Αν κοιτάξετε τον ουρανό σε μια ωραία καθαρή σκοτεινή νύχτα, θα δείτε χιλιάδες έντονα σημεία φωτός. Αυτά τα αστέρια είναι απίστευτα μακριά, αλλά αρκετά φωτεινά για να τα δει κανείς με γυμνό μάτι από αυτή τη μεγάλη απόσταση – ένα σημαντικό κατόρθωμα. Αλλά αυτό που εσύόχιδείτε είναι όλα τα μικρά αστέρια, οι κόκκινοι νάνοι, πολύ μικροί και αμυδρά για να φαίνονται στις ίδιες αποστάσεις.
Τα αστέρια που βλέπετε στον νυχτερινό ουρανό είναι μερικά από τα μεγαλύτερα και φωτεινότερα στη γαλαξιακή μας γειτονιά, το πιο απομακρυσμένο όχι περισσότερο από μερικές χιλιάδες έτη φωτός μακριά. Αλλά στον ίδιο τόμο υπάρχουν πολύ περισσότερα από μερικές χιλιάδες αστέρια.
Υπάρχουν μέχρι και ένα εκατομμύριο. Και είναι όλα αόρατα με γυμνό μάτι.
Ακόμα και το πιο κοντινό αστέρι στον ήλιο, Proxima Centauri , είναι τόσο μικρό και αδύναμο που δεν μπορεί να φανεί χωρίς τηλεσκόπιο.
Αυτοί είναι οι λεγόμενοι κόκκινοι νάνοι αστέρες, όχι μεγαλύτεροι από το μισό μέγεθος του ήλιου και συνήθως όχι περισσότερο από το 1/10 τόσο φωτεινό. Όμως, παρά το μικρό τους ανάστημα, έχουν μια απίστευτη υπερδύναμη: τη μακροζωία.
Τα αστέρια λάμπουν μέσα από την πυρηνική σύντηξη βαθιά στον πυρήνα τους. Για ένα αστέρι όπως ο ήλιος μας, ο ρυθμός σύντηξης είναι πραγματικά έντονος, απελευθερώνοντας τις τεράστιες ποσότητες ενέργειας που απαιτούνται για να στηρίξει το αστέρι ενάντια στη συντριπτική βαρύτητα του ίδιου του βάρους του.
Αστέρια πολύ μεγαλύτερα από τον ήλιο μας θα ξεμείνουν από καύσιμα σε λίγα μόνο εκατομμύρια χρόνια (ναι, αυτό περιλαμβάνει τα περισσότερα από τα αστέρια που βλέπετε στον νυχτερινό ουρανό), ενώ αστέρια όπως ο ήλιος μας μπορούν να διαρκέσουν περίπου 10 δισεκατομμύρια. Αλλά οι κόκκινοι νάνοι αστέρια είναι σαν τα οικονομικά αυτοκίνητα του σύμπαντος. Πίνουν μόνο γουλιά από το καύσιμο υδρογόνου και το χρησιμοποιούν με φειδώ – απλά δεν έχουν τόση δουλειά να κάνουν για να συντηρηθούν όπως τα μεγαλύτερα αστέρια.
Μια εικόνα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble του Proxima Centauri, του πλησιέστερου αστέρα στη Γη. Πίστωση: ESA/Hubble & NASA
Επιπλέον, το μεγαλύτερο μέρος του υδρογόνου σε ένα αστέρι που μοιάζει με τον ήλιο θα παραμείνει αχρησιμοποίητο, ζώντας ολόκληρη τη ζωή του στην ατμόσφαιρα του άστρου, αντί στον πυρήνα όπου μπορεί να συμμετάσχει στο πάρτι σύντηξης. Αλλά οι κόκκινοι νάνοι αστέρες κυκλοφορούν το πλάσμα τους σε ολόκληρο τον όγκο τους, τραβώντας φρέσκα αποθέματα υδρογόνου από τα εξωτερικά στρώματα του άστρου προς τα κάτω στους πυρήνες, διατηρώντας τις φωτιές της σύντηξης αναμμένες.
Εξαιτίας αυτού, αυτά τα μικρά κόκκινα αστέρια που είναι πολύ μικρά για να τα δούμε με τα μάτια μας μπορεί να διαρκέσουν για απίστευτα μεγάλο χρονικό διάστημα: εκατοντάδες δισεκατομμύρια χρόνια, μέχρι και 10 τρισεκατομμύρια χρόνια για τα μικρότερα. Στο μακρινό, μακρινό μέλλον - τόσο μακριά που είναι σχεδόν ακατανόητο για την ανθρώπινη κατανόηση - αστέρια όπως ο ήλιος μας και τα μεγαλύτερα θα πεθάνουν τελικά, χωρίς να σχηματίζονται νέοι θύλακες αερίου που θα καταρρέουν για να τα αντικαταστήσουν.
Το μόνο που θα μείνει θα είναι οι μικροί κόκκινοι νάνοι που φωτίζουν τον κόσμο όσο καλύτερα μπορούν. Που δεν θα είναι πολλά. Οι μακρινοί απόγονοί μας (αν έχουμε) θα κληρονομήσουν ένα θαμπό, σκοτεινό σύμπαν.