Το ρόβερ Curiosity Mars της NASA τεκμηριώθηκε στο πλαίσιο του εργοταξίου του, μια περιοχή που ονομάζεται «Rocknest Wind Drift», την 84η Αρειανή ημέρα ή ημέρα της αποστολής του (31 Οκτωβρίου 2012). Το rover εργάστηκε σε αυτήν την τοποθεσία από το Sol 56 (2 Οκτωβρίου 2012) έως το Sol 100 (16 Νοεμβρίου 2012). Πίστωση εικόνας: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Οι επιστήμονες από την αποστολή του Mars Science Laboratory είχαν μερικά καλά νέα και άσχημα νέα στην πολυαναμενόμενη ενημέρωση από το συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης σήμερα. Τα καλά νέα είναι ότι όλα τα όργανα λειτουργούν καλά στο ρόβερ Curiosity και έχουν βρει μερικές δυνητικά ενδιαφέρουσες ενώσεις… οργανικές ενώσεις. Τα κακά νέα είναι ότι δεν είναι σίγουροι αν τα οργανικά είναι από τον Άρη ή όχι.
«Το SAM δεν έχει οριστική ανίχνευση για να αναφέρει οργανικές ενώσεις», δήλωσε ο Paul Mahaffy, κύριος ερευνητής για το όργανο Sample Analysis at Mars (SAM) στο ρόβερ Curiosity.
Αυτό το γράφημα συγκρίνει τη στοιχειακή σύνθεση τυπικών εδαφών σε τρεις περιοχές προσγείωσης στον Άρη: τον κρατήρα Gusev, όπου ταξίδεψε το Mars Exploration Rover Spirit της NASA. Meridiani Planum, όπου περιφέρεται ακόμα το Mars Exploration Rover Opportunity, και τώρα ο κρατήρας Gale, όπου το Curiosity ερευνά αυτήν τη στιγμή. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/University of Guelph
Είναι ενδιαφέρον – αλλά όχι περίεργο – πολλά από τα δεδομένα από το ρόβερ Curiosity είναι παρόμοια με τα προηγούμενα προσγειωμένα/ροβερ του Άρη, όπως το Viking, τα ρόβερ MER και το Phoenix. Τα όργανα του Curiosity βρήκαν χλώριο, θείο και νερό στο έδαφος του Άρη. Επιπλέον, θυμηθείτε το υπερχλωρικά άλατα που προσγειώνει το Phoenix βρέθηκε στον Άρη πριν από τέσσερα χρόνια; Το όργανο Sample Analysis at Mars (SAM) για το Curiosity εντόπισε «δοκιμαστικά» το υπερχλωρικό, το οποίο είναι μια ένωση οξυγόνου και χλωρίου, η οποία είναι εξαιρετικά αντιδραστική. Οι αντιδράσεις με άλλες χημικές ουσίες που θερμαίνονται σε SAM σχημάτισαν ενώσεις χλωριωμένου μεθανίου, οι οποίες είναι οργανικές ενώσεις ενός άνθρακα. Οι επιστήμονες του MSL είπαν ότι το χλώριο είναι αρειανής προέλευσης, αλλά είναι πιθανό ο άνθρακας να είναι γήινης προέλευσης, που μεταφέρεται από τη Γη από το Curiosity.
Κάτι τέτοιο συνέβη στο παρελθόν, όπου μια ανίχνευση μεθανίου από τη σειρά οργάνων SAM αποδείχθηκε ότι ήταν αέρας που μεταφέρθηκε από τη Φλόριντα, καθώς διέρρευσε αέρας στο Tunable Laser Spectrometer (TLS) ενώ το διαστημόπλοιο περίμενε την εκτόξευση. Οι αρχικές μετρήσεις από το TLS, γεμάτο μεθάνιο, ήταν πολύ συναρπαστικές για τους επιστήμονες του Curiosity μέχρι που συνειδητοποίησαν ότι προερχόταν από τη Γη.
Και έτσι, με αυτά τα τελευταία δεδομένα, η επιστημονική ομάδα θέλει να βεβαιωθεί ότι αυτές οι οργανικές ενώσεις προέρχονται πραγματικά από τον Άρη ή εάν προέρχονται από μόλυνση που μεταφέρθηκε στον Άρη στο Curiosity. Και μια άλλη μύγα είναι ότι τα οργανικά θα μπορούσαν επίσης να είναι αρχέγονο υλικό από τον Κόσμο που παραδόθηκε στον Άρη από μετεωρίτες, και όχι αρειανής προέλευσης.
