Μια συνδυασμένη εικόνα του Νεφελώματος Helix από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer, τον Εξερεύνηση της Εξέλιξης του Γαλαξία (GALEX) και τον Εξερευνητή Υπέρυθρων Ερευνών Ευρύ πεδίου (WISE). Πιστώσεις: NASA/Caltech
Το Νεφέλωμα της Έλικας έχει ονομαστεί «Μάτι του Θεού» ή «Μάτι του Σάουρον», και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτό το αντικείμενο φαίνεται να είναι ένα κοσμικό μάτι που κοιτάζει όλους μας από ψηλά. Και αυτή η νέα εικόνα - μια συνδυασμένη θέα από το Spitzer και το GALEX - δίνει μια μπλε απόχρωση στο μάτι που έχουμε δει προηγουμένως σε χρυσές, πράσινες και τιρκουάζ αποχρώσεις από άλλα τηλεσκόπια. Αλλά στην πραγματικότητα, αυτό το μάτι είναι απλώς ένα αστέρι που πεθαίνει. Και δεν πέφτει χωρίς μάχη. Το Νεφέλωμα Helix συνεχίζει να λάμπει από την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία που αντλείται από τον καυτό αστρικό πυρήνα από το λευκό νάνο αστέρι, το οποίο, παρεμπιπτόντως, είναι απλώς ένα μικροσκοπικό λευκό τσίμπημα ακριβώς στο κέντρο του νεφελώματος.
Το νεφέλωμα Helix, ή NGC 7293, βρίσκεται 650 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό του Υδροχόου. Τα πλανητικά νεφελώματα είναι τα υπολείμματα αστεριών που μοιάζουν με τον Ήλιο, και έτσι μια μέρα –σε περίπου πέντε δισεκατομμύρια χρόνια– ο δικός μας Ήλιος μπορεί να μοιάζει κάπως έτσι — από απόσταση. Η γη θα είναι τοστ.
Η ομάδα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer και τον Galaxy Evolution Explorer (GALEX) που συνεργάστηκε για τη δημιουργία αυτής της εικόνας περιγράφει τι συμβαίνει:
Όταν τελειώσει το καύσιμο υδρογόνου για την αντίδραση σύντηξης, το αστέρι μετατρέπεται σε ήλιο για πηγή καυσίμου, καίγοντάς το σε ένα ακόμη πιο βαρύ μείγμα άνθρακα, αζώτου και οξυγόνου. Τελικά, το ήλιο θα εξαντληθεί επίσης και το αστέρι πεθαίνει, φουσκώνοντας τα εξωτερικά αέρια στρώματά του και αφήνοντας πίσω τον μικροσκοπικό, καυτό, πυκνό πυρήνα, που ονομάζεται λευκός νάνος. Ο λευκός νάνος έχει περίπου το μέγεθος της Γης, αλλά έχει μάζα πολύ κοντά σε αυτή του αρχικού άστρου. στην πραγματικότητα, ένα κουταλάκι του γλυκού ενός λευκού νάνου θα ζύγιζε όσο μερικοί ελέφαντες!
Η έντονη υπεριώδης ακτινοβολία από τον λευκό νάνο θερμαίνει τα αποβαλλόμενα στρώματα αερίου, τα οποία λάμπουν έντονα στο υπέρυθρο. Το GALEX έχει διαλέξει το υπεριώδες φως που ξεχύνεται από αυτό το σύστημα, που φαίνεται σε όλο το νεφέλωμα με μπλε χρώμα, ενώ ο Spitzer έχει πιάσει τη λεπτομερή υπέρυθρη υπογραφή της σκόνης και του αερίου σε κόκκινο, κίτρινο και πράσινο. Εκεί που το κόκκινο Spitzer και το μπλε δεδομένα GALEX συνδυάζονται στη μέση, το νεφέλωμα εμφανίζεται ροζ. Ένα τμήμα του εκτεταμένου πεδίου πέρα από το νεφέλωμα, το οποίο δεν παρατηρήθηκε από τον Spitzer, προέρχεται από τον πανουράνιο Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) της NASA.
Πηγή: JPL