Στις 25 Αυγούστου 2012, ηΤαξιδεύοντας 1διαστημόπλοιο πέτυχε κάτι που κανένα ανθρωπογενές αντικείμενο δεν είχε ποτέ πριν. Μετά την εξερεύνηση του Ουρανού, του Ποσειδώνα και των εξωτερικών ακτίνων του Ηλιακού Συστήματος, το διαστημόπλοιο εισήλθε στο διαστρικό διάστημα. Με αυτόν τον τρόπο, έγινε ουσιαστικά το πιο απομακρυσμένο αντικείμενο από τη Γη και ταξίδεψε περισσότερο από οποιονδήποτε, ή οτιδήποτε άλλο, στην ιστορία.
Λοιπόν, κουμπώστε, γιατί σύμφωνα με τους επιστήμονες της αποστολής της NASA, τοΤαξιδεύοντας 2διαστημόπλοιο πρόσφατα διέσχισε το εξωτερικό άκρο της ηλιόπαυσης – το όριο μεταξύ του Ηλιακού μας Συστήματος και του διαστρικού μέσου – και έχει ενωθείΤαξιδεύοντας 1στον διαστρικό χώρο. Αλλά σε αντίθεση με το αδερφάκι του, τοΤαξιδεύοντας 2Το διαστημόπλοιο φέρει ένα όργανο εργασίας που θα παρέχει τις πρώτες παρατηρήσεις του ορίου που υπάρχει μεταξύ του Ηλιακού Συστήματος και του διαστρικού χώρου.
Για να ανακεφαλαιώσουμε, το Ταξιδεύοντας 1και2 ανιχνευτές αναχώρησαν από τη Γη το 1977 σε μια αποστολή που θα τους πήγαινε τελικά πέρα από τους πλανήτες του εξωτερικού Ηλιακού Συστήματος και στο διάστημα πέρα - πηγαίνοντας εκεί που κανένα διαστημικό σκάφος δεν είχε πάει ποτέ πριν. Εκτός από την αποκάλυψη πραγμάτων για τους γίγαντες αερίου και τα συστήματα φεγγαριών τους, τα δύο διαστημόπλοια μετέφεραν επίσης αντίγραφα του Χρυσός δίσκος , μια ηχογράφηση φωνογράφου που περιέχει ήχους και εικόνες της Γης.
Από αυτή την άποψη, τοΤαξιδεύωαποστολές (όπως τοPioneer 10καιέντεκααποστολές που προηγήθηκαν) είχαν σκοπό να χρησιμεύσουν ως ρομποτικοί πρεσβευτές μας στα αστέρια. Αν ποτέ οι ανιχνευτές έφταναν σε ένα άλλο αστρικό σύστημα όπου υπήρχε μια εξωγήινη νοημοσύνη (ETI), αυτά τα αρχεία θα επικοινωνούσαν την ιστορία του κόσμου μας σε μια γλώσσα που θα μπορούσε να καταλάβει ένα εξωγήινο είδος.
Αρχικά, τα δύο διαστημόπλοια προορίζονταν να διαρκέσουν πέντε χρόνια και να παρέχουν κοντινές μελέτες του Δία και του Κρόνου. Ωστόσο, καθώς η αποστολή συνεχιζόταν και εξελισσόταν, οι ομάδες ελέγχου της αποστολής σχεδίασαν πρόσθετες πτήσεις του Ουρανού και του Ποσειδώνα. Ακολούθησε η Διαστρική αποστολή Voyager (VIM), μια επέκταση αποστολής που θα επέτρεπε στα διαστημόπλοια να διερευνήσουν την ηλιόσφαιρα και το διαστρικό μέσο.
Στο τέλος, τοΤαξιδεύωΤα διαστημόπλοια ταξίδεψαν πολύ πέρα από τους αρχικούς τους προορισμούς και παρέμειναν σε λειτουργία για 41 χρόνια – καθιστώντας τα τις πιο μακροχρόνιες αποστολές της NASA. Όπως είπε η Suzanne Dodd, η υπεύθυνη του έργου Voyager στο Εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, σε πρόσφατη NASA δελτίο τύπου :
«Πιστεύω ότι είμαστε όλοι χαρούμενοι και ανακουφισμένοι που και οι δύο ανιχνευτές Voyager λειτούργησαν αρκετά για να ξεπεράσουν αυτό το ορόσημο. Αυτό είναι που όλοι περιμέναμε. Τώρα ανυπομονούμε για το τι θα μπορέσουμε να μάθουμε από την ύπαρξη και των δύο ανιχνευτών εκτός της ηλιόπαυσης».
