Τα αστέρια κόκκινου νάνους έχουν αποδειχθεί θησαυρός για τους κυνηγούς εξωπλανητών τα τελευταία χρόνια. Εκτός από πολλούς υποψηφίους εξωπλανήτες που ανιχνεύθηκαν γύρω από αστέρια όπως το TRAPPIST-1, το Gliese 581, το Gliese 667C και το Kepler 296, υπήρξε επίσης η πρόσφατη ανακάλυψη ενός πλανήτη σε τροχιά από την ESO στην κατοικήσιμη ζώνη του πλησιέστερου γείτονα του Ήλιου μας - Proxima Centauri .
Και φαίνεται ότι η τάση είναι πιθανό να συνεχιστεί, με την τελευταία ανακάλυψη να προέρχεται από μια ομάδα Ευρωπαίων επιστημόνων. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από την ESO Αναζητητής πλανητών ακτινικής ταχύτητας υψηλής ακρίβειας (HARPS) και τα όργανα HARPS-N, εντόπισαν έναν υποψήφιο εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από τον GJ 536 - ένα αστέρι ερυθρού νάνου κατηγορίας M που βρίσκεται περίπου 32,7 έτη φωτός (10,03 parsecs) από τη Γη.
Σύμφωνα με τη μελέτη τους, « Μια υπερ-Γη σε τροχιά γύρω από τον κοντινό M-νάνο GJ 536 ', αυτός ο πλανήτης είναι μια υπερ-Γη - μια κατηγορία εξωπλανητών που έχει περισσότερο από ένα, αλλά λιγότερο από 15 φορές τη μάζα της Γης. Σε αυτή την περίπτωση, ο πλανήτης μπορεί να υπερηφανεύεται για τουλάχιστον 5,36 ± 0,69 γήινες μάζες, έχει περίοδο τροχιάς 8,7076 ± 0,0025 ημέρες και περιφέρεται γύρω από τον ήλιο του σε απόσταση 0,06661 AU.
Η εντύπωση του καλλιτέχνη για ένα σύστημα εξωπλανητών που περιφέρεται γύρω από ένα αστέρι χαμηλής μάζας, κόκκινο νάνο. Πίστωση: NASA/JPL
Επικεφαλής της ομάδας ήταν ο Δρ. Alejandro Suárez Mascareño του Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Η ανακάλυψη του πλανήτη ήταν μέρος της διατριβής του, η οποία διεξήχθη υπό τον Δρ Rafael Rebolo – ο οποίος είναι επίσης μέλος του IAC, του Ισπανικού Εθνικού Ερευνητικού Συμβουλίου και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Laguna. Και ενώ ο πλανήτης δεν είναι ένας δυνητικά κατοικήσιμος κόσμος, παρουσιάζει μερικές ενδιαφέρουσες ευκαιρίες για έρευνα εξωπλανητών.
Όπως μοιράστηκε ο Δρ Mascareño με το Universe Today μέσω email:
«Η GJ 536 b είναι μια μικρή σούπερ Γη που ανακαλύφθηκε σε ένα πολύ κοντινό αστέρι. Είναι μέρος της ομάδας των μικρότερων πλανητών με μετρημένη μάζα. Δεν βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, αλλά η σχετικά κοντινή του τροχιά και η φωτεινότητα του αστέρα του το καθιστούν έναν πολλά υποσχόμενο στόχο για φασματοσκοπία μετάδοσης ΑΝ μπορέσουμε να ανιχνεύσουμε τη διέλευση. Με ένα αστέρι τόσο φωτεινό (V 9.7) θα ήταν δυνατό να αποκτήσουμε φάσματα καλής ποιότητας κατά την υποθετική διέλευση για να προσπαθήσουμε να ανιχνεύσουμε στοιχεία στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Σχεδιάζουμε ήδη μια καμπάνια για την επόμενη χρονιά, αλλά υποθέτω ότι δεν θα είμαστε οι μόνοι.'
