Πίσω τον Οκτώβριο, το Cygnus CRS OA-5 αποστολή (γνωστός και ως το Orbital Sciences CRS Flight 5) συναντήθηκε με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ως μέρος της έκτης αποστολής εμπορικού ανεφοδιασμού του σκάφους Orbital ATK στο ISS, το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο πέρασε τον περασμένο μήνα αγκυροβολημένο στον σταθμό, παραδίδοντας 2.268 κιλά (5.000 λίβρες) φορτίου και πειράματα και λαμβάνοντας 1.120 κιλά (2.469 λίβρες) σκουπίδια.
Από αυτή τη Δευτέρα, 21 Νοεμβρίου, το διαστημόπλοιο – με το όνομα «S.S. Alan Poindexter» προς τιμήν του αποθανόντος διοικητή του Διαστημικού Λεωφορείου που πέθανε το 2012 – αποχωρίστηκε από το Unity Module του σταθμού και θα περάσει την επόμενη εβδομάδα εκτελώντας αυτόνομες επιχειρήσεις. Αυτά περιλαμβάνουν τα πολυαναμενόμενα Πείραμα πυρκαγιάς διαστημικού σκάφους 2 (γνωστός και ως Saffire-II), το οποίο διαχειρίζεται η NASA’s Ερευνητικό Κέντρο Glenn .
Αυτό το πείραμα, το οποίο ξεκίνησε μόλις πέντε ώρες μετά την αποκόλληση του λεωφορείου από τον σταθμό (και αφού διεξήγαγε έναν ελιγμό ανύψωσης τροχιάς), περιλάμβανε τους ελεγκτές του Cygnus να ξεκινήσουν σκόπιμα φωτιά μέσα στην καμπίνα του διαστημικού σκάφους υπό πίεση. Ο σκοπός αυτού ήταν να διερευνηθεί πώς λειτουργεί η καύση καυσίμου και πώς αναπτύσσονται οι πυρκαγιές σε περιβάλλον μικροβαρύτητας.
Το Πείραμα Πυρός Διαστημικού Σκάφους (γνωστός και ως Saffire) είναι μια προσπάθεια επιστημόνων της NASA να δουν πώς συμπεριφέρεται η φωτιά σε περιβάλλοντα μικροβαρύτητας. Πίστωση: NASA
Το πώς συμπεριφέρεται η φωτιά στο διάστημα είναι ένας από τους λιγότερο κατανοητούς κινδύνους που αντιμετωπίζει η εξερεύνηση με πλήρωμα. Μέχρι τώρα, η έρευνα ήταν περιορισμένη και για ευνόητους λόγους. Η έναρξη μιας ελεγχόμενης πυρκαγιάς σε περιβάλλον μικροβαρύτητας, ειδικά όταν δεν ξέρεις καν πώς θα συμπεριφερθεί, είναι ένα εξαιρετικά επικίνδυνο εγχείρημα. Όλες οι προηγούμενες δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν ήταν αυστηρά περιορισμένες σε μέγεθος και απέδωσαν πολύ λίγες πληροφορίες.
Αντίθετα, το μη πληρωμένο τμήμα της αποστολής Cygnus προσφέρει στους επιστήμονες της NASA μια σπάνια ευκαιρία να πραγματοποιήσουν μια δοκιμή πυρκαγιάς μικροβαρύτητας σε ένα διαστημόπλοιο. Όχι μόνο ελπίζουν να εξετάσουν πώς μπορούν να αναφλεγούν οι πυρκαγιές, αλλά και πόσο μεγάλες μπορούν να μεγαλώσουν στη μικροβαρύτητα, πώς μπορούν να καταναλώσουν υλικά από τα οποία είναι κατασκευασμένο το διαστημικό σκάφος και τελικά να πεθάνουν.
Όπως είπε ο Jitendra Joshi, επικεφαλής ενσωμάτωσης τεχνολογίας για το τμήμα Advanced Exploration Systems της NASA, σε συνέντευξή του στο Διαστημική πτήση τώρα , τέτοιες δοκιμές είναι κρίσιμες για την ανάπτυξη αντιμέτρων πυρκαγιάς:
«Ένας από τους λιγότερο κατανοητούς κινδύνους στο διάστημα είναι το πώς η φωτιά διαδίδεται (και) ξεκινά. Πώς ελέγχετε τη φωτιά; Πώς εντοπίζετε τη φωτιά; Ολα αυτά τα πράγματα. Δεν μπορείτε να καλέσετε το 911 όπως στη Γη για να έρθει να σας βοηθήσει».
Εκτός από την πίεση, το εσωτερικό του διαστημικού σκάφους Cygnus περιείχε επίσης δείγματα υλικού που βρίσκονται συνήθως στο ISS. Η NASA ήταν επίσης βέβαιο ότι θα συμπεριλάμβανε υλικά που θα περιλαμβάνονταν σε μελλοντικές δοκιμές της κάψουλας Orion, καθώς τέτοιες δοκιμές είναι εξαιρετικά σημαντικές για Ταξίδι στον Άρη » και άλλες αποστολές μεγάλης εμβέλειας, μεγάλης διάρκειας.