Αλλά τα καλά νέα εδώ είναι ότι η σειρά οργάνων της MSL θα πρέπει να μπορεί να προσδιορίζει την προέλευση των οργανικών, ανεξάρτητα από το από πού προέρχονται.
«Αυτή είναι η πρώτη πλήρως ενσωματωμένη μέτρηση στην αποστολή στην οποία κάθε όργανο συμμετείχε στην ανάλυση», δήλωσε ο επιστήμονας του Curiosity Project John Grotzinger. «Και όλα τα όργανα που συνεργάζονται μπορούν να μας πουν αν δεν είναι αρχικά από τον Άρη… αλλά υπάρχει μια περίπλοκη οδός λήψης αποφάσεων και πρέπει να εξερευνήσουμε το καθένα συστηματικά».
Ο Γκρότζινγκερ είπε ότι θα πρέπει να αποφασίσουν εάν αυτά τα μονοπάτια σχηματισμού είναι αβιοτικά ή βιολογικά. Αλλά αυτό θα πάρει λίγο χρόνο, καθώς αυτή η αποστολή «κινείται με την ταχύτητα της επιστήμης».
«Αυτή η αποστολή αφορά την ολοκληρωμένη επιστήμη», είπε. «Καμία μεμονωμένη μέτρηση δεν θα παράγει μια στιγμή αλληλούγια… Θα τα συγκεντρώσουμε όλα μαζί και θα πάρουμε το χρόνο μας και μετά από αυτό, αν βρούμε κάτι σημαντικό, θα χαρούμε να το αναφέρουμε».
Ο Γκρότζινγκερ ρωτήθηκε για το πώς τα σχόλιά του πριν από μερικές εβδομάδες σε δημοσιογράφο του NPR ερμηνεύτηκαν ως υπονοούμενα ότι η ομάδα είχε κάνει μια «σοκαριστική» ανακάλυψη , πυροδοτώντας άγριες εικασίες για το τι βρήκε το rover.
«Αυτό που έμαθα από αυτό είναι ότι πρέπει να είσαι προσεκτικός με το τι λες», είπε κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης, «και ακόμη πιο προσεκτικός με το πώς το λες. Κάνουμε επιστήμη με την ταχύτητα της επιστήμης. Αλλά ζούμε σε έναν κόσμο που είναι κάπως με τους ρυθμούς των Instagram. Ο ενθουσιασμός που είχαμε, που είχα εγώ, που έχει όλη η ομάδα μας για το τι συμβαίνει εδώ, νομίζω ότι απλά παρεξηγήθηκε».
«Το σπουδαίο με αυτό ήταν, καθώς περνούσαν οι μέρες, σκέφτηκα ότι ήταν καταπληκτικό αυτή η αποστολή έχει τόσο μεγάλη απήχηση και δημόσιο ενδιαφέρον», είπε ο Γκρότζινγκερ.
Το συναρπαστικό μέρος, είπε ο Grotzinger, είναι όταν έχετε πολλαπλές μετρήσεις από τα όργανα που παρέχουν παρόμοια αποτελέσματα. «Όταν είδαμε τη SAM να αναπαράγει αποτελέσματα, ξέραμε ότι η ομάδα θα είχε πράγματα να μασήσει για τα επόμενα χρόνια. Γι' αυτό ήμασταν ενθουσιασμένοι», είπε.
Ο Mahaffy είπε πριν από την αποστολή, ήξεραν ότι η επίγεια μόλυνση θα μπορούσε να είναι ένα πρόβλημα.
«Έχουμε καταβάλει μεγάλη προσοχή για να αντιμετωπίσουμε πιθανή σύγχυση που θα μπορούσε να προκληθεί από την επίγεια μόλυνση», είπε. «Έχουμε κατά μήκος ένα οργανικό υλικό ελέγχου, ένα ποτήρι πυριτίου. Στο τέλος, θα τρυπήσουμε σε οργανικό υλικό ελέγχου που φέραμε μαζί. Αν δούμε τα ίδια πράγματα, τότε μπορεί να είναι επίγεια».
Το Mars Hand Lens Imager (MAHLI) στο ρόβερ Curiosity της NASA απέκτησε κοντινές όψεις της άμμου στο «Rocknest» του ανέμου. Πίστωση: NASA/JPL/MSSS
Η ομάδα του Curiosity αναζήτησε σκόπιμα μια περιοχή για μελέτη που πίστευαν ότι θα ήταν μάλλον καλοήθης. Το Curiosity πήρε πέντε κουταλιές χώμα από την τοποθεσία Rock Nest, βασικά έναν μικρό αμμόλοφο. Βρήκαν κόκκους άμμου διαφόρων μεγεθών, τους οποίους ο Ken Edgett από την ομάδα Hand Lens Imager περιέγραψε ως χοντρούς κόκκους «όπως οι κόκκοι αλατιού σε αυτά τα μεγάλα καυτά κουλούρια που μπορείτε να πάρετε» σε πολύ λεπτότερο υλικό με «μεγέθη κόκκων σαν τεχνητά γλυκαντικά».
