Αυτή είναι μια αληθινή ιστορία.
Το 1972, ο αστροναύτης του Απόλλωνα, Χάρισον Σμιτ, μύρισε τον αέρα στη Σεληνιακή Μονάδα του, το Challenger. «[Μυρίζει] σαν μπαρούτι εδώ μέσα», είπε. Ο διοικητής του Τζιν Σέρναν συμφώνησε. «Ω, ναι, έτσι δεν είναι;»
Οι δύο αστροναύτες μόλις επέστρεψαν από έναν μακρύ περίπατο στο φεγγάρι γύρω από την κοιλάδα Taurus-Littrow, κοντά στη Θάλασσα της Γαλήνης. Σκονισμένα ίχνη σημάδεψαν την είσοδό τους στο διαστημόπλοιο. Αυτή η σκόνη έγινε αερομεταφερόμενη και δύσοσμη.
Αργότερα, ο Schmidt ένιωσε συμφόρηση και παραπονέθηκε για «σεληνιακό αλλεργικό πυρετό». Τα συμπτώματά του εξαφανίστηκαν την επόμενη μέρα. Δεν προκλήθηκε βλάβη. Σύντομα επέστρεψε στη Γη και το ανέκδοτο έσβησε στην ιστορία.
Αλλά ο Russell Kerschmann δεν ξέχασε ποτέ. Είναι παθολόγος στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA που μελετά τις επιπτώσεις της ορυκτής σκόνης στην ανθρώπινη υγεία. Η NASA σχεδιάζει τώρα να στείλει ανθρώπους πίσω στη Σελήνη και στον Άρη. Και οι δύο είναι σκονισμένοι κόσμοι, εξαιρετικά σκονισμένοι. Η εισπνοή αυτής της σκόνης, λέει ο Kerschmann, θα μπορούσε να είναι κακή για τους αστροναύτες.
«Το πραγματικό πρόβλημα είναι οι πνεύμονες», εξηγεί. «Κατά κάποιους τρόπους, η σεληνιακή σκόνη μοιάζει με τη σκόνη πυριτίου στη Γη που προκαλεί πυριτίαση, μια σοβαρή ασθένεια». Η πυριτίαση, η οποία παλαιότερα ονομαζόταν «ασθένεια του πετροβόλου», ήρθε για πρώτη φορά στο ευρύ κοινό κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, όταν εκατοντάδες ανθρακωρύχοι που διάνοιζαν τη σήραγγα του Hawk's Nest μέσω του βουνού Gauley στη Δυτική Βιρτζίνια πέθαναν μέσα σε μισή δεκαετία αναπνέοντας λεπτή σκόνη χαλαζία. στον αέρα με ξηρή γεώτρηση – παρόλο που είχαν εκτεθεί μόνο για λίγους μήνες. «Ήταν μια από τις μεγαλύτερες καταστροφές επαγγελματικής υγείας στην ιστορία των ΗΠΑ», λέει ο Kerschmann.
Αυτό δεν θα συμβεί απαραιτήτως στους αστροναύτες, διαβεβαιώνει, αλλά είναι ένα πρόβλημα που πρέπει να γνωρίζουμε και να προφυλαχθούμε από αυτό.
Ο χαλαζίας, η κύρια αιτία της πυριτίωσης, δεν είναι χημικά δηλητηριώδης: «Θα μπορούσατε να τον φάτε και να μην αρρωστήσετε», συνεχίζει. «Αλλά όταν ο χαλαζίας είναι πρόσφατα αλεσμένος σε σωματίδια σκόνης μικρότερα από 10 μικρά (για σύγκριση, μια ανθρώπινη τρίχα έχει πλάτος 50+ micron) και εισπνέεται στους πνεύμονες, μπορούν να ενσωματωθούν βαθιά στους μικροσκοπικούς κυψελιδικούς σάκους και τους αγωγούς όπου υπάρχει οξυγόνο και διοξείδιο του άνθρακα ανταλλάσσονται αέρια». Εκεί, οι πνεύμονες δεν μπορούν να καθαρίσουν τη σκόνη με βλεννογόνο ή βήχα. Επιπλέον, τα λευκά αιμοσφαίρια του ανοσοποιητικού συστήματος αυτοκτονούν όταν προσπαθούν να καταπιούν τα σωματίδια με αιχμηρές άκρες για να τα μεταφέρουν στην κυκλοφορία του αίματος. Στην οξεία μορφή πυριτίασης, οι πνεύμονες μπορεί να γεμίσουν με πρωτεΐνες από το αίμα, «και είναι σαν το θύμα να ασφυκτιά αργά» από μια κατάσταση που μοιάζει με πνευμονία.
