Ο αστρονόμος Mike Brown και ο συνάδελφός του Kevin Hand μπορεί να πάσχουν από ' Φοβία λαβής αντλίας », όπως το αποκαλεί η ραδιοφωνική προσωπικότητα Garrison Keillor, όπου όσοι πλήττονται απλά δεν μπορούν να αντισταθούν στο να βάλουν τη γλώσσα τους σε κάτι παγωμένο για να δουν αν θα κολλήσει. Αλλά ο Μπράουν και ο Χάντ τα κάνουν όλα στο όνομα της επιστήμης και μπορεί να έχουν βρει την καλύτερη απόδειξη μέχρι τώρα ότι η Ευρώπη έχει έναν ωκεανό σε υγρό νερό κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της. Ακόμα καλύτερα, αυτός ο τεράστιος υπόγειος ωκεανός μπορεί στην πραγματικότητα να εκτοξεύεται στην επιφάνεια της Ευρώπης, κατά καιρούς.
Σε μια πρόσφατη ανάρτηση, Ο Μπράουν σκέφτηκε τι γεύση θα είχε αν μπορούσε να γλείψει την παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού του Δία, Ευρώπη. «Η απάντηση μπορεί να είναι ότι θα είχε πολύ γεύση σαν την τελευταία μπουκιά νερό που ήπιες κατά λάθος όταν κολυμπούσες στην παραλία στις τελευταίες διακοπές σου. Απλώς μην αργήσετε να δοκιμάσετε. Σε σχεδόν 300 βαθμούς (F) κάτω από το μηδέν η γλώσσα σας θα κολλήσει γρήγορα».
Οι στοχασμοί του βασίστηκαν σε μια νέα εργασία των Brown and Hand που συνδύαζε δεδομένα από την αποστολή Galileo (1989 έως 2003) για τη μελέτη του Δία και των φεγγαριών του, μαζί με νέα φασματοσκοπικά δεδομένα από το τηλεσκόπιο Keck II 10 μέτρων στη Χαβάη.
Η μελέτη υποδηλώνει ότι υπάρχει μια χημική ανταλλαγή μεταξύ του ωκεανού και της επιφάνειας, καθιστώντας τον ωκεανό πλουσιότερο χημικό περιβάλλον.
«Έχουμε τώρα στοιχεία ότι ο ωκεανός της Ευρώπης δεν είναι απομονωμένος - ότι ο ωκεανός και η επιφάνεια συνομιλούν μεταξύ τους και ανταλλάσσουν χημικές ουσίες», είπε ο Μπράουν, ο οποίος είναι αστρονόμος και καθηγητής πλανητικής αστρονομίας στο Caltech. «Αυτό σημαίνει ότι η ενέργεια μπορεί να διοχετεύεται στον ωκεανό, κάτι που είναι σημαντικό όσον αφορά τις δυνατότητες για ζωή εκεί. Σημαίνει επίσης ότι αν θέλετε να μάθετε τι υπάρχει στον ωκεανό, μπορείτε απλώς να βγείτε στην επιφάνεια και να ξύσετε λίγο».
«Ο επιφανειακός πάγος μας παρέχει ένα παράθυρο σε αυτόν τον δυνητικά κατοικήσιμο ωκεανό κάτω», δήλωσε ο Hand, αναπληρωτής επικεφαλής επιστήμονας για την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος στο JPL.
Ο ωκεανός της Ευρώπης πιστεύεται ότι καλύπτει ολόκληρη την υδρόγειο του φεγγαριού και έχει πάχος περίπου 100 χιλιομέτρων (60 μίλια) κάτω από ένα λεπτό κέλυφος πάγου. Από τις ημέρες των αποστολών Voyager και Galileo της NASA, οι επιστήμονες έχουν συζητήσει τη σύνθεση της επιφάνειας της Ευρώπης.
Τα άλατα εντοπίστηκαν στα δεδομένα του Galileo – «Όχι «αλάτι» όπως στο χλωριούχο νάτριο του επιτραπέζιου αλατιού σας», έγραψε ο Μπράουν στο ιστολόγιό του, « Οι Πλανήτες του Μάικ Μπράουν », «αλλά πιο γενικά «άλατα» όπως σε «πράγματα που διαλύονται στο νερό και κολλάνε όταν το νερό εξατμίζεται».
Αυτή η ιδέα ήταν δελεαστική, είπε ο Μπράουν, γιατί αν η επιφάνεια καλύπτεται από πράγματα που διαλύονται στο νερό, αυτό σημαίνει έντονα ότι το νερό των ωκεανών της Ευρώπης έχει κυλήσει στην επιφάνεια, έχει εξατμιστεί και έχει αφήσει πίσω του άλατα.
Αλλά υπήρχαν άλλες εξηγήσεις για τα δεδομένα του Galileo, καθώς η Ευρώπη βομβαρδίζεται συνεχώς από θείο από τα ηφαίστεια στο Io, και ο φασματογράφος που βρισκόταν στο διαστημόπλοιο Galileo δεν ήταν σε θέση να πει τη διαφορά μεταξύ αλάτων και θειικού οξέος.
