Πριν από λίγο περισσότερο από ένα χρόνο επιβεβαιώθηκε ο 400ος εξωηλιακός πλανήτης, αλλά ο χρόνος κυλά όταν ανακαλύπτετε εξωπλανήτες. Η 19η Νοεμβρίου 2010 σηματοδότησε την ημερομηνία που είχαν επιβεβαιωθεί πάνω από 500 εξωπλανήτες στην Εγκυκλοπαίδεια The Extrasolar Planets.
Αν και είναι ένας αυθαίρετος αριθμός για να γιορτάσουμε, το γεγονός ότι έχουμε επιβεβαιώσει την ύπαρξη περισσότερων από 500 εξωπλανητών από την αρχική τους ανακάλυψη πριν από 20 χρόνια αξίζει κέφι. Η ανακάλυψη εξωπλανητών έχει αυξηθεί πραγματικά τα τελευταία χρόνια, εν μέρει χάρη στον δορυφόρο COROT της ESA, τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Spitzer, το συμβολόμετρο Keck και τη βελτίωση των τεχνικών παρατήρησης για την ανακάλυψη και επιβεβαίωση εξωπλανητών. Το διαστημόπλοιο Kepler της NASA έχει πάνω από 700 υποψήφιους για εξωπλανήτες. Ωστόσο, μόνο 7 πλανήτες έχουν επιβεβαιωθεί μετά την ανακάλυψη από το διαστημόπλοιο Kepler μέχρι στιγμής.
Ο Jean Schneider, αστροβιολόγος στο Παρατηρητήριο Paris-Meudon, διατηρεί μια βάση δεδομένων με τις επιβεβαιωμένες εξωπλανητικές ανακαλύψεις στο Εγκυκλοπαίδεια The Extrasolar Planets . Δημοσίευσε μια προειδοποίηση για το πόσο μπερδεμένη θα μπορούσε να είναι η δήλωση της «ανακάλυψης του 500ου εξωπλανήτη». Στην προειδοποίηση έγραψε:
«Ο αριθμός των εξωπλανητών που καταγράφηκε για παράδειγμα στο http://exoplanet.eu υπόκειται αναγκαστικά σε κάποια αβεβαιότητα για διάφορους λόγους:
– το όριο μάζας κάτω από το οποίο ένα υποαστρικό αντικείμενο ονομάζεται πλανήτης
είναι κάπως αυθαίρετο
– η μέτρηση μάζας επηρεάζεται πάντα από κάποια ανακρίβεια οργάνου
– όποιο κι αν είναι αυτό το όριο μάζας, η πραγματική μάζα για τους περισσότερους πλανήτες υπόκειται
σε κάποια αβεβαιότητα, εγγενή στη μέθοδο ανίχνευσης (άγνωστη
κλίση της τροχιάς, μοντελοποίηση της ατμόσφαιρας του πλανήτη)
– ορισμένες ανιχνεύσεις πλανητών, ακόμη και δημοσιευμένες σε έγγραφα με κριτές, μερικές φορές
ανασύρθηκε στη συνέχεια
Για όλους αυτούς τους λόγους
1/ Τα όρια μεταξύ 'επιβεβαιωμένων'/'μη επιβεβαιωμένων' πλανητών είναι κάπως ασαφή
2/ Ο αριθμός των υποψηφίων πλανητών στο http://exoplanet.eu ;(συλλέχτηκε
στην έρευνα επαγγελματικής λογοτεχνίας, συνεδρίων ή ιστοσελίδων)
επηρεάζεται από μια αβεβαιότητα λίγων μονάδων.»
Ουσιαστικά, το να πούμε ότι υπάρχει ένας «500ος εξωπλανήτης» δεν είναι πραγματικά δυνατό, δεδομένου ότι πρέπει να υπάρξει επιβεβαίωση του πλανήτη. Ακόμη και μετά από αυτή την επιβεβαίωση, θα μπορούσε να υπάρξει η πιθανή ανάκληση του πλανήτη από τη βάση δεδομένων. 5 επιβεβαιώσεις δημοσιεύτηκαν στις 19, όλες δημοσιευμένες σε έγγραφα με διαιτητές και ανακαλύφθηκαν το 2010. Αυτό ξεπέρασε τις 500 συνολικά. Αλλά μετά ανακοινώθηκε μια άλλη την επόμενη μέρα, και ανακαλύφθηκε το 2007 αλλά επιβεβαιώθηκε μόλις πρόσφατα. Έτσι, η επιβεβαίωση ενός αριθμού στον 500ο εξωηλιακό πλανήτη είναι σχεδόν αδύνατο, στην καλύτερη περίπτωση αυθαίρετο.
Ο Σνάιντερ πήρε συνέντευξη από το Scientific American σχετικά με το γιατί είναι ο φύλακας της εγκυκλοπαίδειας και μερικές από τις σκέψεις του σχετικά με τις μέχρι τώρα ανακαλύψεις και το μέλλον του πεδίου. Το κείμενο της συνέντευξης είναι διαθέσιμο εδώ .
Περιπλέκοντας ακόμη περισσότερο τα πράγματα, υπάρχει άλλος ένας τρέχων απολογισμός εξωηλιακών πλανητών που διατηρεί το Εργαστήριο Αεριωθούμενη Προώθηση της NASA στο PlanetQuest . Η μέτρησή τους στις 22 Νοεμβρίου ήταν μόνο 497, και σήμερα είναι 500. Η Εγκυκλοπαίδεια Εξωηλιακών Πλανητών είναι τώρα 504.
Το PlanetQuest έχει αυτό το βίντεο που περιγράφει συνοπτικά την ιστορία της ανακάλυψης εξωηλιακών πλανητών, για όσους ενδιαφέρονται:
Ακόμα κι αν είναι αυθαίρετο, μπορείτε ακόμα να κάνετε αυτό το πάρτι του «500ου εξωπλανήτη», αν θέλετε, με καπέλα σε σχήμα δορυφόρου Kepler. Κανείς πιθανότατα δεν θα σας σταματήσει. Εάν το κάνουν, πιθανότατα θα έχουν ανακαλυφθεί άλλες δεκάδες πλανήτες - ή μερικοί θα έχουν αποσυρθεί - μέχρι τότε ούτως ή άλλως, κάτι που θα κάνει την άποψη τους μάλλον αμφισβητήσιμη.
Πηγή: MSNBC , PlanetQuest και Εγκυκλοπαίδεια The Extrasolar Planets
