Εάν ζείτε στις ΗΠΑ, μπορεί να απολαμβάνετε μια απολαυστική καλοκαιρινή άδεια προς τιμήν της Ημέρας της Ανεξαρτησίας ή τουλάχιστον να έχετε σχέδια να συναντηθείτε με φίλους και οικογένεια κάποια στιγμή για να απολαύσετε μερικά καλούδια μπάρμπεκιου και ένα αγαπημένο ρόφημα (ή τρία) . Και καθώς περπατάτε γύρω από το τραπέζι του πικνίκ, μαζεύοντας πιάτα πατατοσαλάτας, λαχανοσαλάτα και διαβολικά αυγά, μπορείτε επίσης να σχεδιάσετε έναν συσχετισμό μεταξύ της σταθερής συσσώρευσης μάζας μαριναρισμένης με μαγιονέζα και ενός μακρινού πεινασμένου γαλαξία που βρίσκεται πάνω από 11 δισεκατομμύρια έτη φωτός Μακριά.
Οι αστρονόμοι πάντα υποψιάζονταν ότι οι γαλαξίες αναπτύσσονται τραβώντας υλικό από το περιβάλλον τους, αλλά αυτή η διαδικασία έχει αποδειχθεί πολύ δύσκολο να παρατηρηθεί άμεσα. Τώρα, του ESO Πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο έχει χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη μιας πολύ σπάνιας ευθυγράμμισης μεταξύ ενός μακρινού γαλαξία και ενός ακόμη πιο απομακρυσμένου κβάζαρ — το εξαιρετικά φωτεινό κέντρο ενός γαλαξία που τροφοδοτείται από μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα. Το φως από το κβάζαρ περνά μέσα από το υλικό γύρω από τον γαλαξία του πρώτου πλάνου πριν φτάσει στη Γη, καθιστώντας δυνατή τη λεπτομερή εξερεύνηση των ιδιοτήτων του αερίου που πέφτει και παρέχοντας την καλύτερη εικόνα μέχρι στιγμής ενός γαλαξία κατά την τροφοδοσία.
«Αυτό το είδος ευθυγράμμισης είναι πολύ σπάνιο και μας επέτρεψε να κάνουμε μοναδικές παρατηρήσεις», δήλωσε ο Nicolas Bouché του Ερευνητικού Ινστιτούτου Αστροφυσικής και Πλανητολογίας (IRAP) στην Τουλούζη της Γαλλίας, επικεφαλής συγγραφέας της νέας εργασίας. «Μπορέσαμε να χρησιμοποιήσουμε το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο της ESO για να κοιτάξουμε τόσο στον ίδιο τον γαλαξία όσο και στον περιβάλλοντα αέριο. Αυτό σήμαινε ότι θα μπορούσαμε να επιτεθούμε σε ένα σημαντικό πρόβλημα στο σχηματισμό γαλαξιών: πώς αναπτύσσονται οι γαλαξίες και τροφοδοτούν το σχηματισμό άστρων;»
Μια δέσμη από τον Οδηγό Laser Star σε ένα από τα τέσσερα τηλεσκόπια μονάδων του VLT βοηθά στη διόρθωση του θαμπώματος της ατμόσφαιρας της Γης πριν από την πραγματοποίηση παρατηρήσεων (ESO/Y. Beletsky)
Οι γαλαξίες εξαντλούν γρήγορα τις δεξαμενές αερίου τους καθώς δημιουργούν νέα αστέρια και έτσι πρέπει με κάποιο τρόπο να αναπληρώνονται συνεχώς με φρέσκο αέριο για να συνεχίσουν. Οι αστρονόμοι υποψιάζονταν ότι η απάντηση σε αυτό το πρόβλημα βρισκόταν στη συλλογή ψυχρού αερίου από το περιβάλλον από τη βαρυτική έλξη του γαλαξία. Σε αυτό το σενάριο, ένας γαλαξίας σέρνει αέριο προς τα μέσα το οποίο στη συνέχεια κάνει κύκλους γύρω του, περιστρέφοντας μαζί του πριν πέσει μέσα.
Αν και κάποια στοιχεία τέτοιας αύξησης είχαν παρατηρηθεί σε γαλαξίες στο παρελθόν, η κίνηση του αερίου και οι άλλες ιδιότητές του δεν είχαν διερευνηθεί πλήρως μέχρι τώρα.
Οι αστρονόμοι έχουν ήδη βρει στοιχεία υλικού γύρω από γαλαξίες στο πρώιμο Σύμπαν, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που μπόρεσαν να δείξουν ξεκάθαρα ότι το υλικό κινείται προς τα μέσα και όχι προς τα έξω και επίσης να καθορίσουν τη σύνθεση αυτού του φρέσκου καυσίμου για το μέλλον γενιές αστεριών. Και σε αυτή τη συγκεκριμένη περίπτωση, χωρίς το φως του κβάζαρ να λειτουργήσει ως ανιχνευτής, το περιβάλλον αέριο θα ήταν μη ανιχνεύσιμο.
«Σε αυτή την περίπτωση ήμασταν τυχεροί που το κβάζαρ έτυχε να βρίσκεται ακριβώς στη σωστή θέση για να περάσει το φως του μέσα από το εισερχόμενο αέριο. Η επόμενη γενιά εξαιρετικά μεγάλων τηλεσκοπίων θα επιτρέψει μελέτες με πολλαπλές οπτικές γραμμές ανά γαλαξία και θα παρέχει μια πολύ πιο ολοκληρωμένη άποψη», κατέληξε ο συν-συγγραφέας Crystal Martin από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Santa Barbara.
Αυτή η έρευνα παρουσιάστηκε σε μια εργασία με τίτλο «Signatures of Cool Gas Fueling a Star-Forming Galaxy at Redshift 2.3», για να εμφανιστεί στο τεύχος του περιοδικού στις 5 Ιουλίου 2013Επιστήμη.
Πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESO