Κατά τη διάρκεια μιας κοντινής πτήσης του Τιτάνα στις 31 Μαρτίου 2005, οι κάμερες του Cassini είχαν την καλύτερη θέα μέχρι σήμερα της περιοχής ανατολικά του φωτεινού Xanadu Regio. Αυτό το μωσαϊκό αποτελείται από πολλά καρέ που τραβήχτηκαν από την κάμερα στενής γωνίας (μικρότερα καρέ) μαζί με μια εικόνα που τραβήχτηκε από την ευρυγώνια κάμερα που γεμίζει στο φόντο. Αποκαλύπτει νέα λεπτομέρεια των σκοτεινών εκτάσεων και του γύρω φωτεινότερου εδάφους.
Μερικά από τα χαρακτηριστικά που φαίνονται εδώ θυμίζουν αυτά που φαίνονται αλλού στον Τιτάνα, αλλά οι εικόνες αποκαλύπτουν επίσης νέα χαρακτηριστικά, τα οποία οι επιστήμονες του Cassini εργάζονται για να κατανοήσουν.
Στο κέντρο της εικόνας (και το σχήμα Α στο κάτω μέρος) βρίσκεται μια φωτεινή περιοχή που περιβάλλεται πλήρως από πιο σκούρο υλικό. Το βόρειο όριο του φωτεινού «νησιού» είναι σχετικά αιχμηρό και έχει ένα οδοντωτό προφίλ, που μοιάζει με το γνωστό πλέον όριο στη δυτική πλευρά του Xanadu (βλ. PIA06159). Παρόμοιο είναι το προφίλ του νότιου ορίου. Ωστόσο, οι σερπαντίνες από φωτεινό υλικό εκτείνονται νοτιοανατολικά στο σκοτεινό έδαφος. Στο ανατολικό άκρο του φωτεινού «νησιού» βρίσκεται μια περιοχή με πολύπλοκες διασυνδεδεμένες σκοτεινές και φωτεινές περιοχές (βλ. σχήμα Β).
Στα νότια, το φωτεινό έδαφος κόβεται από αρκετά ευθείες σκοτεινές γραμμές. Η γραμμικότητά τους και οι φαινομενικά γωνιακές διασταυρώσεις τους υποδηλώνουν μια τεκτονική επίδραση, παρόμοια με τα χαρακτηριστικά που παρατηρούνται στο φωτεινό έδαφος δυτικά του Xanadu (βλ. PIA06158).
Οι παρατηρήσεις της κάμερας κοντά στο υπέρυθρο καλύπτουν έδαφος που φάνηκε επίσης από το ραντάρ συνθετικού διαφράγματος του Cassini τον Οκτώβριο του 2004 και τον Φεβρουάριο του 2005. Προς το βορειοανατολικό άκρο του σκοτεινού υλικού υπάρχει ένα σκοτεινό, κυκλικό σημείο στη μέση ενός φωτεινού χαρακτηριστικού (βλ. εικόνα Γ) ένας κρατήρας πλάτους περίπου 80 χιλιομέτρων (50 μίλια) που εντοπίστηκε στα δεδομένα ραντάρ του Φεβρουαρίου 2005 (βλ. PIA07368 για την εικόνα ραντάρ).
Η ανάλυση αυτής της νέας εικόνας είναι χαμηλότερη αλλά επαρκής για να αποκαλύψει σημαντικές ομοιότητες και διαφορές μεταξύ των δύο παρατηρήσεων. Μέρος του δαπέδου του κρατήρα είναι αρκετά σκοτεινό σε σύγκριση με το περιβάλλον υλικό σε μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο. Αυτή η παρατήρηση είναι σύμφωνη με την υπόθεση ότι το σκοτεινό υλικό αποτελείται από σύνθετους υδρογονάνθρακες που έχουν κατακρημνιστεί από την ατμόσφαιρα και έχουν συλλεχθεί σε περιοχές με χαμηλό υψόμετρο. Σε μήκη κύματος ραντάρ το δάπεδο του κρατήρα είναι πολύ πιο ομοιόμορφο και υπάρχουν επίσης διαφορές φωτεινότητας που παρατηρούνται από αυτά τα δύο όργανα έξω από τον κρατήρα. Τέτοιες συγκρίσεις δίνουν στους επιστήμονες του Cassini σημαντικές ενδείξεις σχετικά με την τραχύτητα και τη σύνθεση του επιφανειακού υλικού στον Τιτάνα.
Μια άλλη ενδιαφέρουσα σύγκριση είναι το «σκοτεινό έδαφος» με μικρά φωτεινά χαρακτηριστικά όπως φαίνεται από το ραντάρ (βλ. PIA07367) και το ουσιαστικά ανεστραμμένο σχέδιο (φωτεινό με μικρά σκοτεινά χαρακτηριστικά) που φαίνεται από τις κάμερες υποσυστήματος επιστήμης απεικόνισης. Στο μωσαϊκό, αυτή η περιοχή βρίσκεται στην επάνω αριστερή εικόνα κάμερας στενής γωνίας.
Μέσα στο φωτεινό έδαφος στην κορυφή του μωσαϊκού, ακριβώς αριστερά από το κέντρο, βρίσκεται ένα πολύ ενδιαφέρον χαρακτηριστικό: ένα εντυπωσιακά σκοτεινό σημείο από το οποίο το διάχυτο σκοτεινό υλικό φαίνεται να εκτείνεται στα βορειοανατολικά. Η προέλευση αυτού του χαρακτηριστικού δεν είναι ακόμη γνωστή, αλλά βρίσκεται επίσης στην εικόνα του ραντάρ. Οι επιστήμονες του Cassini θα μπορούν έτσι να το μελετήσουν χρησιμοποιώντας αυτές τις συμπληρωματικές παρατηρήσεις.
Το μωσαϊκό επικεντρώνεται σε μια περιοχή σε 1 βαθμό βόρειο γεωγραφικό πλάτος, 21 μοίρες δυτικό γεωγραφικό μήκος στον Τιτάνα. Οι εικόνες κάμερας στενής γωνίας του διαστημικού σκάφους Cassini λήφθηκαν χρησιμοποιώντας ένα φίλτρο ευαίσθητο στα μήκη κύματος του πολωμένου υπέρυθρου φωτός και λήφθηκαν σε αποστάσεις που κυμαίνονται από περίπου 148.300 έως 112.800 χιλιόμετρα (92.100 έως 70.100 μίλια) από τον Τιτάνα. Η ανάλυση στις εικόνες είναι περίπου 1 έως 2 χιλιόμετρα (0,6 έως 1,2 μίλια) ανά pixel.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Ο τροχιακός Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερές του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens επισκεφθείτε http://saturn.jpl.nasa.gov . Για πρόσθετες εικόνες επισκεφθείτε την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini http://ciclops.org
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA/JPL/SSI