Η έρευνα που διαπίστωσε ότι αυτός ο πλανήτης ήταν μέρος μιας κοινής προσπάθειας μεταξύ του IAC (Ισπανία) και του Παρατηρητήριο της Γενεύης (Ελβετία). Τα δεδομένα προήλθαν από τα όργανα HARPS και HARPS-N, τα οποία είναι τοποθετημένα στο τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων του ESO στο Η Έδρα του Παρατηρητηρίου στη Χιλή και το τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων στο Αστεροσκοπείο Λα Πάλμα στην Ισπανία. Αυτό συνδυάστηκε με φωτομετρικά δεδομένα από το All Sky Automated Surve y (ASAS), η οποία διαθέτει παρατηρητήρια στη Χιλή και στο Μάουι.
Η ερευνητική ομάδα βασίστηκε σε μετρήσεις ακτινικής ταχύτητας από το αστέρι για να διακρίνει την παρουσία του πλανήτη, καθώς και σε φασματοσκοπικές παρατηρήσεις του άστρου που πραγματοποιήθηκαν σε περίοδο 8,6 ετών. Για όλα αυτά, όχι μόνο εντόπισαν έναν υποψήφιο εξωπλανήτη με 5 φορές τη μάζα της Γης, αλλά και άντλησαν πληροφορίες για το ίδιο το αστέρι – που έδειξαν ότι έχει μια περίοδο περιστροφής περίπου 44 ημερών και μαγνητικό κύκλο που διαρκεί λιγότερο από τρία χρόνια .
Απεικόνιση καλλιτέχνη του εσωτερικού ενός αστεριού χαμηλής μάζας, όπως αυτό που φαίνεται σε μια εικόνα ακτίνων Χ από τον Chandra στο ένθετο. Πιστώσεις: NASA/CXC/M.Weiss
Συγκριτικά, ο Ήλιος μας έχει περίοδο περιστροφής 25 ημερών και ένας μαγνητικός κύκλος 11 ετών , που χαρακτηρίζεται από αλλαγές στα επίπεδα ηλιακής ακτινοβολίας που εκπέμπει, την εκτόξευση ηλιακού υλικού και στην εμφάνιση ηλιακών κηλίδων. Επιπλέον, α πρόσφατη μελέτη από το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ Σμιθσόνιαν (CfA) έδειξε ότι το Proxima Centauri έχει έναν αστρικό μαγνητικό κύκλο που διαρκεί 7 χρόνια.
Αυτή η ανίχνευση είναι μόλις η πιο πρόσφατη σε μια μακρά σειρά εξωπλανητών που ανακαλύφθηκαν γύρω από αστέρια χαμηλής μάζας, χαμηλής φωτεινότητας, κατηγορίας M (κόκκινοι νάνοι). Και κοιτάζοντας μπροστά, η ομάδα ελπίζει να συνεχίσει να ερευνά το GJ 536 για να δει εάν υπάρχει ένα πλανητικό σύστημα, το οποίο θα μπορούσε να περιλαμβάνει πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, και ίσως ακόμη και μερικούς γίγαντες αερίου.
«Προς το παρόν έχουμε εντοπίσει μόνο έναν πλανήτη, αλλά σκοπεύουμε να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε το αστέρι για να αναζητήσουμε άλλους συντρόφους σε μεγαλύτερους τροχιακούς διαχωρισμούς», είπε ο Δρ Mascareño. «Υπολογίζουμε ότι υπάρχει ακόμα χώρος για άλλους πλανήτες χαμηλής μάζας ή ακόμα και πλανήτες με μάζα Ποσειδώνα σε τροχιές από εκατό ημέρες έως μερικά χρόνια».
Η έρευνα περιελάμβανε επίσης επιστήμονες από το Αστρονομικό Παρατηρητήριο στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης, το Πανεπιστήμιο της Γκρενόμπλ, το Αστροφυσικό και Πλανητολογικό Ινστιτούτο της Γκρενόμπλ, το Ινστιτούτο Αστροφυσικής και Διαστημικών Επιστημών στην Πορτογαλία και το Πανεπιστήμιο του Πόρτο της Πορτογαλίας.
Περαιτέρω ανάγνωση: arXiv