Η Ευρώπη θα είναι δύσκολο να προσγειωθεί, θα μπορούσε να έχει πανύψηλα τείχη από αιχμές πάγου στην επιφάνειά της
το φεγγάρι του Δία Ευρώπη έχει γίνει αντικείμενο γοητείας από τότε Pioneer 10καιέντεκα και Ταξιδεύω 1και2 αποστολές πέρασαν από το σύστημα στη δεκαετία του 1970. Ενώ το φεγγάρι δεν έχει βιώσιμη ατμόσφαιρα και βομβαρδίζεται από έντονη ακτινοβολία από το ισχυρό μαγνητικό πεδίο του Δία, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ένα από τα πιο πιθανά μέρη για να βρει ζωή πέρα από τη Γη υπάρχει κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του.
Δεν είναι λοιπόν περίεργο γιατί σχεδιάζονται πολλαπλές αποστολές για τη μελέτη αυτού του φεγγαριού από κοντά. Ωστόσο, εάν και όταν αυτές οι αποστολές φτάσουν στην Ευρώπη κάποια στιγμή την επόμενη δεκαετία, θα πρέπει να αντιμετωπίσουν κάποια αιχμηρά χαρακτηριστικά επιφάνειας που θα μπορούσαν να δυσκολέψουν την προσγείωση. Αυτό είναι το συμπέρασμα του α νέα μελέτη από ερευνητές από τη Βρετανία, τις ΗΠΑ και το Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA, το οποίο υποδεικνύει ότι η επιφάνεια της Ευρώπης καλύπτεται από εδάφη με λεπίδες.
Σύμφωνα με τη μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε πρόσφατα από το επιστημονικό περιοδικό Γεωεπιστήμες της φύσης , η επιφάνεια της Ευρώπης είναι πιθανώς καλυμμένη με αιχμές πάγου που έχουν ύψος 15 μέτρα (49 πόδια). Επικεφαλής της μελέτης ήταν ο Daniel Hobley, λέκτορας και ερευνητής του Σχολή Επιστημών Γης και Ωκεανών στο Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ.
Ένα παράδειγμα των μετανοημένων από το νότιο άκρο της πεδιάδας Chajnantor στη Χιλή. Αν και αυτοί οι σχηματισμοί πάγου φτάνουν μόνο μερικά πόδια σε ύψος, ενώ η Ευρώπη μπορεί να φτάσει τα 15 μέτρα (49 πόδια) σε ύψος. Συντελεστές: Wikimedia Commons/ESO
Αυτά τα χαρακτηριστικά, γνωστά ως penitentes, είναι ψηλές αιχμηρές ακίδες από χιόνι και πάγο που σχηματίζονται μέσω εξάχνωσης – η διαδικασία όπου οι γρήγορες αλλαγές στη θερμοκρασία προκαλούν τη μετάβαση του νερού από ατμό σε στερεό (και πάλι πίσω) χωρίς να μετατραπεί σε υγρό κατάσταση ενδιάμεσα. Στη Γη, οι μετανοιωμένοι μεγαλώνουν σε ύψος μεταξύ 1 και 5 μέτρων (3,3 και 16,4 πόδια), αλλά υπάρχουν μόνο σε ισημερινές περιοχές μεγάλου υψομέτρου, όπως οι Άνδεις.
Στην Ευρώπη, η διαδικασία είναι παρόμοια, αλλά οι συνθήκες είναι πολύ πιο ιδανικές για να σχηματίζονται πιο ομοιόμορφα σε όλη την επιφάνειά της οι μετανοιωμένοι. Εκτός από το ότι έχει μια επιφάνεια που αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από πάγο νερού, το φεγγάρι είναι παλιρροιακά κλειδωμένο στην περιστροφή του με τον Δία. Υπάρχει επίσης πολύ μικρή διακύμανση στη γωνία με την οποία ο Ήλιος λάμπει στην επιφάνεια, γεγονός που καθιστά ιδανικές συνθήκες για να εξαχνώνεται ο πάγος χωρίς να λιώνει.
οΝέοι ορίζοντεςΗ αποστολή έλαβε επίσης δεδομένα κατά τη διάρκεια της πτήσης της στον Πλούτωνα που έδειξαν πώς αυτά στην επιφάνειά του σχηματίζονται τα ίδια χαρακτηριστικά , ειδικά γύρω από τα υψηλότερα υψόμετρα κοντά στον ισημερινό του. Λόγω της μακράς τροχιακής περιόδου του Πλούτωνα (248 χρόνια ή 90.560 γήινες ημέρες), αυτή η διαδικασία διαρκεί αιώνες, περιλαμβάνει την εξάχνωση του πάγου μεθανίου και οδηγεί σε πενέντη που έχουν ύψος περίπου 500 m (1640 πόδια) και απέχουν περίπου 3-5 km ( 2-4 μίλια μεταξύ τους.
Στη μελέτη τους, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα παρατήρησης από επίγεια ραντάρ και θερμικές παρατηρήσεις από το Γαλιλαίοςαποστολή για να υπολογίσει τους ρυθμούς εξάχνωσης σε διάφορα σημεία της επιφάνειας της Ευρώπης, και στη συνέχεια χρησιμοποίησε αυτό για να υπολογίσει το μέγεθος και την κατανομή των penitentes. Σύμφωνα με τα αποτελέσματά της, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα penitentes θα μπορούσαν ενδεχομένως να αναπτυχθούν έως και 15 μέτρα (49 πόδια) με απόσταση περίπου 7,5 m (24,6 πόδια) μεταξύ τους.
