Τα τελευταία χρόνια, έχει γίνει εκπληκτικά προφανές ότι, σε αντίθεση με την προηγούμενη πεποίθηση, η Γη δεν είναι το μόνο μέρος στο ηλιακό σύστημα με υγρό νερό. Το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, και πιθανώς άλλα, πιστεύεται τώρα ότι έχει έναν βαθύ ωκεανό κάτω από τον παγωμένο φλοιό και ακόμη και υπόγειες λίμνες μέσα στον ίδιο τον φλοιό, μεταξύ του ωκεανού κάτω και της επιφάνειας. Το φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας, μπορεί επίσης να έχει έναν υπόγειο ωκεανό με νερό εμπλουτισμένο με αμμωνία, εκτός από τις επιφανειακές του λίμνες και τις θάλασσες υγρού μεθανίου. Στη συνέχεια, φυσικά υπάρχει ένα άλλο φεγγάρι του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, ο οποίος φαίνεται να έχει όχι μόνο υγρό νερό κάτω από την επιφάνειά του, αλλά τεράστιους θερμοπίδακες υδρατμών και σωματιδίων πάγου που εκρήγνυνται από μεγάλες ρωγμές στο νότιο πόλο του, τα οποία έχουν δειγματιστεί απευθείας από το διαστημόπλοιο Cassini. . Ακόμη και ορισμένοι αστεροειδείς μπορεί να έχουν υγρά στρώματα νερού κάτω από τις επιφάνειές τους. Υπάρχει επίσης μια πιθανότητα ο Άρης να έχει υπόγειους υδροφορείς.
Αλλά τώρα υπάρχει ένας άλλος υποψήφιος που στην αρχή σκέφτηκε μπορεί να φαίνεται ότι είναι το πιο απίθανο μέρος για να βρει κανείς νερό – ο Πλούτωνας.
Αυτός ο νάνος πλανήτης, που κατοικεί στο τσουχτερό κρύο, μοναχικό εξωτερικό σημείο του ηλιακού συστήματος, δύσκολα θα φαινόταν καλό μέρος για να αναζητήσετε υγρό νερό, αλλά νέα έρευνα υποδηλώνει ότι, όπως και τα άλλα φεγγάρια που έχουν ήδη αναφερθεί, μπορεί ακόμα να μας εκπλήξει. Προτείνεται τώρα ότι ένας υπόγειος ωκεανός είναι όχι μόνο δυνατός, αλλά πιθανός.
Το διαστημικό σκάφος New Horizons έχει προγραμματιστεί να πετάξει κοντά στον Πλούτωνα το 2015 και μπορεί να είναι σε θέση να επιβεβαιώσει την ύπαρξη του ωκεανού εάν είναι πραγματικά εκεί. Όπως γίνεται κατανοητό αυτή τη στιγμή, ο Πλούτωνας έχει ένα λεπτό κέλυφος πάγου αζώτου που καλύπτει ένα παχύτερο κέλυφος πάγου νερού. Υπάρχει όμως ένα στρώμα υγρού νερού από κάτω; Ο τρόπος για να βοηθήσει το New Horizons στον προσδιορισμό αυτού είναι να μελετήσει τα επιφανειακά χαρακτηριστικά και το σχήμα του Πλούτωνα καθώς περνάει. Εάν υπάρχει μια αξιοσημείωτη διόγκωση προς τον ισημερινό, τότε αυτό σημαίνει ότι οποιοσδήποτε αρχέγονος ωκεανός ή υγρό στρώμα πιθανότατα πάγωσε πριν από πολύ καιρό, καθώς ένα υγρό στρώμα θα έτεινε να προκαλέσει τη ροή του επιφανειακού πάγου, μειώνοντας τυχόν διόγκωση. Αυτό βασίζεται στο γεγονός ότι ένα σφαιρικό σώμα, καθώς περιστρέφεται, θα ωθήσει το υλικό προς τον ισημερινό με γωνιακή ορμή. Εάν δεν υπάρχει διόγκωση, τότε οποιοδήποτε υγρό στρώμα είναι πιθανότατα υγρό σήμερα.
Η ίδια η επιφάνεια μπορεί επίσης να παρέχει ενδείξεις για το τι βρίσκεται από κάτω. Εάν υπάρχουν μεγάλα κατάγματα, όπως υπάρχουν στην Ευρώπη και στον Εγκέλαδο, τα χαρακτηριστικά τους μπορεί να είναι ένδειξη για το αν υπάρχει ωκεανός κάτω. Τα σπασίματα προκαλούνται από επιφανειακές τάσεις. Οι τάσεις τάνυσης θα προκύψουν από το παγωμένο νερό κάτω από το εξωτερικό κέλυφος πάγου, ενώ οι τάσεις συμπίεσης θα έδειχναν ένα στερεό στρώμα. Τα μακρά κατάγματα στην Ευρώπη θυμίζουν ιδιαίτερα τους ραγισμένους πάγους στην Ανταρκτική στη Γη, όπου ένα στρώμα πάγου καλύπτει το θαλασσινό νερό κάτω από αυτό. Εάν υπήρχαν στον Πλούτωνα παρόμοιοι θερμοπίδακες με αυτούς του Εγκέλαδου, αυτό θα ήταν φυσικά καλή απόδειξη για έναν ωκεανό.
Υπάρχει επίσης, αναπόφευκτα, το ζήτημα της ζωής. Εάν το βραχώδες εσωτερικό του Πλούτωνα περιέχει ραδιενεργά ισότοπα όπως το κάλιο, όπως φαίνεται πιθανό, θα μπορούσαν να παρέχουν αρκετή θερμότητα για τη διατήρηση ενός ωκεανού. «Πιστεύω ότι υπάρχει μια καλή πιθανότητα ο Πλούτωνας να έχει αρκετό κάλιο για να διατηρήσει έναν ωκεανό», δήλωσε ο πλανητικός επιστήμονας Francis Nimmo από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ, ο οποίος ασχολείται με τις νέες μελέτες. Και αν έχετε υγρό νερό και θερμότητα… Ο Πλούτωνας, ωστόσο, πιστεύεται ότι δεν έχει οργανικά συστατικά, τα οποία θα ήταν απαραίτητα ως αφετηρία για τη ζωή.
Ένας πλουτωνικός ωκεανός; Ποιος θα το φανταζόταν ποτέ; Όταν το New Horizons φτάσει τελικά στον Πλούτωνα το 2015, ελπίζουμε να έχουμε μια καλύτερη ιδέα με τον ένα ή τον άλλο τρόπο σχετικά με αυτήν την ενδιαφέρουσα πιθανότητα.