Αυτή η εικόνα υπογραμμίζει το ειδικό φορτίο στο διαστημόπλοιο Voyager της NASA: το Χρυσό Ρεκόρ. Πίστωση: NASA
Προς το παρόν, τοΤαξιδεύοντας 2Ο ανιχνευτής απέχει περισσότερο από 18 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (11 δισεκατομμύρια μίλια) από τη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι τα σήματα που αποστέλλονται από και προς το διαστημόπλοιο χρειάζονται περίπου 16,5 ώρες για να φτάσουν στον προορισμό τους. Αυτό σημαίνει ότι το διαστημόπλοιο βρίσκεται σε απόσταση 120 φορές μεγαλύτερη από αυτή που υπάρχει μεταξύ της Γης και του Ήλιου. Η καλύτερη ένδειξη ότιΤαξιδεύοντας 2είχε βγει από την ηλιόσφαιρα ήρθε την περασμένη εβδομάδα (την Τετάρτη 5 Δεκεμβρίου).
Ήταν εκείνη τη στιγμή που το επί του σκάφους Plasma Science Experiment (PLS) παρατήρησε μια απότομη πτώση στην ταχύτητα του πλάσματος που ρέει από τον Ήλιο (γνωστός και ως ηλιακός άνεμος). Αυτό το πλάσμα περιβάλλει το Ηλιακό Σύστημα σε μια προστατευτική φυσαλίδα γνωστή ως ηλιόσφαιρα. Πριν από τις 5 Δεκεμβρίου, ο χώρος που περιβάλλει τοΤαξιδεύοντας 2ήταν κατά κύριο λόγο γεμάτο με ταχέως κινούμενα σωματίδια ηλιακού ανέμου.
Έκτοτε, το όργανο πλάσματος δεν έχει παρατηρήσει ηλιακό άνεμο να ρέει στο περιβάλλον γύρω από το διαστημόπλοιο, κάτι που οδήγησε τους επιστήμονες να προσδιορίσουν με βεβαιότητα ότι ο ανιχνευτής είχε φύγει από την ηλιόσφαιρα. Ως John Richardson, ο κύριος ερευνητής για το όργανο PLS και κύριος ερευνητής στο MIT, εκφράζεται :
«Η δουλειά στο Voyager με κάνει να νιώθω εξερευνητής, γιατί όλα όσα βλέπουμε είναι καινούργια. Παρόλο που το Voyager 1 πέρασε την ηλιόπαυση το 2012, το έκανε σε διαφορετικό μέρος και διαφορετική ώρα και χωρίς τα δεδομένα PLS. Επομένως, εξακολουθούμε να βλέπουμε πράγματα που κανείς δεν έχει ξαναδεί».
Στα τέλη του 2018, το υποσύστημα κοσμικών ακτίνων στο διαστημόπλοιο Voyager 2 της NASA παρείχε στοιχεία ότι το Voyager 2 είχε εγκαταλείψει την ηλιόσφαιρα. Υπήρξαν απότομες πτώσεις στον ρυθμό των ηλιοσφαιρικών σωματιδίων που έπληξαν τον ανιχνευτή ακτινοβολίας του οργάνου και σημαντικές αυξήσεις στον ρυθμό των κοσμικών ακτίνων. Πίστωση: NASA/JPL-Caltech/GSFC
Άλλα στοιχεία παρασχέθηκαν απόΤαξιδεύοντας 2Το υποσύστημα κοσμικών ακτίνων του, το όργανο φορτισμένων σωματιδίων χαμηλής ενέργειας και το μαγνητόμετρό του, τα οποία έδειχναν ότι το διαστημόπλοιο είχε περάσει στο διαστρικό μέσο. Με αυτά τα όργανα να καταγράφουν τώρα μια αύξηση στις γαλαξιακές κοσμικές ακτίνες (GCR), οι επιστήμονες αναμένουν να πάρουν μια σαφέστερη εικόνα του περιβάλλοντοςΤαξιδεύοντας 2ταξιδεύει τώρα.
Ειδικότερα, τοΤαξιδεύωδιαστημόπλοια δείχνουν πώς η ηλιόσφαιρά μας αλληλεπιδρά με τον σταθερό διαστρικό άνεμο που ρέει έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Αυτές οι παρατηρήσεις συμπληρώνουν τα δεδομένα που παρέχονται από τη NASA Διαστρικός εξερευνητής ορίων (IBEX), το οποίο ανιχνεύει εξ αποστάσεως αυτό το όριο. Θα παρέχει επίσης πληροφορίες ότι το Διαστρικός ανιχνευτής χαρτογράφησης και επιτάχυνσης (IMAP) – που έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει το 2024 – θα βασιστεί.