Αυτό ήταν το δεύτερο πείραμα που πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο του προγράμματος Saffire, το οποίο διαχειρίζεται η NASA Διεύθυνση Προηγμένων Συστημάτων Εξερεύνησης , μέρος του Ερευνητικού Κέντρου Glenn. Ακολουθεί στα τακούνια των άκρως επιτυχημένων Saffire-I πείραμα, το οποίο έλαβε χώρα τον Ιούλιο του 2016. Σε αυτό το πείραμα, δείγματα ενός μείγματος βαμβακιού-υαλοβάμβακα αναφλέγονται μέσα σε ένα περίβλημα σε έναΚύκνοςόχημα, το οποίο αποτελούνταν από έναν αγωγό ροής και έναν χώρο αεροηλεκτρονικής.
Τα ίδια τα δείγματα είχαν πλάτος 0,4 μέτρα επί μήκος 1 μέτρο και αναφλέγονταν από ένα καυτό σύρμα μέσα σε ένα περίβλημα πλάτους μισού μέτρου, βάθους 1 μέτρου και μήκους 1,3 μέτρου. Πριν από αυτό το πείραμα, το μεγαλύτερο πείραμα πυρκαγιάς που είχε πραγματοποιηθεί ποτέ στο διάστημα ήταν περίπου στο μέγεθος μιας κάρτας δείκτη.
ο Saffire-II Το πείραμα (το δεύτερο από τα τρία προτεινόμενα τεστ πυρκαγιάς) ξεκίνησε λίγο μετά τις 18:15 Ανατολική ώρα (23:15 UTC ) στις 21 Νοεμβρίου, καθώς το πρώτο από τα εννέα δείγματα αναφλέγεται στο σκάφος. Αυτή τη φορά, τα δείγματα περιελάμβαναν ένα μείγμα βαμβακιού-υαλοβάμβακα, Nomex (ένα ανθεκτικό στη φλόγα υλικό που χρησιμοποιείται συνήθως στο διαστημόπλοιο) και το ίδιο ακρυλικό γυαλί που χρησιμοποιείται για τα παράθυρα των διαστημικών σκαφών.
Τα εννέα δείγματα κάηκαν για συνολικά δύο ώρες πριν εξαφανιστούν και απέδωσαν πολλές χρήσιμες πληροφορίες. Όπως είπε ο Gary Ruff, ο διευθυντής έργου του Saffire, σε προηγούμενη NASA δελτίο τύπου :
«Μια πυρκαγιά σε διαστημόπλοιο είναι μια από τις μεγαλύτερες ανησυχίες για την ασφάλεια του πληρώματος για τη NASA και τη διεθνή κοινότητα εξερεύνησης του διαστήματος. Το Saffire έχει να κάνει με την καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο συμπεριφέρεται η φωτιά στο διάστημα, ώστε η NASA να μπορεί να αναπτύξει καλύτερα υλικά, τεχνολογίες και διαδικασίες για να μειώσει τον κίνδυνο του πληρώματος και να αυξήσει την ασφάλεια των πτήσεων στο διάστημα».
Το τρίτο και τελευταίο πείραμα για τη σειρά Spacecraft Fire Experiment ( Saffire-III ) έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια της αποστολής OA-7, η οποία έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί τον Μάρτιο του 2017. Με την ολοκλήρωση και των τριών πειραμάτων, η NASA ελπίζει να έχει συγκεντρώσει αρκετά δεδομένα για να βοηθήσει στην επιλογή και κατασκευή μελλοντικών διαστημικών σκαφών, υποσυστημάτων και όργανα.
Ελπίζουν επίσης ότι αυτά τα πειράματα θα βοηθήσουν τους σχεδιαστές αποστολών να καταλήξουν σε επιχειρησιακά πρωτόκολλα σχεδιασμένα για την αντιμετώπιση πυρκαγιών κατά τη διάρκεια μελλοντικών αποστολών με πλήρωμα. Αυτά θα είναι ιδιαίτερα βολικά κατά τη διάρκεια αποστολών όπου οι αστροναύτες δεν έχουν την επιλογή να βγουν σε ένα αγκυροβολημένο διαστημόπλοιο και να επιστρέψουν στη Γη (όπως κάνουν στον ISS).
Το σκάφος Cygnus προχωρά τώρα για να αναπτύξει τα τέσσερα LEMUR CubeSats , που θα γίνει την Παρασκευή 25 Νοεμβρίου. Αυτά τα CubeSat είναι μέρος μιας αυξανόμενης κοινότητας δορυφόρων που παρέχουν υπηρεσίες παρακολούθησης πλοίων και παρακολούθησης καιρού σε παγκόσμιο επίπεδο.
Μετά από αυτό, ο Κύκνος θα παραμείνει σε τροχιά για δύο ακόμη ημέρες προτού πραγματοποιήσει δύο εγκαύματα που θα τον αναγκάσουν να εκτοπιστεί και να καεί στην ατμόσφαιρα - που θα πραγματοποιηθούν την Κυριακή 27 Νοεμβρίου.
Περαιτέρω ανάγνωση: Διαστημική πτήση της NASA , Διαστημική πτήση τώρα , NASA AES - Saffire