Είναι η νεότερη τροχιά στον στόλο της NASA - και εξετάζεται για να κρατήσει τη χώρα της στο διάστημα σε μια περίοδο που οι ΗΠΑ δεν θα έχουν την ικανότητα να το κάνουν. Τόσο η Endeavor όσο και η αδερφή της Ατλαντίδα αποτελούν μέρος μιας πρότασης για να συνεχίσουν τα λεωφορεία να πετούν μέχρι το 2017. Η United Space Alliance (ΗΠΑ) υπέβαλε την πρόταση στο τελευταίο μέρος του 2010 ως μέρος του Εμπορικού Γύρου Ανάπτυξης Πληρώματος της NASA (CCDev2).
Η NASA ζήτησε από τις αεροδιαστημικές εταιρείες ιδέες και ιδέες για να προωθήσει τον σκοπό της εμπορικής μεταφοράς πληρώματος. Η NASA προσφέρθηκε να παράσχει χρηματοδότηση σε εταιρείες για να εξετάσουν διάφορα επανδρωμένα συστήματα διαστημικών πτήσεων. Οι ΗΠΑ υπέβαλαν το Commercial Space Transportation System (CSTS) – μια προσαρμοσμένη έκδοση του τίτλου Space Transportation System του λεωφορείου.
Οι ΗΠΑ ήθελαν να βεβαιωθούν ότι όλες οι επιλογές για τη μεταφορά του πληρώματος σε τροχιά ήταν στο τραπέζι. Αυτό περιελάμβανε τη διατήρηση των τροχιακών Atlantis και Endeavor σε υπηρεσία μέχρι το 2017. Εάν αυτό το σχέδιο πετύχει, τα λεωφορεία θα μπορούσαν να εκτελέσουν αποστολές το ίδιο γρήγορα έως το έτος 2013. Θα έπρεπε να περιμένουν την παραγωγή νέων εξωτερικών δεξαμενών. Δύο πτήσεις ετησίως θα κοστίζουν περίπου 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια.
Αν και ορισμένοι αποκαλούν την πρόταση «μακρινή βολή», το σχέδιο έχει κάποια πολύ απτά πλεονεκτήματα. Θα περιόριζε το «κενό» μεταξύ του τέλους του τέλους της εποχής των λεωφορείων και όταν τα εμπορικά διαστημικά ταξί θα μπορούσαν να ξεκινήσουν να μεταφέρουν αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Η διατήρηση των λεωφορείων σε λειτουργία θα βοηθούσε επίσης να μειωθεί σημαντικά η εξάρτηση από το ρωσικό Soyuz για πρόσβαση στο φυλάκιο σε τροχιά.
«Το CSTS θα μπορούσε να προσφέρει μια βραχυπρόθεσμη λύση στις ΗΠΑ για τη μεταφορά πληρώματος μέχρι να είναι έτοιμο ένα νέο σύστημα. Θα μπορούσε να προσφέρει μια προσέγγιση χαμηλού κινδύνου για τη γεφύρωση του χάσματος στις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις, καθώς το πρόγραμμα εκτελείται από το 1981 και είναι καλά κατανοητό», δήλωσε στο Universe Today η εκπρόσωπος των ΗΠΑ, Τρέισι Γέιτς. «Θα μπορούσε επίσης να προσφέρει πλεονασμό για την ανθρώπινη πρόσβαση στο ISS και επομένως να εξασφαλίσει τη συνεχή βιωσιμότητα ενός σημαντικού εθνικού πλεονεκτήματος. Η φιλοσοφία έχει τη δυνατότητα να προσφέρει ένα δοκιμασμένο όχημα που λειτουργεί από έμπειρο εργατικό δυναμικό σε τιμή που καθορίζεται από την αγορά. Διατηρεί την ικανότητα μείωσης της μάζας, σταθεροποιεί ένα μεγαλύτερο μέρος του ανθρώπινου δυναμικού των διαστημικών πτήσεων για μελλοντικά προγράμματα της NASA και διατηρεί περισσότερα δολάρια μεταφοράς πληρώματος στο σπίτι».
Για την Ακτή του Διαστήματος, αυτή η πρόταση θα είχε επίσης το πρόσθετο πλεονέκτημα της αποφυγής της ακρωτηριαστικής ανεργίας που ήρθε ως μέρος του τέλους της εποχής των λεωφορείων και της ακύρωσης του Προγράμματος Constellation.
Παρόλο που το CSTS έχει μια συγκεκριμένη ημερομηνία (2017) που αναφέρεται - μπορεί να παραμείνει σε ισχύ έως ότου τα νέα εμπορικά συστήματα συνδεθούν. Αυτή η πρόταση θα επέτρεπε στη NASA να χρησιμοποιήσει ένα αποδεδειγμένο διαστημικό όχημα και η συνολική ιδέα ενός «προγράμματος εμπορικών λεωφορείων» δεν είναι στην πραγματικότητα τίποτα καινούργιο – η ιδέα έχει διαδοθεί από τη δεκαετία του '90.
Ωστόσο, ενώ το κόστος είναι μικρότερο από τα 3 δισεκατομμύρια δολάρια που κόστισε το πρόγραμμα του λεωφορείου το 2010, είναι ουσιαστικά το ίδιο ποσό που η NASA πληρώνει στην Space Exploration Technologies (SpaceX) για 12 αποστολές στον διαστημικό σταθμό. Η εταιρεία NewSpace δήλωσε ότι τέσσερις επανδρωμένες πτήσεις θα κοστίσουν περίπου 550 εκατομμύρια δολάρια.
Η Space Exploration Technologies (SpaceX) δήλωσε ότι μια πτήση με την επανδρωμένη έκδοση του διαστημικού σκάφους Dragon θα κόστιζε περίπου 140 εκατομμύρια δολάρια. Πίστωση εικόνας: SpaceX
«Το κύριο πράγμα που έρχεται σε αντίθεση με αυτό το πρόγραμμα είναι αυτό, τι προσφέρει το λεωφορείο που δεν μπορούν να προσφέρουν το HTV, το ATV, το Soyuz και σύντομα το εμπορικό σκάφος», είπε ο γνωστός ιστορικός του διαστήματος Ντέιβιντ Μ. Χάρλαντ. «Στο σημερινό οικονομικό κλίμα είναι πιο λογικό να πληρώνουμε 50 εκατομμύρια δολάρια περίπου για μια θέση στο Soyuz».
