Η Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (DARPA) προσπαθεί να αναπτύξει ένα πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο μη επανδρωμένο διαστημικό αεροπλάνο και είναι τώρα έτοιμο να ξεκινήσει να εργάζεται με το προτεινόμενο Πειραματικό Διαστημικό Αεροπλάνο (XS-1). Ο οργανισμός συγκέντρωσε ένα είδος «ειδικών δυνάμεων» στη διαστημική βιομηχανία, αναθέτοντας βασικές συμβάσεις για την πρώτη φάση ανάπτυξης σε συνδυασμό έξι εταιρειών. Αυτές οι έξι είναι ένας συνδυασμός «παλιών» και «νέων» διαστημικών εταιρειών και είναι:
The Boeing Company (συνεργάζεται με την Blue Origin, LLC)
Masten Space Systems (συνεργάζεται με την XCOR Aerospace)
Northrop Grumman Corporation (συνεργάζεται με την Virgin Galactic)
«Επιλέξαμε καλλιτέχνες που θα μπορούσαν να ενσωματώσουν με σύνεση υπάρχουσες και ανερχόμενες τεχνολογίες και λειτουργίες, καθιστώντας παράλληλα το XS-1 όσο το δυνατόν πιο αξιόπιστο, εύχρηστο και οικονομικά αποδοτικό», Jess Sponable, διευθυντής προγράμματος DARPA. «Είμαστε πρόθυμοι να δούμε πώς τα αρχικά τους σχέδια οραματίζονται να κάνουν τις διαστημικές πτήσεις συνηθισμένες – με όλα τα πιθανά στρατιωτικά, πολιτικά και εμπορικά οφέλη που θα παρείχε η ικανότητα».
Κάθε εμπορική οντότητα θα είναι σε θέση να περιγράψει το όραμά της για το XS-1, αλλά η DARPA θέλει το διαστημικό αεροπλάνο να παρέχει πρόσβαση όπως αεροσκάφος στο διάστημα για την ανάπτυξη μικρών δορυφόρων σε τροχιά και την ανάπτυξή του, θα ήθελαν να δημιουργήσουν τεχνολογία για το επόμενο -υπερηχητικά οχήματα γενιάς, — και να το κάνετε πιο οικονομικά.
Οραματίζονται ότι ένα επαναχρησιμοποιούμενο πρώτο στάδιο θα πετάξει σε υπερηχητικές ταχύτητες σε υποτροχιακό ύψος. Στη συνέχεια, ένα ή περισσότερα αναλώσιμα ανώτερα στάδια θα χωρίσουν και θα αναπτύξουν έναν δορυφόρο σε χαμηλή τροχιά της Γης (LEO). Το επαναχρησιμοποιούμενο πρώτο στάδιο θα επέστρεφε στη γη, θα προσγειωθεί και θα προετοιμαστεί για την επόμενη πτήση.
Το κλειδί για την ανάπτυξη, λέει η DARPA, είναι τα αρθρωτά εξαρτήματα, τα ανθεκτικά συστήματα θερμικής προστασίας και τα συστήματα αυτόματης εκτόξευσης, πτήσης και ανάκτησης που αναμένεται να μειώσουν σημαντικά τις υλικοτεχνικές ανάγκες, επιτρέποντας την ταχεία αλλαγή μεταξύ των πτήσεων.
Οι βασικοί τεχνικοί στόχοι της DARPA για το XS-1 περιλαμβάνουν πτήσεις 10 φορές σε 10 ημέρες, πτήση έως 10+ Mach τουλάχιστον μία φορά και εκτόξευση ενός αντιπροσωπευτικού μικρού ωφέλιμου φορτίου σε τροχιά. Το πρόγραμμα επιδιώκει επίσης να μειώσει το κόστος πρόσβασης στο διάστημα για ωφέλιμα φορτία 3.000 έως 5.000 λιβρών σε λιγότερο από 5 εκατομμύρια δολάρια ανά πτήση.
Πηγή: DARPA