Ο Nicola Fox, διευθυντής του Τμήματος Ηλιοφυσικής στα κεντρικά γραφεία της NASA, συνόψισε τις συνεισφορές τουΤαξιδεύωπρόγραμμα έτσι :
«Το Voyager έχει μια πολύ ιδιαίτερη θέση για εμάς στον ηλιοφυσικό μας στόλο. Οι σπουδές μας ξεκινούν από τον Ήλιο και επεκτείνονται σε οτιδήποτε αγγίζει ο ηλιακός άνεμος. Το να στέλνουν οι Voyagers πληροφορίες σχετικά με την άκρη της επιρροής του Ήλιου, μας δίνει μια άνευ προηγουμένου εικόνα μιας πραγματικά αχαρτογράφητης επικράτειας».
Ενώ οι ανιχνευτές βρίσκονται τεχνικά στο διαστρικό διάστημα, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι δεν έχουν φύγει ακόμα από το Ηλιακό Σύστημα. Το πιο απόμακρο όριο του Ηλιακού μας Συστήματος θεωρείται το Νέφος Oort, στο οποίο θα φτάσει το διαστημόπλοιο Voyager σε περίπου 300 χρόνια. Με την τρέχουσα ταχύτητά τους, θα περάσουν περίπου 300.000 χρόνια πριν περάσουν πέρα από αυτό.
Η ιδέα του καλλιτέχνη για το Voyager 2 με 9 γεγονότα που αναφέρονται γύρω από αυτό. Πίστωση: NASA
Δυστυχώς, η Διαστρική Αποστολή Voyager θα σταματήσει να παρέχει επιστημονικά δεδομένα πολύ πριν από τότε. Και τα δύο διαστημόπλοια τροφοδοτούνται από θερμικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων ( ακτινογραφία ), τα οποία χρησιμοποιούν τη θερμότητα που προκαλείται από τη διάσπαση ραδιενεργών στοιχείων για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Η ισχύς των RTG μειώνεται κατά περίπου τέσσερα βατ ετησίως, πράγμα που σημαίνει ότι η ικανότητα των διαστημικών σκαφών να παράγουν επαρκή ηλεκτρική ισχύ θα τερματιστεί έως το 2020.
Ωστόσο, μπορούμε να περιμένουμε μερικά πολύ ενδιαφέροντα επιστημονικά ευρήματα από τώρα και τότε. οΤαξιδεύωοι αποστολές βρίσκονται τώρα σε μια περιοχή του διαστήματος όπου κανένα διαστημόπλοιο δεν έχει αποτολμήσει ποτέ, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε εύρημα που θα κάνουν θα είναι το πρώτο του είδους του. Οπότε θα πρέπει να είμαστε όλοι έτοιμοι για μερικές ιστορικές πρωτιές προτού τελειώσουν οι δύο αυτές ανιχνευτές!
οΤαξιδεύωΗ ιστορία είχε σημαντικό αντίκτυπο που ξεπερνά πολύ την επιστημονική και αστρονομική κοινότητα. Αυτά τα διαστημόπλοια και η αποστολή τους είχαν επίσης βαθιά επιρροή στον πολιτισμό, τον κινηματογράφο, την τέχνη και τη μουσική μας. Επιπλέον, δεδομένου ότι το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να παρασύρεται στο διάστημα για δισεκατομμύρια χρόνια, τα Χρυσά Ρεκόρ μπορεί κάποια στιγμή να είναι τα μόνα ίχνη του ανθρώπινου πολιτισμού που έχουν απομείνει.
Καλή επιτυχία Voyagers! Είθε τα τελευταία σας χρόνια των επιστημονικών επιχειρήσεων να χαρακτηριστούν από ανεκτίμητες ανακαλύψεις για το τι βρίσκεται ανάμεσα στο Ηλιακό μας Σύστημα και τα βάθη του διαστρικού διαστήματος!
Μέλη της NASAΤαξιδεύωΗ ομάδα συζήτησε τα πρόσφατα ευρήματα σε συνέντευξη Τύπου στη συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU) στην Ουάσιγκτον. Το συνέδριο πραγματοποιήθηκε στις 10 Δεκεμβρίου στις 11 π.μ. EST (8 π.μ. PST) και μεταδόθηκε ζωντανά μέσω της NASA Live. Μπορείτε να δείτε την ανακεφαλαίωση παρακάτω:
Περαιτέρω ανάγνωση: NASA