Βρέχει στον Κρόνο! Λοιπόν, κάπως. Στην πραγματικότητα, όχι πραγματικά. Αλλά υπάρχουν μερικά πολύ ωραία νέα για τον Κρόνο, τον Εγκέλαδο και το νερό – εξαιρετικά θέματα, όλα. Το αφρώδες νερό που εκτοξεύεται από το φεγγάρι Εγκέλαδος είναι υπεύθυνο για το «μυστήριο» νερό που βρέθηκε στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου πριν από αρκετά χρόνια. Οι παρατηρήσεις με το διαστημικό παρατηρητήριο Herschel έδειξαν ότι ο πάγος του νερού από τους θερμοπίδακες στον Εγκέλαδο σχηματίζει έναν τεράστιο δακτύλιο υδρατμών γύρω από τον Κρόνο.
Αστρονόμοι από το Υπέρυθρο Παρατηρητήριο της ESA ανακάλυψαν την παρουσία ίχνης νερού στην ατμόσφαιρα του Κρόνου το 1997, αλλά δεν μπόρεσαν πραγματικά να βρουν μια εξήγηση για το γιατί ήταν εκεί και πώς έφτασε εκεί. Οι υδρατμοί δεν μπορούν να φανούν στο ορατό φως, αλλά το υπέρυθρο όραμα του Herschel ήταν σε θέση να εντοπίσει την πηγή των υδρατμών.
Ο Εγκέλαδος διώχνει περίπου 250 κιλά υδρατμούς κάθε δευτερόλεπτο, μέσω μιας συλλογής πίδακες από τη νότια πολική περιοχή γνωστές ως Tiger Stripes λόγω των χαρακτηριστικών επιφανειακών τους σημαδιών. Μεγάλο μέρος του πάγου καταλήγει σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, δημιουργώντας τον θολό δακτύλιο Ε στον οποίο κατοικεί ο Εγκέλαδος.
Αλλά μια μικρή ποσότητα φτάνει στον Κρόνο - περίπου το 3% έως 5% του νερού που εκτοξεύεται από τον Εγκέλαδο καταλήγει στον πλανήτη του Κρόνου.
Phil Plait, Ο κακός αστρονόμος κατάλαβε ότι μια αξιοπρεπής βροχή στη Γη είναι 7.000.000.000.000 φορές βαρύτερη από τη βροχόπτωση στον Κρόνο. Έτσι, δεν φτάνει πολύ νερό στον Κρόνο.
Αλλά το γεγονός ότι ένα φεγγάρι έχει επίδραση στον πλανήτη του είναι άνευ προηγουμένου, από όσο γνωρίζουμε.
«Δεν υπάρχει αναλογία με αυτή τη συμπεριφορά στη Γη», είπε ο Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, στη Γερμανία, ο οποίος ηγήθηκε της συνεργασίας για την ανάλυση αυτών των αποτελεσμάτων. «Καμία σημαντική ποσότητα νερού δεν εισέρχεται στην ατμόσφαιρά μας από το διάστημα. Αυτό είναι μοναδικό στον Κρόνο».
Η τρέχουσα θεωρία είναι ότι ο Εγκέλαδος έχει έναν υγρό υπόγειο ωκεανό από αφρώδη (και ίσως αλμυρό) νερό που μοιάζει με Perrier. Κανείς δεν γνωρίζει ακόμη πόσο νερό βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού, αλλά πιστεύεται ότι η πίεση από τα στρώματα βράχου και πάγου πάνω σε συνδυασμό με θερμότητα από το εσωτερικό αναγκάζουν το νερό να ανέβει μέσω των Tiger Stripes. Όταν αυτό το νερό φτάσει στην επιφάνεια, παγώνει αμέσως, στέλνοντας σωμάτια από σωματίδια πάγου εκατοντάδες μίλια στο διάστημα.
Το συνολικό πλάτος του δακτύλου είναι περισσότερο από 10 φορές την ακτίνα του Κρόνου, ωστόσο έχει πάχος μόνο περίπου μίας ακτίνας του Κρόνου. Ο Εγκέλαδος περιφέρεται γύρω από τον πλανήτη σε απόσταση περίπου τεσσάρων ακτίνων του Κρόνου, αναπληρώνοντας τον τόρο με τους πίδακες νερού του.
Το νερό στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου μεταφέρεται τελικά σε χαμηλότερα επίπεδα, όπου συμπυκνώνεται. Αλλά οι επιστήμονες λένε ότι τα ποσά είναι τόσο μικροσκοπικά που τα σύννεφα που προκύπτουν δεν είναι παρατηρήσιμα.
Και πάλι, παρά το τεράστιο μέγεθός του, αυτός ο δακτύλιος έχει διαφεύγει από την ανίχνευση μέχρι τώρα λόγω του πώς οι υδρατμοί είναι διαφανείς στο ορατό φως αλλά όχι στα υπέρυθρα μήκη κύματος που σχεδιάστηκε να βλέπει ο Herschel.
«Ο Χέρσελ απέδειξε ξανά την αξία του. Αυτές είναι παρατηρήσεις που μόνο ο Herschel μπορεί να κάνει», λέει ο Göran Pilbratt, επιστήμονας του ESA Herschel Project Scientist. «Το Υπέρυθρο Διαστημικό Παρατηρητήριο της ESA βρήκε τους υδρατμούς στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Στη συνέχεια, η αποστολή Cassini/Huygens της NASA/ESA βρήκε τους πίδακες του Εγκέλαδου. Τώρα ο Χέρσελ έδειξε πώς να συνδυάζει όλες αυτές τις παρατηρήσεις».
Διαβάστε το άρθρο της ομάδας εδώ.
Πηγή: ΑΥΤΟ