Αυτή η γραφική παράσταση δεδομένων από το ρόβερ Curiosity της NASA δείχνει την ποικιλία των αερίων που απελευθερώθηκαν από κόκκους άμμου κατά τη θέρμανση στο όργανο ανάλυσης δειγμάτων στο Mars ή SAM. Τα αέρια που ανιχνεύθηκαν απελευθερώθηκαν από λεπτόκοκκο υλικό και περιλαμβάνουν υδρατμούς, διοξείδιο του άνθρακα, οξυγόνο και διοξείδιο του θείου. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/GSFC
Όπως αναφέραμε νωρίτερα, οι πρώτες μεζούρες χρησιμοποιήθηκαν για τον καθαρισμό του συστήματος χημείας. Η πραγματική ανάλυση ενός δείγματος έγινε όταν θερμάνθηκε στους 500°C περίπου και μελετήθηκαν τα αέρια που απελευθερώθηκαν. Το πιο άφθονο αέριο ήταν το νερό από το νερό, αλλά η ποσότητα του νερού δεν θα ήταν αρκετή για να υποστηρίξει οποιοδήποτε είδος ζωής, είπε η ομάδα, παρόλο που ήταν υψηλότερη από το αναμενόμενο. Και είναι ενδιαφέρον ότι η αναλογία δευτερίου προς υδρογόνο στην επιφάνεια του Άρη είναι πέντε φορές βαρύτερη από αυτή στους ωκεανούς της Γης.
Οι επιστήμονες είπαν ότι αυτό θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα της σταδιακής απώλειας ατμοσφαιρικού υλικού από τον Άρη, στο οποίο χάθηκαν κατά προτίμηση ελαφρύτερα ισότοπα.
Το όργανο CheMin βρήκε ότι τα δείγματα Rock Nest ήταν περίπου μισά κοινά ηφαιστειακά ορυκτά και μη κρυσταλλικά ορυκτά όπως το γυαλί.
Αυτός ο χάρτης δείχνει πού οδήγησε το Curiosity από τότε που προσγειώθηκε σε μια τοποθεσία που στη συνέχεια ονομάστηκε 'Bradbury Landing' και ταξίδεψε σε μια θέση παρατήρησης κοντά στη 'Point Lake', σε διαδρομές συνολικής απόστασης 1.703 ποδιών (519 μέτρων). Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/Univ. της Αριζόνα
Πέρα από αυτό, η ομάδα επικεντρώθηκε στο να πει ότι αυτή είναι μόνο η αρχή της αποστολής με πολύ χρόνο και δυνατότητες επιστήμης μπροστά.
«Εργαζόμαστε σε μια αποστολή όπου θα είναι πάντα δύσκολο να περιγράψουμε με γενικό τρόπο αυτό που ανακαλύπτουμε», είπε ο Grotzinger. «Θέλουμε να είμαστε πολύ προσεκτικοί σε κάθε βήμα στην πορεία. Το MSL είναι μια αποστολή που αναζητά κατοικήσιμα περιβάλλοντα. Και για αυτό, θα χρειαζόμασταν μια πηγή νερού, μια πηγή ενέργειας και μια πηγή άνθρακα, ένα απαραίτητο δομικό στοιχείο για τις βιολογικές δομές».
Ο Grotzinger είπε ότι αυτό που τείνει να συμβεί είναι ότι δίνεται μεγάλη προσοχή στο τρίτο συστατικό και πρόσθεσε ότι τα νέα την περασμένη εβδομάδα ότι βρέθηκαν οργανικά στον Ερμή δείχνουν ότι τα οργανικά είναι κοινά στο ηλιακό σύστημα. Και παρόλο που το ρόβερ Curiosity έχει ήδη βρει μια πηγή νερού - την κοίτη του ρέματος στον κρατήρα Gale, μαζί με το νερό στο έδαφος - το θέμα είναι η σχετική μη αφθονία των οργανικών ουσιών στον Άρη, μέχρι στιγμής.
«Αν είχαμε βρει κάτι που ήταν τόσο άφθονο, θα ήταν έκπληξη για εμάς», είπε.