Ένα από τα 62 φεγγάρια που ανακαλύφθηκαν μέχρι στιγμής σε τροχιά γύρω από τον γίγαντα Κρόνο, ο Ιανός είναι μια πατάτα πλάτους 111 μιλίων (179 χλμ) που αποτελείται από μπάζα βράχου και πάγου. Η παραπάνω εικόνα δείχνει τον Janus όπως φαίνεται με την κάμερα στενής γωνίας του Cassini στις 10 Σεπτεμβρίου 2013, από απόσταση 621.000 μιλίων (1 εκατομμύριο km), να επιπλέει ενάντια στο σκοτάδι του διαστήματος.
Ωστόσο, παρά την φαινομενική απομόνωσή του στην παραπάνω εικόνα, ο Janus δεν είναι μόνος. Μοιράζεται την τροχιά του γύρω από τον Κρόνο με το ελαφρώς μικρότερο αδερφικό του φεγγάρι Επιμηθέα, και τακτικά φτάνουν ο ένας τον άλλον — ακόμα και αλλάζουν θέσεις.
Ιανός και Επιμηθέας: Τα «χορευτικά φεγγάρια» του Κρόνου (NASA/JPL/SSI)
Ο Ιανός και ο Επιμηθέας ταξιδεύουν σχεδόν στην ίδια διαδρομή, περίπου 94.100 μίλια (151.500 χλμ.) έξω από τον Κρόνο. Περιστασιακά περνούν ο ένας τον άλλον , η βαρύτητα τους αναγκάζει να αλλάζουν ταχύτητες και θέσεις όπως κάνουν. Ο Janus πηγαίνει όλο και πιο γρήγορα τη μια φορά, πιο αργά και πιο χαμηλά την επόμενη - αλλά οι δύο δεν φτάνουν ποτέ σε απόσταση μεγαλύτερη από περίπου 6.200 μίλια ο ένας από τον άλλο.
Τα δύο φεγγάρια αλλάζουν θέση περίπου κάθε τέσσερα χρόνια.
Αυτό το σενάριο αναφέρεται στην αστροφυσική ως συντονισμός 1:1. Οι αστρονόμοι ήταν αρχικά μπερδεμένοι όταν ανακαλύφθηκαν τα φεγγάρια το 1966, καθώς δεν ήταν γνωστό τότε ότι υπήρχαν στην πραγματικότητα δύοξεχωριστόςφεγγάρια σε μια ενιαία τροχιά. (Αυτό δεν επιβεβαιώθηκε μέχρι Επίσκεψη του Voyager 1 στον Κρόνο το 1980.) Ήταν προτείνεται ότι ο Ιανός και ο Επιμηθέας θα έρθουν τελικά σε τροχιά σε ένα μόνο σημείο του Λαγκράγγιου γύρω από τον Κρόνο αντί να ανταλλάσσουν μέρη… σε άλλα 20 εκατομμύρια χρόνια.
Η παραπάνω θέα κοιτάζει προς την πλευρά του Ιανού που βλέπει προς τον Κρόνο. Καλυμμένη με σκούρο και ανοιχτόχρωμο υλικό, η επιφάνεια του Janus πιστεύεται ότι είναι επικαλυμμένη με ένα στρώμα λεπτής σκόνης που γλιστράει στις πιο απότομες πλαγιές του, αποκαλύπτοντας τον πιο φωτεινό πάγο από κάτω.
Εικόνα Cassini του Janus από τον Απρίλιο του 2010 (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Θέλετε να δείτε περισσότερες εικόνες του Janus; Κάντε κλικ ΕΔΩ.
Πηγή: Κυκλοφόρησε το Cassini Solstice Mission