Η τεράστια στήλη υλικού που εκτοξεύεται από τον κομήτη Tempel 1. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Τα δεδομένα από τα όργανα του Deep Impact υποδεικνύουν ότι απελευθερώθηκε ένα τεράστιο σύννεφο από λεπτόκοκκο υλικό όταν ο ανιχνευτής χτύπησε τον πυρήνα του κομήτη Tempel 1 με περίπου 10 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο (6,3 μίλια ανά δευτερόλεπτο ή 23.000 μίλια την ώρα). Το σύννεφο έδειξε ότι ο κομήτης είναι καλυμμένος με σκόνη. Η επιστημονική ομάδα του Deep Impact συνεχίζει να περιηγείται σε gigabytes δεδομένων που συλλέχθηκαν κατά τη συνάντηση της 4ης Ιουλίου με τον κομήτη με πλάτος 5 χιλιομέτρων επί μήκος 11 χιλιομέτρων (περίπου 3 μίλια πλάτος επί 7 μίλια μήκος).
«Η μεγαλύτερη έκπληξη ήταν η αδιαφάνεια του λοφίου που δημιούργησε το κρουστικό εκκρεμές και το φως που εξέπεμπε», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του Deep Impact, Δρ. Michael A'Hearn του Πανεπιστημίου του Maryland, College Park. «Αυτό υποδηλώνει ότι η σκόνη που ανασκάφηκε από την επιφάνεια του κομήτη ήταν εξαιρετικά λεπτή, περισσότερο σαν ταλκ παρά με άμμο παραλίας. Και η επιφάνεια σίγουρα δεν είναι αυτό που σκέφτονται οι περισσότεροι όταν σκέφτονται τους κομήτες - ένα παγάκι».
Πώς μπορεί ένας κομήτης που περνά μέσα από το ηλιακό μας σύστημα να είναι κατασκευασμένος από μια ουσία με λιγότερη δύναμη από το χιόνι ή ακόμα και το ταλκ;
«Πρέπει να το σκεφτείτε στο πλαίσιο του περιβάλλοντός του», είπε ο Δρ Pete Schultz, επιστήμονας του Deep Impact από το Πανεπιστήμιο Brown, Providence, R.I. «Αυτό το αντικείμενο μεγέθους πόλης επιπλέει στο κενό. Η μόνη φορά που ενοχλείται είναι όταν ο Ήλιος το μαγειρεύει λίγο ή κάποιος του χτυπά μια κλήση αφύπνισης 820 λιβρών με 23.000 μίλια την ώρα».
Η διαδικασία αναθεώρησης δεδομένων δεν παραβλέπει ένα μόνο καρέ περίπου 4.500 εικόνων από τις τρεις κάμερες απεικόνισης του διαστημικού σκάφους που λήφθηκαν κατά τη διάρκεια της συνάντησης.
«Κοιτάμε τα πάντα, από τις τελευταίες στιγμές του κρουστικού κρουστικού μέχρι τις τελικές εικόνες αναδρομής που τραβήχτηκαν ώρες αργότερα, και όλα τα ενδιάμεσα», πρόσθεσε ο A'Hearn. «Η παρακολούθηση των τελευταίων στιγμών της ζωής του κρουστικού είναι αξιοσημείωτη. Μπορούμε να συλλέξουμε τόσο λεπτή λεπτομέρεια επιφάνειας ώστε να μπορούν να διακριθούν αντικείμενα με διάμετρο μόλις τεσσάρων μέτρων. Αυτό είναι σχεδόν κατά 10 φορές καλύτερο από οποιαδήποτε προηγούμενη αποστολή κομήτη».
Οι τελευταίες στιγμές της ζωής του κρουστικού εκτελεστή ήταν σημαντικές, επειδή έθεσαν το υπόβαθρο για όλα τα επόμενα επιστημονικά ευρήματα. Η γνώση της θέσης και της γωνίας του κρουστικού εκκρεμούς χτύπησε στην επιφάνεια του κομήτη είναι το καλύτερο μέρος για να ξεκινήσετε. Οι μηχανικοί έχουν διαπιστώσει ότι το κρουστικό εκκρεμές δέχτηκε δύο μη απροσδόκητα χτυπήματα σωματιδίων κώματος πριν από την κρούση. Οι κρούσεις κατέστρεψαν την κάμερα του διαστημικού σκάφους για λίγες στιγμές προτού το σύστημα ελέγχου στάσης μπορέσει να το επαναφέρει σε τροχιά. Ο διεισδυτής χτύπησε σε λοξή γωνία περίπου 25 μοιρών σε σχέση με την επιφάνεια του κομήτη. Τότε άρχισαν τα πυροτεχνήματα.
Η βολίδα από ατμοποιημένο κρουστικό εκκρεμές και υλικό κομήτη εκτοξεύτηκε προς τον ουρανό. Επεκτάθηκε γρήγορα πάνω από το σημείο πρόσκρουσης με περίπου 5 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο (3,1 μίλια ανά δευτερόλεπτο). Ο κρατήρας μόλις είχε αρχίσει να σχηματίζεται. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να αναλύουν τα δεδομένα για να προσδιορίσουν το ακριβές μέγεθος του κρατήρα. Οι επιστήμονες λένε ότι ο κρατήρας βρισκόταν στο μεγάλο άκρο των αρχικών προσδοκιών, που ήταν από 50 έως 250 μέτρα (165 έως 820 πόδια) πλάτος.
Οι προσδοκίες για το διαστημικό σκάφος του Deep Impact ξεπεράστηκαν κατά τη διάρκεια της στενής επαφής του με τον κομήτη. Το σκάφος απέχει περισσότερα από 3,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (2,2 εκατομμύρια μίλια) από το Tempel 1 και ανοίγει την απόσταση με περίπου 37.000 χιλιόμετρα την ώρα (23.000 μίλια την ώρα). Το διαστημόπλοιο flyby υποβάλλεται σε ενδελεχή έλεγχο και όλα τα συστήματα φαίνεται να είναι σε εξαιρετική κατάσταση λειτουργίας.
Η αποστολή Deep Impact υλοποιήθηκε για να δώσει μια ματιά κάτω από την επιφάνεια ενός κομήτη, όπου το υλικό από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος παραμένει σχετικά αμετάβλητο. Οι επιστήμονες της αποστολής ήλπιζαν ότι το έργο θα απαντούσε σε βασικά ερωτήματα σχετικά με το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος παρέχοντας μια εις βάθος εικόνα της φύσης και της σύνθεσης των κομητών.
Το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ είναι υπεύθυνο για τη συνολική επιστήμη της αποστολής Deep Impact και η διαχείριση του έργου γίνεται από την JPL. Το διαστημόπλοιο κατασκευάστηκε για τη NASA από την Ball Aerospace & Technologies Corporation, Boulder, Colo. Το JPL είναι τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, Πασαντένα, Καλιφόρνια.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων της NASA