Εξήχθη επίσης το συμπέρασμα ότι οι μετανοημένοι θα ήταν πιο συνηθισμένοι γύρω από τον ισημερινό της Ευρώπης, κάτι που, όπως ισχυρίζονται στη μελέτη τους, θα εξηγούσε μερικές από τις παρατηρήσεις που έγιναν στο παρελθόν:
«Αυτή η ερμηνεία μπορεί να εξηγήσει τις ανώμαλες επιστροφές ραντάρ που παρατηρούνται γύρω από τον ισημερινό της Ευρώπης. Οι Penitentes μπορούν κάλλιστα να εξηγήσουν τις μειωμένες θερμικές αδράνειες και τους θετικούς λόγους κυκλικής πόλωσης στο ανακλώμενο φως από την ισημερινή περιοχή της Ευρώπης».
Αυτά θα μπορούσαν να είναι άσχημα νέα για αποστολές που έχουν προγραμματιστεί να εξερευνήσουν την Ευρώπη για πιθανά σημάδια ζωής την επόμενη δεκαετία. Αυτά περιλαμβάνουν τη NASA Europe Clipper (που θα κυκλοφορήσει μεταξύ 2022 και 2025) και Europa Lander αποστολές (2024) και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) – το οποίο έχει δρομολογηθεί τον Ιούνιο του 2022.
Ενώ τόσο οιEurope ClipperκαιΧΥΜΟΣθα διεξάγει πτήσεις του πλανήτη για να προσδιορίσει την παρουσία βιοδεικτών, τοEuropa Landerθα προσγειωθεί απευθείας στην επιφάνεια της Σελήνης για να συλλέξει πληροφορίες για την Ευρώπη υπόγειο περιβάλλον . Αυτό θα επέτρεπε στους επιστήμονες να προσδιορίσουν πόσο παχύς είναι ο πάγος της επιφάνειας του φεγγαριού και ίσως εάν υπάρχουν υπόγειες λίμνες και πού βρίσκονται.
Ένας από τους πιο δημοφιλείς στόχους για εξερεύνηση είναι η νότια περιοχή της Ευρώπης, όπου λοφία νερού έχουν εντοπιστεί από τοΔιαστημικό Τηλεσκόπιο Hubbleκαι άλλες αποστολές. Ενώ οι μετανοιωμένοι μπορεί να είναι λιγότερο συνηθισμένοι εδώ και μπορεί να μην φτάνουν στα ίδια ύψη όπως γύρω από τον ισημερινό, η παρουσία τέτοιων χαρακτηριστικών θα μπορούσε να κάνει μια αποστολή με προσγείωση πολύ δύσκολη.
Ως Hobley υποδεικνύεται , αυτό κάνει την Ευρώπη ένα πραγματικό παράδοξο όταν πρόκειται για τη δυνατότητα εξερεύνησης στο εγγύς μέλλον. «Οι μοναδικές συνθήκες της Ευρώπης παρουσιάζουν τόσο συναρπαστικές εξερευνητικές δυνατότητες όσο και δυνητικά ύπουλο κίνδυνο», είπε.
Σίγουρα δεν υπερβάλλει. Αυτή η πληροφορία έρχεται μετά από μια άλλη πρόσφατη μελέτη που υποδεικνύουν ότι η Ευρώπη και άλλοι παγωμένοι κόσμοι (όπως Εγκέλαδος ) μπορεί πολύ μαλακό για να προσγειωθεί . Μετά τη διεξαγωγή έρευνας που προσπάθησε να αντιμετωπίσει τη συμπεριφορά αρνητικής πόλωσης σε χαμηλές γωνίες φάσης παγωμένων σωμάτων, η ομάδα πίσω από αυτήν τη μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Ευρώπη και ο Εγκέλαδος έχουν επιφάνειες χαμηλής πυκνότητας στις οποίες πιθανότατα θα βυθιζόταν μια προσγειωμένη αποστολή.
Ωστόσο, με πρόσθετες προφυλάξεις και σχεδιασμό, θα μπορούσε να επινοηθεί μια κατάλληλη αποστολή που θα μπορούσε να εξακριβώσει εάν το παγωμένο ράφι της Ευρώπης έχει ή όχι βιοδείκτες στην επιφάνειά του, καθώς και να μάθει περισσότερα για το εσωτερικό του περιβάλλον. Και στο μεταξύ, οι αποστολές σε τροχιά εξακολουθούν να μάθουν πολλά για αυτόν τον συναρπαστικό κόσμο.
Ο Jeff Moore – συν-συγγραφέας της μελέτης – σημείωσε ότι η επερχόμενη αποστολή Europa Clipper της NASA θα μπορούσε να παρατηρήσει απευθείας τους πενούς με την κάμερα υψηλής ανάλυσης και να μετρήσει άλλες ιδιότητες αυτών των χαρακτηριστικών με τα άλλα όργανα του διαστημικού σκάφους. Εκτός από πλανητικός γεωλόγος στο ερευνητικό κέντρο Ames της NASA, ο Δρ. Μουρ είναι επίσης συν-ερευνητής στην αποστολή Europa Clipper.
Για δεκαετίες, επιστήμονες της NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες περίμεναν με ανυπομονησία την ημέρα που θα ήταν επιτέλους δυνατή μια αποστολή στην Ευρώπη. Σε αυτό το σημείο, υπάρχουν λίγα που είναι πιθανό να αποτρέψουν αυτές τις προσπάθειες. Ούτε η ακτινοβολία, ούτε οι αιχμές, ούτε ο μαλακός πάγος φαίνεται να είναι αρκετά για να μας εμποδίσουν να εξερευνήσουμε μια από τις πιο πιθανές πηγές ζωής πέρα από τη Γη!
Περαιτέρω ανάγνωση: Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ , Γεωεπιστήμες της φύσης