Υπάρχει ένα νέο μάτι στους ουρανούς αναζητώντας «δολοφόνους» αστεροειδείς και κομήτες. Το πρώτο τηλεσκόπιο Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System), PS1, είναι πλήρως λειτουργικό, έτοιμο να χαρτογραφήσει μεγάλα τμήματα του ουρανού κάθε νύχτα. Δεν πρόκειται μόνο για δυνητικά εισερχόμενα διαστημικά πετρώματα, αλλά και για σουπερνόβα και άλλα μεταβλητά αντικείμενα.
«Το Pan-STARRS είναι μια μηχανή για όλες τις χρήσεις», είπε ο αστρονόμος του Χάρβαρντ Έντο Μπέργκερ. «Έχοντας ένα ειδικό τηλεσκόπιο που μετράει επανειλημμένα μεγάλες περιοχές ανοίγει πολλές νέες ευκαιρίες».
«Το PS1 λαμβάνει δεδομένα επιστημονικής ποιότητας εδώ και έξι μήνες, αλλά τώρα το κάνουμε από το σούρουπο μέχρι την αυγή κάθε βράδυ», λέει ο Δρ. Nick Kaiser, ο κύριος ερευνητής του έργου Pan-STARRS.
Παρατηρητήριο Pan-STARRS PS1 λίγο πριν την ανατολή του ηλίου στο Haleakala, Maui. Πιστωτική: Harvard-Smithsonian Center for Astrophyiscs
Το Pan-STARRS θα χαρτογραφεί το ένα έκτο του ουρανού κάθε μήνα και βασικά θα είναι σε επιφυλακή για τυχόν αντικείμενα που κινούνται με την πάροδο του χρόνου. Οι συχνές επακόλουθες παρατηρήσεις θα επιτρέψουν στους αστρονόμους να παρακολουθούν αυτά τα αντικείμενα και να υπολογίζουν τις τροχιές τους, εντοπίζοντας τυχόν πιθανές απειλές για τη Γη. Το PS1 θα εντοπίσει επίσης πολλά μικρά, αμυδρά σώματα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα που κρύφτηκαν από προηγούμενες έρευνες.
«Το PS1 θα ανακαλύψει μια άνευ προηγουμένου ποικιλία Κενταύρων [μικρών πλανητών μεταξύ Δία και Ποσειδώνα], υπερ-Ποσειδώνια αντικείμενα και κομήτες. Το σύστημα έχει την ικανότητα να ανιχνεύει σώματα σε μέγεθος πλανήτη στις εξωτερικές παρυφές του ηλιακού μας συστήματος», δήλωσε ο αστρονόμος της Smithsonian Μάθιου Χόλμαν.
Το Pan-STARRS διαθέτει τη μεγαλύτερη ψηφιακή κάμερα στον κόσμο — ένα τέρας 1.400 megapixel (1,4 gigapixel). Με αυτό, οι αστρονόμοι μπορούν να φωτογραφίσουν μια περιοχή του ουρανού τόσο μεγάλη όσο 36 πανσέληνες σε μία μόνο έκθεση. Συγκριτικά, μια εικόνα από την κάμερα WFC3 του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble εκτείνεται σε μια περιοχή μόνο το ένα εκατοστό του μεγέθους της πανσελήνου (αν και σε πολύ υψηλή ανάλυση).
Αυτή η ευαίσθητη ψηφιακή φωτογραφική μηχανή βαθμολογήθηκε ως ένα από τα «20 θαύματα της σύγχρονης μηχανικής» από το Gizmo Watch το 2008. Ο εφευρέτης Δρ. John Tonry (IfA) είπε: «Παίξαμε όσο πιο κοντά στο αιχμή της τεχνολογίας μπορείτε χωρίς να κοπείτε !»
Κάθε εικόνα, εάν εκτυπωθεί ως φωτογραφία 300 dpi, θα κάλυπτε μισό γήπεδο μπάσκετ και το PS1 τραβάει μια εικόνα κάθε 30 δευτερόλεπτα. Ο όγκος των δεδομένων που παράγει το PS1 κάθε βράδυ θα γέμιζε 1.000 DVD.
Μια άλλη άποψη του Παρατηρητηρίου Pan STARRS PS1. Η εικόνα είναι ευγενική προσφορά της Rob Ratkowski Photography και των Haleakala Amateur Astronomers.
«Μόλις ενεργοποιήθηκε το Pan-STARRS, νιώσαμε σαν να πίναμε από πυροσβεστικό σωλήνα!» είπε ο Μπέργκερ. Πρόσθεσε ότι βρίσκουν αρκετές εκατοντάδες παροδικά αντικείμενα το μήνα, κάτι που θα χρειαζόταν μερικά χρόνια με τις προηγούμενες εγκαταστάσεις.
Βρίσκεται στην κορυφή του αδρανούς ηφαιστείου Haleakala (αυτό είναι το Άγιο Χαλεάκαλα σε εσένα, Κακός αστρονόμος ) Η Pan-STARRS εκμεταλλεύεται τον μοναδικό συνδυασμό εξαιρετικών τοποθεσιών παρατήρησης και τεχνικής και επιστημονικής τεχνογνωσίας που διατίθεται στη Χαβάη.
Πηγή: CfA