Η σεληνιακή σκόνη, που είναι μια ένωση πυριτίου όπως και ο χαλαζίας, δεν είναι (από τις τρέχουσες γνώσεις μας) επίσης δηλητηριώδης. Αλλά όπως η σκόνη χαλαζία στο Hawk’s Nest Tunnel, είναι εξαιρετικά λεπτή και λειαντική, σχεδόν σαν γυαλί σε σκόνη. Οι αστροναύτες σε πολλές αποστολές Apollo διαπίστωσαν ότι ήταν προσκολλημένο σε όλα και ήταν σχεδόν αδύνατο να αφαιρεθεί. Μόλις εντοπίστηκε μέσα στη Σεληνιακή Μονάδα, μερικά από αυτά έγιναν εύκολα στον αέρα, ερεθίζοντας τους πνεύμονες και τα μάτια.
Η αρειανή σκόνη θα μπορούσε να είναι ακόμα χειρότερη. Δεν είναι μόνο ένα μηχανικό ερεθιστικό αλλά ίσως και ένα χημικό δηλητήριο. Ο Άρης είναι κόκκινος επειδή η επιφάνειά του αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από οξείδιο του σιδήρου (σκουριά) και οξείδια άλλων ορυκτών. Μερικοί επιστήμονες υποψιάζονται ότι το σκονισμένο χώμα στον Άρη μπορεί να είναι τόσο ισχυρό οξειδωτικό που καίει οποιαδήποτε οργανική ένωση, όπως πλαστικά, καουτσούκ ή ανθρώπινο δέρμα, τόσο μοχθηρά όσο η αδιάλυτη αλυσίβα ή η χλωρίνη ρούχων.
«Αν κολλήσετε το έδαφος του Άρη στο δέρμα σας, θα αφήσει σημάδια από εγκαύματα», πιστεύει ο καθηγητής μηχανικής του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, Στάιν Στούρε, ο οποίος μελετά κοκκώδη υλικά όπως η βρωμιά από τη Σελήνη και τον Άρη για τη NASA. Επειδή δεν έχουν επιστραφεί ποτέ δείγματα εδάφους από τον Άρη, «δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα πόσο ισχυρό είναι, αλλά θα μπορούσε να είναι αρκετά μοχθηρό».
Επιπλέον, σύμφωνα με δεδομένα από την αποστολή Pathfinder, η σκόνη του Άρη μπορεί επίσης να περιέχει ίχνη τοξικών μετάλλων, συμπεριλαμβανομένου του αρσενικού και του εξασθενούς χρωμίου – ένα καρκινογόνο τοξικό απόβλητο που εμφανίζεται στην ταινία ντοκιμαντέρ Erin Brockovich (Universal Studios, 2000). Αυτό ήταν ένα εκπληκτικό εύρημα μιας έκθεσης του Εθνικού Συμβουλίου Ερευνών του 2002 με τίτλο Safe on Mars: Precursor Measurements Necessary to Support Human Operations on the Martian Surface.
Η πρόκληση της σκόνης θα ήταν ιδιαίτερα οξεία κατά τη διάρκεια ανεμοθύελλας που περιστασιακά τυλίγει τον Άρη από πόλους μέχρι τον ισημερινό. Η σκόνη κυλάει στον αέρα, καθαρίζοντας κάθε εκτεθειμένη επιφάνεια και κοσκινίζοντας σε κάθε χαραμάδα. Δεν υπάρχει μέρος για να κρυφτείς.
Για να βρει τρόπους μετριασμού αυτών των κινδύνων, η NASA πρόκειται σύντομα να αρχίσει να χρηματοδοτεί το Project Dust, μια τετραετή μελέτη με επικεφαλής τον Masami Nakagawa, αναπληρωτή καθηγητή στο τμήμα μηχανικής εξόρυξης της Σχολής Ορυχείων του Κολοράντο. Το Project Dust θα μελετήσει τεχνολογίες όπως επικαλύψεις λεπτής μεμβράνης που απωθούν τη σκόνη από εργαλεία και άλλες επιφάνειες, καθώς και ηλεκτροστατικές τεχνικές ανακίνησης ή με άλλο τρόπο αφαίρεσης σκόνης από διαστημικές στολές.
Αυτές οι τεχνολογίες, τόσο κρίσιμες για τη Σελήνη και τον Άρη, θα μπορούσαν να βοηθήσουν και στη Γη, προστατεύοντας τους ανθρώπους από την αιχμηρή ή τοξική σκόνη στον πλανήτη μας. Παραδείγματα περιλαμβάνουν αλκαλική σκόνη που εμφυσάται από ξηρές λίμνες στις ερήμους της Βόρειας Αμερικής, σκόνη ξύλου από πριονιστήρια και εργασίες υλοτομίας και, φυσικά, λειαντική σκόνη χαλαζία στα ορυχεία.
Ο δρόμος προς τα αστέρια είναι εκπληκτικά σκονισμένος. Όμως, λέει ο Kerschmann, «Πιστεύω ακράδαντα ότι είναι ένα πρόβλημα που μπορεί να ελεγχθεί».
Αρχική πηγή: [email protected] Ιστορία
