υψηλότερες συγκεντρώσεις αργίλου που έχει βρει μέχρι στιγμής το Curiosity. Οι βράχοι ονομάζονται «Aberlady» και «Kilmarie». Βρίσκονται στο κάτω μέρος του όρους Σαρπ, που είναι ο πρωταρχικός στόχος της αποστολής.
Μια λοξή εικόνα του όρους Sharp μέσα στον κρατήρα Gale στον Άρη. Η κίτρινη έλλειψη είναι το σημείο προσγείωσης του Curiosity. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL
Το όρος Sharp υψώνεται 5,5 km (18.000 πόδια) πάνω από το δάπεδο του κρατήρα, που σημαίνει ότι είναι ένα προσβάσιμο, πολυεπίπεδο αρχείο της Αρειανής γεωλογίας. Με την πάροδο του χρόνου, ο άνεμος έχει αποκαλύψει τα διαφορετικά στρώματά του, καθιστώντας τα εύκολους στόχους για το Curiosity τρυπάνι .
Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για το όρος Sharp, που ονομάζεται επίσης Aeolis Mons, λόγω του τρόπου που πιστεύουν ότι σχηματίστηκε. Ο κρατήρας Gale είναι ένας αρχαίος κρατήρας πρόσκρουσης που πιθανότατα ήταν γεμάτος με νερό και πιστεύουν ότι το όρος Sharp σχηματίστηκε σε μια χρονική περίοδο δύο δισεκατομμυρίων ετών, καθώς ιζήματα κατατέθηκαν στον πυθμένα της λίμνης. Είναι πιθανό κάποια στιγμή ολόκληρος ο κρατήρας να ήταν γεμάτος με ίζημα, το οποίο σταδιακά διαβρώθηκε, αφήνοντας πίσω του το όρος Sharp.
Υπάρχει κάποια αβεβαιότητα σχετικά με το χρονοδιάγραμμα του σχηματισμού του Mt. Sharp, το οποίο είναι ένα από τα πράγματα που η MSL Curiosity ελπίζει να αποκαλύψει. Σε κάθε περίπτωση, το ίδιο το όρος Sharp φαίνεται να είναι ένα διαβρωμένο βουνό ιζημάτων και καθώς το Curiosity συνεχίζει το έργο του, οι επιστήμονες μπορεί τελικά να πάρουν μια πιο ξεκάθαρη εικόνα για το πώς ακριβώς σχηματίστηκε.
Ένας έγχρωμος, σχολιασμένος χάρτης του όρους Sharp και μια προτεινόμενη διαδρομή μέσα από τις διάφορες περιοχές που οι επιστήμονες θα ήθελαν να εξερευνήσουν με το MSL Curiosity. Επί του παρόντος, το rover εξερευνά τη μονάδα που φέρει άργιλο. Ο στόχος είναι να εξερευνήσετε όλες αυτές τις περιοχές για να μάθετε πώς ο Άρης στέγνωσε με την πάροδο του χρόνου και πώς αυτό μπορεί να έχει επηρεάσει την ικανότητά του να υποστηρίζει ζωή. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL-Caltech/ESA/Univ. της Αριζόνα/JHUAPL/MSSS/USGS Επιστημονικό Κέντρο Αστρογεωλογίας
Τα νέα ευρήματα του Curiosity δείχνουν ότι κάποτε υπήρχε άφθονο νερό στον κρατήρα Gale, όπως ήταν αναμενόμενο. Εκτός όμως από αυτό, οι λεπτομέρειες δεν έχουν ακόμη καθοριστεί. Φαίνεται ότι αυτοί οι πλούσιοι σε άργιλο πετρώματα στη χαμηλότερη οροσειρά του βουνού σχηματίστηκαν ως ίζημα στον πυθμένα μιας λίμνης. Κατά τη διάρκεια γεωλογικών χρονικών περιόδων, το νερό και τα ιζήματα αλληλεπιδρούν για να σχηματίσουν άργιλους.
Η εύρεση συγκεκριμένων τύπων αργίλων σε συγκεκριμένα στρώματα λέει στους επιστήμονες το χρονοδιάγραμμα του νερού του Άρη. Γνωρίζουμε ότι το βουνό έχει διαφορετικά στρώματα που περιέχουν διαφορετικά ορυκτά. Όπως αναφέρθηκε, τα κατώτερα στρώματα περιέχουν άργιλο, αλλά πάνω από αυτά είναι στρώματα που περιέχουν θείο και πάνω από αυτά είναι στρώματα που περιέχουν ορυκτά που φέρουν οξυγόνο. Το θείο δείχνει ότι η περιοχή στέγνωσε ή ότι το νερό έγινε πιο όξινο.
Ο κρατήρας Gale περιέχει επίσης ένα κανάλι ποταμού που ονομάζεται κανάλι Gediz Vallis, το οποίο σχηματίστηκε μετά από τα στρώματα αργίλου και θείου. Αυτό το κανάλι είναι επίσης ένα κομμάτι του παζλ και η αποστολή του Curiosity είναι να συνεχίσει το δρόμο του προς το όρος Sharp, κάνοντας δειγματοληψία καθώς προχωρά και να συμπληρώσει την εικόνα της γεωλογίας και της ιστορίας του βουνού. Κατ' επέκταση, θα μάθουμε κάτι για την ιστορία του Άρη.
Στρώματα στη βάση του όρους Σαρπ. Αυτά τα ορατά στρώματα στον κρατήρα Gale δείχνουν τα κεφάλαια της γεωλογικής ιστορίας του Άρη σε αυτήν την εικόνα από το ρόβερ Curiosity της NASA. Η εικόνα δείχνει τη βάση του Mount Sharp, τον τελικό επιστημονικό προορισμό του rover, και τραβήχτηκε με την Mast Camera του Curiosity στις 23 Αυγούστου 2012. Πιστώσεις: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Το Curiosity θα μας δώσει επίσης μια πολύ πιο λεπτομερή άποψη της μονάδας που φέρει πηλό από αυτή του τροχιακού. Οι τροχιακές αναγνώσεις δεν μπορούσαν να πουν με βεβαιότητα εάν ο πηλός που ένιωθε βρισκόταν στο βράχο του βουνού ή αν ήταν από διαβρωμένα βότσαλα και βράχους που είχαν διαβρωθεί από τα ανώτερα στρώματα του βουνού και έπεσαν στο πάτωμα του κρατήρα . Το Curiosity το διευκρίνισε σε κάποιο βαθμό, με την ανακάλυψη του πηλού στο Aberlady και το Kilmarlie, αλλά υπάρχει ακόμα πολλή δουλειά να γίνει.
«Κάθε στρώμα αυτού του βουνού είναι ένα κομμάτι παζλ», δήλωσε ο επιστήμονας του Curiosity Project Ashwin Vasavada της JPL. «Κάθε ένα έχει ενδείξεις για μια διαφορετική εποχή στην ιστορία του Άρη».
Το Curiosity κάνει μια καλή δουλειά στο να τα συνδυάζει όλα μαζί.