Αλλά τώρα, με δεδομένα από το Παρατηρητήριο Keck, οι Brown and Hand εντόπισαν ένα φασματοσκοπικό χαρακτηριστικό στην επιφάνεια της Ευρώπης που υποδηλώνει την παρουσία ενός θειικού άλατος μαγνησίου, ενός ορυκτού που ονομάζεται εψωμίτης, που θα μπορούσε να έχει σχηματιστεί από την οξείδωση ενός ορυκτού που πιθανότατα προέρχεται από τον ωκεανό. παρακάτω.
Αυτή η όψη του φεγγαριού του Δία Ευρώπη διαθέτει πολλά μωσαϊκά περιφερειακής ανάλυσης που επικαλύπτονται σε μια σφαιρική άποψη χαμηλότερης ανάλυσης για το περιβάλλον. Οι τοπικές απόψεις λήφθηκαν κατά τη διάρκεια πολλών διαφορετικών πτήσεων της Σελήνης από την αποστολή Galileo της NASA. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL-Caltech/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Ο Brown και ο Hand ξεκίνησαν χαρτογραφώντας την κατανομή του καθαρού πάγου νερού σε σχέση με οτιδήποτε άλλο. Τα φάσματα έδειξαν ότι ακόμη και το κορυφαίο ημισφαίριο της Ευρώπης περιέχει σημαντικές ποσότητες πάγου χωρίς νερό. Στη συνέχεια, σε χαμηλά γεωγραφικά πλάτη στο πίσω ημισφαίριο - την περιοχή με τη μεγαλύτερη συγκέντρωση του υλικού πάγου χωρίς νερό - βρήκαν μια μικροσκοπική, που δεν είχε ανιχνευθεί ποτέ στο φάσμα.
Οι δύο ερευνητές δοκίμασαν τα πάντα, από το χλωριούχο νάτριο μέχρι το εργαστήριο Drano in Hand στο JPL, όπου προσπαθεί να προσομοιώσει τα περιβάλλοντα που βρίσκονται σε διάφορους παγωμένους κόσμους. Στο τέλος της ημέρας, η υπογραφή του θειικού μαγνησίου παρέμεινε.
Το θειικό μαγνήσιο φαίνεται να δημιουργείται από την ακτινοβολία θείου που εκτοξεύεται από το φεγγάρι Ιο και, συμπεραίνουν οι συγγραφείς, το άλας χλωριούχου μαγνησίου που προέρχεται από τον ωκεανό της Ευρώπης. Τα χλωρίδια όπως τα χλωριούχα νάτριο και κάλιο, τα οποία αναμένεται να βρίσκονται στην επιφάνεια της Ευρώπης, γενικά δεν είναι ανιχνεύσιμα επειδή δεν έχουν καθαρά υπέρυθρα φασματικά χαρακτηριστικά. Αλλά το θειικό μαγνήσιο είναι ανιχνεύσιμο. Οι συγγραφείς πιστεύουν ότι η σύνθεση του ωκεανού της Ευρώπης μπορεί να μοιάζει πολύ με τον αλμυρό ωκεανό της Γης.
Αν και κανείς δεν πρόκειται να ταξιδέψει στην Ευρώπη για να γλείψει την επιφάνειά της, προς το παρόν, οι αστρονόμοι θα συνεχίσουν να χρησιμοποιούν τα σύγχρονα γιγάντια τηλεσκόπια στη Γη για να συνεχίσουν να «λαμβάνουν φασματικά δακτυλικά αποτυπώματα αυξανόμενης λεπτομέρειας για να κατανοήσουν επιτέλους τις μυστηριώδεις λεπτομέρειες του αλμυρού ωκεανού από κάτω το κέλυφος πάγου της Ευρώπης», είπε ο Μπράουν.
Επίσης, η NASA εξετάζει επιλογές για να εξερευνήσει περαιτέρω την Ευρώπη. (Σήμερα στο Σύμπαν αρέσει η ιδέα ενός μεγάλου τρυπανιού ή υποβρύχιο !)
Αλλά στο μεταξύ τι γίνεται μετά; «Ψάχνουμε για χλώριο, νομίζω», έγραψε ο Μπράουν. «Η ύπαρξη του χλωρίου ως ενός από τα κύρια συστατικά της μη υδάτινης επιφάνειας πάγου της Ευρώπης είναι η ισχυρότερη πρόβλεψη που κάνει αυτή η υπόθεση. Έχουμε μερικές ιδέες για το πώς μπορούμε να φαινόμαστε. εργαζόμαστε πάνω τους τώρα. Μείνετε συντονισμένοι.'
Διαβάστε το έγγραφο του Brown & Hand.
Πηγές: Οι Πλανήτες του Μάικ Μπράουν , Παρατηρητήριο Keck, JPL
