Οι πίδακες θερμοπίδακας του Εγκέλαδου δεν εκτοξεύονται σε συνεχή ροή, αλλά μοιάζουν περισσότερο με ένα ρυθμιζόμενο ακροφύσιο σωλήνα κήπου, λέει ο επιστήμονας του Cassini Matt Hedman, συγγραφέας μιας νέας εργασίας σχετικά με την εσωτερική λειτουργία αυτού του συναρπαστικού φεγγαριού με ρίγες τίγρης. Οι παρατηρήσεις από το Cassini έχουν βρει ότι το φωτεινό λοφίο που προέρχεται από τον νότιο πόλο του Εγκέλαδου ποικίλλει προβλέψιμα. Ο κυμαινόμενος παράγοντας φαίνεται να είναι πόσο μακριά ή κοντά είναι ο Εγκέλαδος από τον πλανήτη του, τον Κρόνο.
Οι επιστήμονες υπέθεσαν ότι η ένταση των πίδακες πιθανότατα διέφερε με την πάροδο του χρόνου, αλλά μέχρι τώρα δεν ήταν σε θέση να δείξουν ότι άλλαζαν με ένα αναγνωρίσιμο μοτίβο. Ο Hedman και οι συνεργάτες του μπόρεσαν να δουν τις αλλαγές εξετάζοντας τα υπέρυθρα δεδομένα του λοφίου στο σύνολό του, που ελήφθησαν από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης του Cassini (VIMS) και κοιτάζοντας δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από το 2004 όταν το Cassini εισήλθε στην τροχιά του Κρόνου. Το 2005, ανακαλύφθηκαν οι πίδακες που σχηματίζουν τα λοφία.
«Ο τρόπος με τον οποίο οι πίδακες αντιδρούν τόσο ανταποκρινόμενα στις μεταβαλλόμενες πιέσεις στον Εγκέλαδο υποδηλώνει ότι έχουν την προέλευσή τους σε ένα μεγάλο σώμα υγρού νερού», δήλωσε ο Christophe Sotin, ένας συν-συγγραφέας και μέλος της ομάδας Cassini. «Το υγρό νερό ήταν το κλειδί για την ανάπτυξη της ζωής στη Γη, επομένως αυτές οι ανακαλύψεις ανοίγουν την όρεξη να μάθουμε αν υπάρχει ζωή παντού όπου υπάρχει νερό».
Αυτό το σύνολο εικόνων από την αποστολή Cassini της NASA δείχνει πώς η βαρυτική έλξη του Κρόνου επηρεάζει την ποσότητα του ψεκασμού που προέρχεται από πίδακες στο ενεργό φεγγάρι Εγκέλαδος. Ο Εγκέλαδος έχει τον περισσότερο ψεκασμό όταν είναι πιο μακριά από τον Κρόνο στην τροχιά του (εσωτερική εικόνα στα αριστερά) και τον λιγότερο ψεκασμό όταν είναι πιο κοντά στον Κρόνο (εσωτερική εικόνα στα δεξιά). Πίστωση:
NASA/JPL-Caltech/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα/Cornell/SSI.
Οι επιστήμονες λένε ότι αυτό το νέο εύρημα προσθέτει αποδείξεις ότι μια δεξαμενή υγρού νερού ή ωκεανός κρύβεται κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού. Αυτή είναι η πρώτη σαφής παρατήρηση ότι το φωτεινό λοφίο που προέρχεται από τον νότιο πόλο του Εγκέλαδου ποικίλλει προβλέψιμα. Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν σε μια επιστημονική εργασία στην έκδοση αυτής της εβδομάδας του Nature.
Το όργανο VIMS, το οποίο επιτρέπει την ανάλυση ενός ευρέος φάσματος δεδομένων, συμπεριλαμβανομένης της σύνθεσης υδρογονανθράκων της επιφάνειας ενός άλλου φεγγαριού του Κρόνου, του Τιτάνα, και των σεισμολογικών ενδείξεων των δονήσεων του Κρόνου στους δακτυλίους του, συνέλεξε περισσότερες από 200 εικόνες από το λοφίο του Εγκέλαδου από το 2005. έως το 2012.
Αυτά τα δεδομένα δείχνουν ότι το λοφίο ήταν πιο αμυδρό όταν το φεγγάρι βρισκόταν στο πλησιέστερο σημείο της τροχιάς του προς τον Κρόνο. Το λοφίο λαμπρύνθηκε σταδιακά έως ότου ο Εγκέλαδος βρισκόταν στο πιο απομακρυσμένο σημείο, όπου ήταν τρεις έως τέσσερις φορές φωτεινότερο από την πιο αμυδρή ανίχνευση. Αυτό είναι συγκρίσιμο με τη μετάβαση από έναν αμυδρό διάδρομο σε ένα γραφείο με έντονο φωτισμό.
Προσθέτοντας τα δεδομένα φωτεινότητας σε προηγούμενα μοντέλα για το πώς ο Κρόνος πιέζει τον Εγκέλαδο, οι επιστήμονες συμπέραναν ότι η ισχυρότερη βαρυτική συμπίεση κοντά στον πλανήτη μειώνει το άνοιγμα των λωρίδων της τίγρης και την ποσότητα του υλικού που εκτοξεύεται. Πιστεύουν ότι η χαλάρωση της βαρύτητας του Κρόνου πιο μακριά από τον πλανήτη επιτρέπει στις ρίγες της τίγρης να είναι πιο ανοιχτές και στο σπρέι να διαφεύγει σε μεγαλύτερες ποσότητες.
«Ο χρόνος του Cassini στον Κρόνο μας έδειξε πόσο ενεργός και καλειδοσκοπικός είναι αυτός ο πλανήτης, οι δακτύλιοι και τα φεγγάρια του», δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του προγράμματος Cassini στο JPL. «Έχουμε διανύσει πολύ δρόμο από τον ήρεμο Κρόνο που κατασκόπευσε για πρώτη φορά ο Γαλιλαίος μέσω του τηλεσκοπίου του. Ελπίζουμε να μάθουμε περισσότερα για τις δυνάμεις που λειτουργούν εδώ ως μικρόκοσμος για το πώς σχηματίστηκε το Ηλιακό μας Σύστημα.»
Ο Εγκέλαδος πιθανότατα έχει υποστεί και άλλες βαρυτικές δυνάμεις με την πάροδο του χρόνου. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, μια υπάρχουσα βαρυτική αλληλεπίδραση μεταξύ του Εγκέλαδου και ενός άλλου φεγγαριού, της Διόνης, έχει προκαλέσει την τροχιά του Εγκέλαδου να γίνεται όλο και πιο επιμήκης ή εκκεντρική.
Με τη σειρά του, αυτό παρήγαγε πολύ περισσότερο παλιρροϊκό στρες στο παρελθόν και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι συνέβαλε στη θραύση και την τριβή ευρείας κλίμακας μέσα στον παγωμένο φλοιό του Εγκέλαδου. Η τριβή οδηγεί σε τήξη του εσωτερικού πάγου και παράγει έναν ωκεανό και εκρήξεις νερού και οργανικών ουσιών στην επιφάνεια.
Πηγή: NASA
