Το φθινόπωρο του 2006, παρατηρητές στο Catalina Sky Survey στην Αριζόνα βρήκαν ένα αντικείμενο σε τροχιά γύρω από τη Γη. Στην αρχή, έμοιαζε με ένα εξαντλημένο στάδιο πυραύλων - είχε ένα φάσμα παρόμοιο με το λευκό χρώμα τιτανίου που χρησιμοποιεί η NASA σε στάδια πυραύλων που καταλήγουν σε ηλιοκεντρικές τροχιές. Αλλά η προσεκτικότερη εξέταση αποκάλυψε ότι το αντικείμενο ήταν ένα φυσικό σώμα. Ονομάστηκε 2006 RH120, ήταν ένας μικροσκοπικός αστεροειδής με διάμετρο μόλις λίγων μέτρων, αλλά εξακολουθούσε να χαρακτηρίζεται ως φυσικός δορυφόρος όπως η Σελήνη. Μέχρι τον Ιούνιο του 2007, είχε φύγει. Λιγότερο από ένα χρόνο μετά την άφιξή του, έφυγε από την τροχιά της Γης αναζητώντας έναν νέο κοσμικό σύντροφο.
Τώρα, οι αστροφυσικοί στο Cornell προτείνουν ότι το 2006 RH120 δεν ήταν μια ανωμαλία. ένα δεύτερο προσωρινό φεγγάρι είναι στην πραγματικότητα ο κανόνας για τον πλανήτη μας.
Οι προσωρινοί δορυφόροι είναι αποτέλεσμα της βαρυτικής έλξης της Γης και της Σελήνης. Και τα δύο σώματα τραβούν το ένα το άλλο και επίσης τραβούν οτιδήποτε άλλο στον κοντινό χώρο. Τα πιο κοινά αντικείμενα που έλκονται από τη βαρύτητα του συστήματος Γης-Σελήνης είναι κοντά σε αντικείμενα της Γης (NEO) — οι κομήτες και οι αστεροειδείς ωθούνται από τους εξωτερικούς πλανήτες και καταλήγουν σε τροχιές που τους φέρνουν στη γειτονιά της Γης.
Κοντά στη Γη αντικείμενο Έρωτας, ο τύπος αντικειμένου που θα μπορούσε να είναι ένας δεύτερος δορυφόρος. Πίστωση εικόνας: NASA
Η ομάδα από το Cornell, οι αστροφυσικοί Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon, Robert Jedicke, έχει μοντελοποιήσει τον τρόπο με τον οποίο το σύστημα Γης-Σελήνης καταγράφει αυτά τα NEO για να κατανοήσει πόσο συχνά έχουμε επιπλέον φεγγάρια και πόσο καιρό μένουν.
Βρήκαν ότι το σύστημα Γης-Σελήνης συλλαμβάνει NEO αρκετά συχνά. «Ανά πάσα στιγμή, θα πρέπει να υπάρχει τουλάχιστον ένας φυσικός δορυφόρος της Γης διαμέτρου 1 μέτρου σε τροχιά γύρω από τη Γη», είπε η ομάδα. Αυτά τα NEO περιφέρονται γύρω από τη Γη για περίπου δέκα μήνες, αρκετό χρόνο για να κάνουν περίπου τρεις τροχιές, πριν φύγουν.
Ευτυχώς, και πολύ ενδιαφέρον, αυτή η ανακάλυψη έχει επιπτώσεις πολύ πέρα από τις ακαδημαϊκές εφαρμογές.
Γνωρίζοντας ότι αυτοί οι μικροί δορυφόροι έρχονται και φεύγουν, αλλά ότι κάποιος είναι πάντα παρών γύρω από τη Γη, οι αστρονόμοι μπορούν να εργαστούν για την ανίχνευση τους. Με πιο ολοκληρωμένες πληροφορίες για αυτά τα σώματα, συγκεκριμένα τη θέση τους γύρω από τη Γη σε μια δεδομένη χρονική στιγμή, η NASA θα μπορούσε να στείλει ένα πλήρωμα για έρευνα. Ένα πλήρωμα δεν θα μπορούσε να προσγειωθεί σε κάτι πλάτος λίγων μέτρων, αλλά σίγουρα θα μπορούσε να το μελετήσει από κοντά και να συγκεντρώσει δείγματα.
Κοντινή εικόνα του αστεροειδούς 243 Ida. Πίστωση εικόνας: NASA/ευγενική προσφορά του nasaimages.org
Οι προτάσεις για επανδρωμένη αποστολή σε έναν αστεροειδή επιπλέουν γύρω από τη NASA εδώ και χρόνια. Τώρα, οι αστροναύτες δεν θα χρειάζεται να πάνε μέχρι τέρμα σε έναν αστεροειδή για να μάθουν για την πρώιμη ιστορία του Ηλιακού Συστήματος. Η NASA μπορεί να περιμένει έναν αστεροειδή να έρθει σε εμάς.
Εάν η ομάδα του Cornell έχει δίκιο και δεν υπάρχει έλλειψη δεύτερων δορυφόρων γύρω από τη Γη, τα κέρδη από τέτοιες αποστολές αυξάνονται. Οι πιθανές πληροφορίες για το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος που θα μπορούσαμε να λάβουμε θα ήταν εκπληκτικές και εκπληκτικά οικονομικά αποδοτικές.